ねずみと、銀貨
カリカリカリカリ………
やや耳障りな音が、暗闇に響いていた。だが、音を立てているのは自分なのだ、仕方がない。
ねずみは、固いものをかじっていた。
本能だった。
そうしないと、死ぬのだ。
ねずみの前歯は、一生伸び続けるという。削れることを気にせずに硬いものも食べられる理由だが、いいことばかりではない。伸び続けるために、定期的に削らねばならないのだ。双でなければ、ものを食べられずに、餓死することになるのだ。ねずみが靴や机やテーブルをかじるのは、そういうわけなのだと、うずうずと、本能が教えてくれた。
しかし、ねずみは並みのねずみではなく、心は紳士である。机やテーブルの脚をかじるようなマネは、とてもできなかった。
そのために、銀色に輝く円盤をかじっていた。
無造作に散らかっていた一つを、拝借したのだ。机をよじ登り、うずうずと訴える前歯をさすりつつ、何かないかと獲物を物色していると、銀色に輝く円盤が目に付いたのだ。ねずみには両手で抱えるサイズの、円盤状の金属の塊であった。
家具に削り跡を付けたくない。しかし、これならいいだろうと、手に取ったのだ。
そして、ねずみの歯を削る道具として、贅沢に浪費されて――
「ちゅ？………ちゅぅううううううっ！」
ねずみは、叫んだ。
ほっと一安心で、噛み心地を味わいつつ、ところで、この銀色の輝きは何だろうと、ぼんやりと円盤の仲間たちを眺めていると、気付いた。
そして、とんでもないことをしたと、叫んだのだ。
手にしていたのは、銀貨だった。
狼の姿が彫られている、この国の銀貨であった。
大慌てで、金属クズをかき集めるねずみ。目の端で、情けなそうに方耳をかじられた銀の狼が見つめてくる。
「………ちゅう？」
ここで、ねずみは気付く。
如何にねずみの前歯が頑丈であるとはいえ、銀貨をがりがりとかじり、形を変えることが出来るものだろうかと。
情けなそうにこちらを見つめてくる銀の狼は、何も語ってはくれない。ねずみは、かき集めていた金属のクズを見る。
手にとってみる。
本物であれば、全て銀色の金属クズのはずだが、ほとんどは銀色の光沢を放っていない。改めて、銀色の円盤を見てみる。がっしりと手につかみ、持ち上げる。ねずみにとっては、胴体ほどの大きさである。かつてはありがたがっていた………はずのものである。めったにお目にかかることが出来なかったに違いない、ねずみは冷静を装いつつ、銀貨をかじったショックに、発狂寸前だった。
「ちゅ～………ちゅ～………」
はやる鼓動を抑えながら、月明かりの下に姿をさらす危険を冒した。
円盤表面は、確かに金属らしかったが、表面だけだ。ねずみの前歯で削れるほど、薄い金属膜だった。
後ろを振り向く。
机の上には、皮袋が横たわっている。屋敷の財布であろう、この家の家紋が焼印されているがよく見えない。となりには、帳簿らしいノートが置かれていた。他には獣が彫刻されたペン立てに、ペンに、ロウソク台などがある。
この屋敷の、主の書斎であった。
本日の帳簿を付け終わったまま、放置されていた財布からこぼれた銀貨を拾ったのだ。
そして、がりがり、かりかりかり………と、かじった。
かじれるはずがない、金属の塊をである。
そして、気付いたのだ。
なんだ、これはと。
「ちゅ………ちゅ、ちゅ～………」
ニセガネだ、何とかしなくてはと、ねずみは、ぶつぶつとつぶやいた。
まだ出会って半日でありながら、この屋敷に住まう人々の人となりは、おおよそ把握した。
少なくとも、ニセガネ作りに加担するような人々ではないと。
ニセガネを、つかまされたのだろうと。
ねずみは、許せないと思った。そして、何とかしなくてはと。
罪悪感も、少し手伝っていた。平和な午後のお茶会をぶち壊しにしたのだ。ついでに、破壊の嵐を呼び込んだ元凶である。
まぁ、お嬢様方の超・過剰防衛の結果なのだが………そんなに嫌わなくてもと、少し傷つきつつも、思考は様々にめぐる。ともかく、この銀貨がニセガネであると、屋敷の人々に伝えるべきだと。
だが、ねずみの身の上で、一体何が出来るだろうか。ねずみは、銀色の狼と向かい合う。
情けなく、片方の耳を失った銀の狼と、向かい合う。
決めた。
新たに、一枚を手にした。
直感であったが、ニセモノだと思った。いくつもかじり後があれば、あるいは誰かが気付くはずだと。例え本物であってもかまわないと、ねずみは、懇親の力を込めた。
カリカリカリカリ………
これも、ニセモノだった。
形が変わったことを確認すると、ねずみは次の銀貨を手に取る。この皮袋の財布だけで、何十枚も銀化が詰まっている。この全てがニセガネか、あるいは数える程度しか混じっていないのか、分からない。
それでも、見て、手にして分かる程度なら、屋敷の主も記帳のついでに気付いたはずだ。
気付いていないのなら、教えるべきだ。
ねずみは皮袋を静かに倒すと、怪しそうな一枚を手にする。
カリカリカリカリ………
またも、ニセガネだった。耳がかけた銀の狼を、机から落ちないように、けり捨てる。そして、新たな一枚を手にする。
ねずみだからか、妙に感がさえている。月明かりに輝く銀の狼たちが教えてくれるように、次はこれが怪しいと、手に取る。その繰り返しだ。
せめてもの恩返しなのだと、ねずみは懇親の力を込める。
カリカリカリカリ………
初夏の夜更け、書斎には、不気味な音が響いていた。
