生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

招待状、ねずみをお供に

「ちゅうう、ちゅうう―—」

　これは、困りましたなぁ　——

　ダイニングテーブルの上に、一通の手紙が置かれていた。

　ねずみは、その前で腕を組み、考え込んでいた。さして意味はない、紳士を気取った、ごっこ遊びである。

　ただし、手紙は本物だ。

　ロウソクをたらした上から、紋章をくっきりと押し付けられたお手紙だった。中身は、そこそこの地位のある家からの、招待状である。

　ねずみなどには、間違えても送られることのないお手紙が今、目の前にあった。

　もちろん、ねずみあてのお手紙ではない。送られた家のお嬢様は、駄々をこねていた。

「ねぇ、本当に行かなきゃダメ？」

　だらしなく、テーブルの上に両手を伸ばしていた。

　子供のような態度をとるのは、この家の長女である、サーベル使いのベーゼルお嬢様だ。

　父親譲りの明るいブラウンのロングヘアーに、青の瞳の十八歳だが、八歳児のように、駄々をこねていた。

「だめぇ～？」

　妹様のオーゼルちゃんも、机に上に両手をだらりと伸ばしている。お姉さんの真似っ子であった。

　母親譲りのやわらかな金髪のロングヘアーで、くりんとした大きな瞳は、宝石のような緑色だ。

　こちらは十歳に満たないお子様なので、ただただ、かわいらしい。

　まぁ、親御さんとしては、お行儀が悪いと、注意をすべきだろう。この場にご家族しかいないと言っても、テーブルマナーは大切だ。

　騎士様の、お屋敷の一員としての、自覚を持つべきなのだ。

　なのだが………

「それなりに古い商家からの、招待状だ。こういったパーティーに出席するのも、地位ある者の義務………とは言うがな」

　目の前の招待状を見つめたまま、お屋敷の主は、考え込んでいた。

　領主様や、騎士仲間からの招待状ではない。大商人からの誘いでもない、古いだけの、ただの商家だ。いやならば、断りの返事を出せばよいだけのこと。

　それでも悩んでいるのは、相手へのマナーと言う点だ。家長である主は、すでに欠席を決めている。だが、妻や子供達の意見を、聞こうとの考えだ。

　身分のある家柄と言うのも大変なのだと、ねずみは腕を組んで、うなずいていた。

　机の上で、うんうんと、気楽己の幸運を、喜んでいた。

　ふと、ベーゼルお嬢様と、目が合った。

「いっそのこと、ねずみさんに行ってもらったら？招待状を背中にくくりつけて………きっと、皆さん、驚くわよ？」

　本気ですか？

　そんな顔で、ねずみは鳴いた。

「ちゅうううううう？」

　一人？気楽に構えていたねずみに、とばっちりが来た。さすがに冗談かと言いたかった。

　さらなる冗談が、追加された。

　お茶を準備していた、奥様からの、追撃だった。

「あら、面白そうね、ねずみさんはテーブルマナーも知っているみたいですし」

　お茶を注ぎながら、いい思い付きという笑みを浮かべていた。

　ねずみの目の前にも、お茶を注いでくれる。

　ねずみ用のカップなどあるわけがないが、小皿は、いくつかある。小動物を飼うご家庭はそれなりにあり、買い求めてくださったのだ。

　ティースプーンで注がれた紅茶に、うれしそうな、ねずみの顔が映る。お茶会への参加が許されているのだ。これが、喜ばずにいられるものか。

　ただ、会釈で感謝の気持ちを伝えつつも、言いたかった。ご冗談ですよねと、そんな気持ちを込めて、伺《うかが》い見る。

　会釈で感謝を伝えつつも、驚きも伝わってほしい。

　主様も、同じ気持ちのようだ。　ねずみと主《あるじ》さまは、同時に奥様のお顔を見上げた。

「おい、さすがにそれは―—」

「ちゅうううぅ―—」

　奥様は、微笑むだけであった。

　かなり、本気らしい。

　ねずみが、ただのねずみでないことは、ご主人の座る机の上に、特別席が設けられていることからも分かる。

　かつて、ねずみが姿を現したために、お茶会は台無しになった。お菓子を食べ損なったお嬢様たちと、もちろん奥様の怒りを買った。

　奥方が放った弓矢の連射は、見事なるものだった。

　長女のベーゼルお嬢様による、サーベルの連撃も、素晴らしかった。

　次女のオーゼルちゃんも、遠心力を利用して、斧を振り回していた。

　そして見守る、オーゼルちゃんとおそろいのドレスの、可愛いお人形様。

　トドメに、机まで跳んできた。

　今は、そろってお茶会に興じている。もちろん、長女様の恋人と言う名前の下僕もいる。

　当時は、部屋のすみでおびえていた、チキンである。

「あのぉ～、さすがにそれは、ご冗談ですよね？」

　恐る恐ると、屋敷で最も権威をお持ちの御仁、奥方へと口を開いた。

　１９０センチあたりの背の高さは、肩幅もまた、ごっつい青年が、身を縮ませて座っていた。当然のように、ご長女のベーゼル様のお隣である。

　同時に、お義父上《ちちうえ》さまの、ドまん前でもある。

　恋人様とのひと時は、青年にとっては喜ばしいものだ。なのに、もっとも恐ろしいお相手である、恋人様のお父上がおいでだ。

　何とも、微妙な席順であった。

「あら、だめなの？」

「えぇ～、だめなの？」

「だめなの？」

「………だめと、思うが………」

「いえ、無理でしょう………」

　奥様に、長女様、そして真似っ子の次女様に続いて、まさかのお義父上《ちちうえ》さままでもが、ねずみのパーティー出席に、乗り気だ。

　慎重な意見は、アーレックだけのようだ。

　代表として、ご長女様が出席されることは、むしろ自然である。

　だが………ねずみが出席となると、前代未聞だ。

　いや、指輪を奪い、犯人のアジトへと案内するほど、頭のいいねずみさんである。パーティー会場へと向かい、パーティーの招待状を手渡しすることなど、簡単なはずだ。

　アーレックまでが、悩みだした。

「商家のパーティーですから、大道芸の派遣？と言うことで………いいのか？」

　少なくとも、みなさまへ挨拶をして、クッキーを仲良くいただく程度は出来るのだ。今の、目の前の光景こそ、答えなのだ。

　そのため、巨大な腕を組んで、考え込むアーレック。

「ちゅうううう、ちゅぅうう………」

　しっかりしろよ、アーレック―—

　ねずみが、アーレックを応援する。

　ねずみを置いてけぼりで、パーティー行きが決定されつつある。確かに、お世話になっているお屋敷のためなら、喜んでお役に立ちますと言う気持ちはある。

　しかしながら、お屋敷の代表としてパーティーに出席するなど、ご冗談でしょうと、突っ込みたい。

　もっとも、反論したところで、目の前のチキンと同じ憂き目にあうことは、確実だ。

「ちゅうううううう？」

　どうすれば？――

　ねずみは、腕を組んだ。何とかしなければ、このお屋敷の評判に関わるのだ。

　そこでふと、疑問がわいた。

「ちゅぅうう………？」

　それなりに古い商家からの、いきなりの招待状であった。冷静に考えると、違和感を覚えているのだ。

　何か、裏があるのではないかと。

　商家と耳にして、ガーネックの顔が浮かぶあたり、少し考えすぎだろうかと。

　なお、パーティーには、ベーゼルお嬢様が出席することに決まった。

　騎士のお屋敷の皆さんは、冷静に戻れたようだ。この決定に、ねずみは安堵《あんど》のため息をつくのだった。