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ハンカチと、ねずみと、追いかけっこ

　名探偵を気取ったねずみ。

　それは大げさな物言いでありながら、アーレックの言葉によれば、あながち間違いではないらしい。

　少なくとも、ただのねずみではないことは、お屋敷の全員が認めている。そして、アーレックの言葉は、驚きの事実まで伝えている。

　カーネナイ事件の解決の、真の功労者は、このねずみだと。

　半信半疑でありながらも、アーレックが友と認めたのだ。ねずみが怖かったはずのアーレックが、肩に載せた。そして、指輪を託したのだ。

　このお屋敷において、ねずみは家族となったのだ。

「♪ちゅちゅ、ちゅ～ちゅ、ちゅ～ちゅちゅちゅちゅ～………♪」

　それから数日、ねずみは堂々と、お屋敷の中を歩くようになっていた。

　ねずみの通り道からは、ギロチンのように君臨していた斧の罠も解除され、ただの食料の提供場所となっていた。

　今、小さな女の子の目の前の光景のように。お庭に姿を現すことも、珍しくない。

「ねずみさん、お洗濯してるの？」

　お屋敷の下の娘のオーゼルちゃんは、お友達のお人形さんを抱きしめて、しゃがみこんだ。お屋敷の庭園にある噴水から、常に流れ出る清潔な水の流れに、ねずみはいた。初夏の行水をしているわけではない、お洗濯をしていたのだ。

　ありえない。

　道行く人がこの光景を目にすれば、指を刺し、目を見開いて驚くことだろう。しかし、このお屋敷の住人にとっては、驚くには値しない事態である。

　ねずみは、ただのねずみではない。

　アーレックの手のひらの上で、指輪を両手で差し出したねずみだ。今のように、せせらぎでお洗濯をしている姿を見ても、驚くには値しないのだ。

　ねずみは、可愛らしいお嬢様に、ご挨拶をした。

「ちゅう」

　威嚇《いかく》でも、命乞いでもない、優しい鳴き声だった。

　やぁ、お嬢様——

　そういった、お隣さんへのご挨拶だ。お洗濯の途中で、ねずみさんは腰を伸ばして、やさしく鳴き声を上げた。すぐにお洗濯に戻ろうとするねずみだったが、オーゼルちゃんのにこやかな声に、さえぎられた。

「ねずみさん、名探偵なんだって？」

　お洗濯に戻ろうとしていたねずみは、再びその手が止まる。

　悪い気がするわけがない、栄誉の称号で呼ばれたのだ。ねずみは、照れくさそうに、鼻をこする。

「ちゅ～………」

　いやぁ、それほどでも―—

　ねずみは、まんざらでもないらしい。

　清潔な水のせせらぎは、ねずみにとっては腰までつかる深さである。洗濯物も全身を水につけて、足で踏んづけて洗う規模である。

　人であれば、シーツを洗うという仕草だろう。

　ねずみの足元では、シーツが優雅に泳いでいた。

「じゃぁ、私の探し物、どこか分かるかな～」

　おや、ご依頼ですか？

　ねずみは小首を傾げて、少女を見上げる。ご厄介になっているお屋敷のお嬢様のお頼みなら、喜んで引き受けましょう。

　ねずみは、紳士を気取って、胸を張っていた。

　どんっと、胸を叩いて、鳴いた

「ちゅ～、ちゅうう、ちゅう」

　どうぞ、お任せください―—

　腰をまっすぐにして、その足元では、すっかりと汚れの落ちたシーツが泳いでいた。可愛らしい刺繍《ししゅう》は、少しほつれていても、その原形は失っていない。

　可愛らしく簡略化された、クマさんの笑顔があった。

　オーゼルちゃんは、訊《たず》ねた。

「私のお気に入りのハンカチなの。クマさんの顔の」

　オーゼルちゃんは、それはそれは、可愛らしい笑みを浮かべていた。

　だが、このお屋敷に長く関わっている人物なら、この笑顔を知っているはずだ。誰かさんとそっくりの笑顔で逢った。

　何かを、企んでいる。

　それはもう、恐ろしい何かを企んでいるという、お姉さん譲りの笑みであった。

　おや、お姉さんまで後ろにいた。奥様までおいでだ。

「ちゅ………」

　ねずみは、一歩下がった。

　いやな予感を覚える程度に、この状況に覚えがあった。今はまだ、武器を手にしておいではないが、いつ武器を手にしてもおかしくない雰囲気だった。

　ふと、足元を見る。

　刺繍《ししゅう》された、可愛らしいクマさんが、笑顔だ。オーゼルお嬢様がお探しのハンカチは、ねずみの足元で、泳いでいた。

　ねずみが、シーツとして頂戴した日から、行方不明だったらしい。

　このお屋敷にご厄介になった初日、寝床の確保のため、小さな布切れを拝借《はいしゃく》したのだ。自分はねずみなのだ、物を盗んでも、なにがおかしいだろうと。

　屋根裏ではホコリとクモの巣と、汚れるのは早いもの。清潔を心がける心は紳士のねずみさんは、お洗濯に精を出していたのだ。

　ただのねずみではない、顔を見せただけでは、もはや命の危険がないと思ったために………

　清潔を取り戻したクマさんは、笑っていた。

　ねずみは、涙目だ。

「ちゅ………ちゅう、ちゅっ、ちゅう～」

　こ、これは違うんです。何かの間違いなんです―—

　魔法の力がなくとも、ねずみのこの言葉だけは、女性たちに届いたであろう。動かぬ証拠を足元に、ねずみは静かに後《あと》ずさる。

　オーゼルちゃんの可愛らしいお顔が、にっこり笑顔から、変化を始めていた。宝石のような緑色の瞳に、涙をたっぷりとたたえたお顔になっていた。

　あぁ、この顔に覚えがある。爆発まで３、２、１………

「ねずみさんの、ばかぁぁああああっ！」

　ねずみは、脱兎《だっと》のごとく逃げ出した。

　とっさにシーツを背負い、まるで、マントを翻《ひるがえ》した怪盗だ。名探偵を気取ったねずみから、今度は怪盗と、忙しい。これが、ねずみの日常だ。

　だが、こんな暮らしも悪くないと、ネズリーは思った。

　ねずみに生まれ変わったのは、認めようではないかと。そして、第二の人生………と言うより、ねずみ生活を、謳歌《おうか》しようと。

　仲間が、ネズリーを元に戻そうとして、アニマル軍団になっているなどと、知る由もない。

　今はただ、逃げていた。