生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、商家の影

　トコトコトコ――と、ねずみは歩く。

　この足音に気付ける人物は、野生の獣に匹敵する聴力の持ち主だけだ。幸いと言うべきか、この場には、そのような超人は、いないらしい。

　ねずみは、つぶやいた。

「ちゅぅ～………」

　ここか――

　ひとまず安心と言う気持ちで、つぶやいた。　来週、お嬢様が出席する予定の、パーティー会場の裏側だ。

　まだ活気がある界隈《かいわい》でありながら、荒廃の波が襲っている店舗が、ちらほらと見られる。二十年、三十年と風雨にさらされていれば、色はくすみ、彫刻も弱々しくなっていく。　何らかの手立てを打つには、お金が必要なのだ。

　ねずみが見上げる店舗も、弱っていた。

　店舗というか、見た目はそれなりのお屋敷だ。上品なお人形を飾るにはよさそうだ。人の出入りもあれば、大きな屋敷が必要なのだろう。

　修繕にかけるお金がないだけだ。

　今は人の出入りもなさそうだ。　それなりの大きさの屋敷に、ねずみは侵入を果たすべく、走った。

　目指すは、調理場だ。　

　扉が閉まっていても、問題ない。調理場にある排水溝は、ねずみにとっては出入り口だ。

　もちろん、清潔にも気を使う。パイプから流れるせせらぎで、ねずみは身を清めた。

　パーティーは来週である。試食のためのパーティー料理があっても、不思議はない。ねずみが出たとなれば、もしかして、すでに購入済みのパーティー料理のための食材を、台無しにする恐れもあるのだ。

　念のため、魔法も使った。

　瞬く間に水気は飛び去り、ねずみ色の、清潔な毛並みを取り戻す。

　ねずみは、気を引き締めて、厨房を眺める。

「ちゅぅ………」

　さて——　

　あわただしいパーティー料理の、最終段階。そのような様子を想像していたのだが、どこか、あきらめたような印象だ。

　豪華な料理は期待していない、古いだけで、力が弱っている商家と言う情報なのだ。

　それでも、一般の食事よりは少し豪華なおこぼれを期待していた。ずいぶんと贅沢になったものだと、ねずみは、ハラをなでる。

　太って、運動能力が落ちては大変だ。幸い、ねずみは走り回って、食料を常に必要とする状態なので、問題がない。

　ため息をついた。

「ちゅぅ………」

　これが、現実ってやつか――

　パーティーに出す料理が、机の上に並んでいた。

　正しくは、その試作品だ。幸い、ここには誰もいない。少し危険だが、料理皿が並んでいる机の上へと、昇ったのだ。

　ねずみは、涙を浮かべた。

　クラッカーに、チーズを少しだけ載せた小皿がきれいに並べられている。その中央にある大皿が、涙を誘うのだ。

　鳥の丸焼きと言う、ローストチキンに見える。

　ニセモノだ

　ねずみの優れた嗅覚に頼らずとも、分かった。作り物の果物盛り合わせに、派手な色合いのローストチキンが、だが、少し色あせていた。

　倉庫に眠っていたのか、パーティーを彩るための飾りか、あるいは豪華なレストランの見本品なのか………

　本物のクラッカーが並ぶ皿をよけながら、ねずみは、悲しい努力の皿に到着する。いったい、なぜこのような無茶をするのか。ねずみは、見事なサンプル品の、鳥の丸焼きであるローストチキンに、手を置いた。

　一応は、手入れをしたのだろう、料理皿の中央に飾る花瓶のように、磨《みが》いてある。

　それがあだとなって、塗装が剥《は》げている箇所がある。素人がペンキを塗った跡が、悲しい色合いだ。乾燥しきっていないことから、修繕から、あまり時間が経過していないとわかる。焦って準備に追われる光景が、見えるようだ。

　繊細《せんさい》な色合いに、はっきりと、派手な茶色が、修繕箇所を主張しまくる。

　パーティーの招待状が届いてからの日数を考えると、もしかして、あわてて思いついたのか。

　ペンキが背中につかないように注意をしつつ、ねずみは、サンプル品の鳥の丸焼きに背中を預けて、座った。

「ちゅぅ～………」

　どういうことだ——

　ねずみは、腕を組んでうなっていた。

　ここが新たなカーネナイ事件の本拠地と考えたのは、考えすぎだったのか。金貸しのガーネックが絡んでいるのなら、何かがあると思った。

　さもしいパーティー料理があるだけだ。

　立ち上がると、ねずみはこの商家の調査に乗り出した。お嬢様の口に入るのだ、毒見をしておくべきかと思ったが、首を振った。

　クラッカーにチーズと言う、商店で購入したような料理では、その必要もないだろう。

　まさか、皿に盛られた料理に手を付けるわけにもゆかず、壁に向かう。

　隙間が、ちらほらと見受けられる。補強のための材木がアダとなり、ちょうどよい隙間があった。せっかく清潔にしたのだが、やむを得まい。ねずみは、再びホコリまみれになりながら、這《は》い回る。

　何もなければ、それでいいではないか。何かあった、それを見逃すという事態にならなければいいのだと、闇の中を、ねずみは進んだ。

「………ちゅう？」

　闇を見通す瞳を、ねずみは持たない。

　隙間の光では不足だと、ねずみは危険と思いつつ、魔法を使った。

「ちゅぅ～っ」

　光よ、集え――

　両手を掲げて、唱えた。

　魔法使いであれば、ローブをはためかしている姿である。掲げた両手の間に、小さな変化が現れた。

　ねずみの頭上に、小粒の光が現れた。

　小さなロウソクのような明りだが、真っ暗闇では、頼もしい。しかも、ねずみの意思によって、自在に操ることが出来る。

　ためしに、ねずみは両手を広げたまま、右に、左にと傾ける。

　ねずみの体の動きにあわせて、光の粒も、右に、左にと空中を泳ぐ。

「ちゅぅ」

　いけ――

　ねずみは、両手を勢いよく前に差し出し、命じた。

　魔法の発動や制御に、人間の言葉である必要は、ないらしい。ねずみの鳴き声にしたがって、光の粒は、暗闇を照らしていく。

　壁の隙間に、宝物を隠す。

　盗賊が出てくる物語に、へそくりを隠すご家庭の物語にと、珍しい隠し場所ではない。あるいは、秘密の手紙という、ガーネックとの取引の証拠でも出てくるかと、ねずみは期待していた。

　だが——

「ちゅううぅ―—」

　なんだ、これ——

　金銀財宝が、現れた。

　あってもへそくりで、せいぜいが狼銀貨だと思っていた。ニセガネもまた、銀貨だったのだ。

　物語のように、金銀財宝が、宝箱に詰まっていた。

「ちゅぅ～………」

　本当に、やっちゃってるよ――

　本当に壁裏に財宝を隠しているとは、思わなかった。ねずみは、驚きのあまり、しばらく財宝を見つめていた。

　これほどの財宝を溜め込むことが出来るのならば、もう少し、パーティー料理を豪華にしてほしい。スープに、野菜に、果物に、メインディッシュである肉料理も、たっぷりと出せるだろう。

　決して、ねずみがおこぼれを頂戴したいからではない。

「ちゅうう、ちゅう」

　なにか、ありそうだ——

　取りあえずも、調査である。　ねずみは、恐る恐ると、財宝に近づいた。