生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

レーゲルお姉さんと、丸太小屋の仲間たち

　朝の森は、神秘的だ。

　太陽の輝きが木々の間を潜り抜け、まだ居座っている朝靄《あさもや》を照らす。靄に反射した黄金のきらめきは、この時間にしか目にできない。

　野宿であれば、身震いをしながら見つめる光景を、銀色のツンツンヘアーのお姉さんは、蹴散《けち》らして進んでいた。

　ややスレンダーな、十八歳のかっこいいお姉さんの、レーゲルさんだ。

　寒さや暑さから、ある程度守ってくれる魔法のローブはボロボロで、ローブの隙間《すきま》から見えるズボンも、負けずとボロボロだ。

　魔法の修行中の方々は、お家柄と言う例外を除いて、苦学生な日々を送っている。それは、普段は冷静なお姉さんという、レーゲルお姉さんであっても、例外ではない。

　ふと、目の端で、小さな生き物の気配を感じ、立ち止まる。ねずみか、リスか、脅威を感じるものではなかったが、小さな違和感を思い出すきっかけになってしまう。

　そんな、ばかなと

「《《アイツ》》って、やっぱり目覚めてた………？」

　ネズリーの部屋にあった魔方陣は、小さなものだ。そこから想定される、ネズリーの意識を移した動物のサイズは、ねずみやリスである。

　小鳥という可能性もあるが、間違えても、カサコソと動き回るヤツであることだけは『Ｇ』であることだけは、ないと願いたい。

　もっとも、ネズリーが乗り移った動物を見つけても、あまり意味はなのだと、すぐに興味を失う。

　レーゲルお姉さんには、考えねばならないことが山とあるのだ。

　背中には、魔術師組合から預かった書類が、山積みだ。

　組合に所属する魔法使いは、見習いであっても義務がある。それが、面倒な書類の提出なのだ。

　しばらく、組合に顔を出せないという書類だけでも、全員分だ。大げさでも、山と積まれているに等しい。代筆も考えると、大変だ。

　だが、あとで無断での音信不通を問い詰められるより、適当な理由を、あらかじめ提出していればいい。

　間違っても、魔法実験を無断で行った挙句、アニマル軍団になりましたとは、言えない。

　お姉さんは、町を振り返った。

「はぁ、イードレに会いたい」

　恋人に会えず、ちょっと不機嫌な十八歳。

　今朝もまた、ネズリーの様子を監視する日課を終え、修行中の魔法使いの義務として、組合に立ち寄ったばかりだ。

　人間に戻ったのは、お姉さんが一人だけであるために、忙しい。

　ネズリーが目覚めてはいないか、ならば、面倒ごとを押し付けてやるのにと思って、数日が過ぎた。

「ただいま～」

　森を抜けると、ぽつんと、小屋が建っていた。

　やや大雑把なつくりでありながら、森での暮らしには、むしろ趣があるというべきだ。

　丸太小屋が、新築だ。

「お帰り、レーゲル姉」

「くまぁ～」

「わんっ、わんっ」

　丸太小屋から、仲間達が現れた。

　《《三匹とも》》、元気に尻尾を振って、お出迎えだ。クマさんのオットルと、駄犬ホーネックに、元気いっぱいの赤毛の妹分、フレーデルだ。

　赤毛のロングヘアーのフレーデルちゃんを含めて、《《三匹とも》》元気にしっぽを振っているのだ。

　幻想や、見間違いではない。フレーデルちゃんのお尻尾は、パタパタと、今日も元気だ。

　ドラゴンの、尻尾である。

　燃えるような赤毛のフレーデルちゃんは、頭痛の種を、可愛いお尻から生やしていた。尻尾の色も、髪の毛と同じく、燃えるような赤いうろこである。

　術の暴走で、ドラゴンの尻尾が生えるものだろうか。むしろ、ドラゴンが人間に化けていたといわれたほうが、納得だ。

　御伽噺だったか、そういった物語があるのだ。

　まさか、ご本人ではあるまい。何千年前の物語であるのかは、不明だ。

　本の虫、ホーネック君ならば、知っているのかもしれない。残念ながら、駄犬のままなので、確認できない。

　まぁ、長い歴史を誇《ほこ》る王朝ですら、ドラゴンの長老の生きた年月に及ばないという。数百年前に生まれた童話の登場人物たるドラゴンが、目の前のフレーデルだとしても、驚かない。

　レーゲルお姉さんは、パタパタと元気な尻尾を見つめて、つぶやいた。

「せめて、尻尾を隠す方法を思い出してよ。魔術師組合に顔を出さないのが多いと、私の肩身が狭いの。リーダーだろってさぁ」

　フレーデルも、一応は人の姿である。

　ただ、お尻からドラゴンの尻尾を生やしたままなので、人の住まいに近づくことは出来ないのだ。

　そのために、レーゲルお姉さん一人で、森と町との往復だ。

　眠ったままのネズリーの部屋の様子を見るためと、魔術師組合への言い訳にと、とっても忙しい日々を送っていた。

　それなりに将来像を描いていた全てが、ガラガラと崩れ去っている予感を覚える。

　ただ、確定する事態は、避けたかった。

「何で人間に戻れたのか、レーゲル姉が思い出したほうが、早くない？」

　書類を袋から出したまま、動きが固まるレーゲルお姉さん。まさか、いたずらっ子のフレーデルちゃんに、正論を返されるとは、思っていなかった。

「くまぁ～」

「わん、わんっ」

　一応は、言い訳の一言を記す必要があるため、クマさんモードのオットルお兄さんに、駄犬のホーネック君へも、書類が渡される。かろうじて、ペンだけは手に出来るのが幸いだ。

　そろって、レーゲルお姉さんの顔を見つめた。

　フレーデルちゃんの指摘の通り、レーゲルだけが元に戻っているのだ。何か、誰とも違う何かをしたはずなのだ。

　最も、経験が、何も役に立たないこともある。

「自分で、自分に戻るしかないのよ………」

　自らの意識を獣へと移し、操る魔法である。誰かが介入する余地は、そもそも少ない。

　獣の姿となり、人であれば味わえない感覚を知ると、どうなるのか。

　自由になりたい。

　そのような願望は、誰にでもあるのかもしれないし、この術を成功させるための、資質なのかもしれない。

　ただ、自由になりすぎて、人に戻れなくなるとは、思わなかった。

　レーゲルお姉さんも、お世話をしなければならない。後始末をしなければならないという、いつもの癖がなければ、どうなっていたのだろうか。

　苦労性と言うか、だからこそ、リーダーになっている。

「わんっ」

　鳴き声が聞こえた。

　違和感がする、人が、犬の鳴きまねをしたかのようだったのだ。

「レーゲル、みんな、戻った、戻ったぞっ」

　うれしそうに、駄犬ホーネックが、吠えた。

　駄犬の姿であっても、本にじゃれ付いて、幸せそうだった駄犬が、尻尾をパタパタとさせている。

　そして、本も浮かんでいる。

　フレーデルちゃんも、レーゲルお姉さんも、魔法を使っていない。駄犬モードのホーネック君が、魔法を発動させたのだ。

　そして、しゃべっていた。

「………おめでとう」

「わーい、おめでとう、おめでとう」

「くまぁ～………」

　祝ってもいいのだろうか、とりあえず祝福を言葉にするレーゲルお姉さん。まねっこのフレーデルちゃんは、いつも元気いっぱいだ。そして、クマさんのままのオットルお兄さんは、微妙だ。

　オットルお兄さんは、クマのままだった。

　ちなみに、今の彼らの住まい出る丸太小屋はほぼ全て、彼の手によるものだ。クマの身になっても、器用なところに変わりはないらしい。

　ただし、クマさんだった。

　駄犬ホーネックも、言葉を話せる駄犬に過ぎない。会話が成立しやすい、身振りでのやり取りよりは、はるかに楽であるものの、不思議図書館へ向かえるわけもない。

　やはり、この中で一番、人間に戻りやすいのは――

「ドラゴンだったときの記憶は、忘れたまま………はぁ、これからどうしよう」

　レーゲルお姉さんは、ため息をついた。　

　いや、考えたが負けな気がする。いっそ、ドラゴンの可能性があるフレーデルは、組合に報告して、神殿から人をよこしてもらうべきではないだろうか。

　その判断は、フレーデルちゃんに任せられた。

　当然のごとく、答えは否である。

　ドラゴンとして過ごしていた記憶は戻っておらず、暴走魔法少女のフレーデルちゃんとしては、ことが大きくなると、困るという認識であった。

　レーゲルさんも、オットルお兄さんも、ホーネックも、同じ意見だ。

　アニマル軍団になった仲間たちを前に、もう少し様子を見ようという大人の判断で、現実逃避を決めた。

　現実のほうが、やってきた。

「そうか、そうか、そら、ばれたら大変だぁ～な」

　のんびりとした、老婆の声がした。

　長いよれよれのローブを引きずった、いかにも魔法使いですという、ご老人が現れた。

　髪の毛の色は、かつては鮮やかな紫色だったが、年齢を重ねたためにくすんでいる。そのシワシワなお顔は、どこに瞳が隠れているのか、判断しづらい。

　むしろ、ミイラだ。

　生きた年月が、シワに刻まれるとも言われるが、人としての寿命を超えて、生きているのではないだろうか。

　その通り、二百歳の誕生日が、すぐそこと噂されている。このミイラ様こそ、アニマル軍団の、お師匠様でいらっしゃる。

「し、師匠」

「し、シワシワっ」

　レーゲルお姉さんと、フレーデルちゃんが、同時に驚きの声を上げた。

　フレーデルちゃんの言葉で、普段は、どのように呼ばれているのかが、よく分かる。とっさに妹分を叱ろうとしたお姉さんだが、すでに手遅れだ。

　ミイラ様は、微笑んでいた。

　レーゲル姉さんとフレーデルちゃんの二人は抱きあって、震えていた。

　その背後のクマさんなどは、どのように隠れることが出来るだろう。小さな机に頭を突っ込んで、おびえていた。

　駄犬ホーネック君は、耳と尻尾をペタンとして、机に突っ伏している。

　もう終わりだと、悪ガキたちが震えていた。

「………ちょっと目を放した隙《すき》に、面白いことをしでかしたなぁ………」

　シワシワに阻まれて、その瞳からは、感情を読み取ることが出来ない。言葉通りに、面白がっているかもしれない。しわがれた、老婆の声からも、感情を読み取ることが出来ない。

　恐怖の、始まりだ。