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開催、さもしいパーティー

「はぁ、アーレックの、バカ………」

　ベーゼルお嬢様は、文句を口にしながら、パーティー会場へと、足を踏み入れた。

　修繕すべき色々は、かなり放置されている。パーティーにお客様を招待する商家としては、かなりみすぼらしいホールであった。

　石畳は、所々ひび割れて、それは仕方ないにしても、カーペットすら敷《し》かれていない。

　お客様を呼ぶ準備すら、まともに出来ない。あるいは、カーペットのレンタル代金にも、事欠いているのか。

　パーティーの名目は、挨拶《あいさつ》であった。

　落ち目に向かう前の、あがき。力が衰える中、もう一花咲かせたいという望みをかけた、挨拶である。

　まだ頑張れる、見捨てないで――と

　そのため、さもしい印象ながら、パーティーを開催することは、おかしくないが、どこか不自然だった。

　そう思っているのは、ベーゼルお嬢様だけではないようだ。会場を少し進むと、疑問を口にする連中が、たまっていた。

「なぁ、何で今更《いまさら》、パーティーなんて開くんだ？」

「そうだな、お別れオークションパーティーなら、まだ分かるが………懇親会《こんしんかい》なんてさ、本当に、なんでだ？」

　壁に背中を預けて、退屈そうだ。

　パーティーに呼ばれた皆様は、今回の主催者の家柄と、出席するだろう面々を考慮した服装を選んだ。

　ドレスマナーと言うか、失礼があってはならないが、気合を入れまくる必要もないという、こちらも気を使ったわけだ。

　言葉は、気を使う様子はないらしい。主催者側への、一応の気遣いとして、壁際に集まってから、噂を口にする。

「もしかして………アレか？」

「………アレって、何だ」

「何、どうした？」

「なんだ、なんだ」

　ふと、思い付きを口にすると、退屈していた面々が、集まってきた。

　情報は、大切だ。それが些細《ささい》なものであっても、聞き逃せば損をするというものだ。

　パーティーで、こっそりと交わされた約束が、その後の商売や、人間関係に決定的な影響を与えることも、珍しくない。

　集った面々に、思いついた若者は、静かに言葉を放った。

「………お別れ会」

　全員、見事に脱力をした。

　ばかばかしいと、みなさん顔に出す。もちろん、口にも出して、散らばり始める。危うく、グラスを落とすところだったと、グチをいいながら………

　しかし、答えた若者は、まだ、話を終えていなかった。

「なんで、金を捨てるようなことをするのか………悪い印象しか抱かないって、分からないわけがない。そうだろう？」

　散らばり始めた皆様は、足を止めた。

　いま正に、退屈だと、なんでこんなところに来たのだという態度の若者達は、顔を見合わせる。

　なぜ、こうなると分かって、人を呼んだのか。

　これはむしろ、パーティーを開いた主の正気を疑う事態である。

「お別れ会――って可能性はあるけどよ、それなら、我が家の最後を見届けてくれとか、今までの感謝とか、そういったことを、招待状に書くだろうが」

　丁寧に、自分の推測を述べる。

　まずは一般論であり、多くは納得できる。足を戻した皆様も、納得の顔でだ。そして、自分の意見を話し出す。

「だな、最後の挨拶《あいさつ》ってことなら、昔付き合いがあったところとか、疎遠になっていても、友人だと思っていた家から、ちゃんと人は来るはずだからな………」

「あとは、ハイエナ対策かな。家が終わりなら、タダ同然で色々買い叩こうっていう連中が、別れの場をかき混ぜる――ってのが………」

　最後の発言は言いすぎだが、別れの場をハイエナに荒らされたくないために、あえて別れを記さなかったのではないか。

　この推測は、正しく思える。

　ところが、そうではない。

　それが答えではないと、若者は首をゆっくりとふってから、続けた。

「………カーネナイ事件」

　答えは、一言《ひとこと》だけだった。

　だが、その言葉で、多くは納得の顔に変わる。

　何事かと、やっと噂話の集まりに顔を出したサーベル使いの、ベーゼルお嬢様も、納得だ。

　あぁ、確かに、そういう事情があるのなら、納得だと。恋人と言う名前の奴隷こと、アーレックが関わった事件である。

　婚約者にランクアップが確定しつつ、なぜか進展は停滞の恋人の野郎は、ここにいない。

　家柄として、アーレックもこのパーティーに呼ばれていたが、公務が優先であるため、欠席である。

　さて、明日はどのようにいじめてやろうかと、土下座をするでっかい下僕の姿を思い出し、思わず笑みが浮かぶ。

　いま絶賛、公僕としてカーネナイの若様と向かい合っているアーレックの野郎は、背筋を寒くしていることだろう。

　ついでに、ねずみさんも、ぞっとしていることだろう。

　ちゅ～――と

　お許しを――と………