生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ガーネックさんの野望

　初夏の風が、豪勢な装飾の布を、揺らしていた。

　どこからどこを見ても、悪趣味に豪勢なる、成金様のお住まいだった。

　椅子や机、小物入れの全てに、丁寧な彫刻が施されていることは珍しくない。成金のゆえんは、全てに金細工が施されていることである。

　てかてかと、ぎらぎらと、部屋の主の心を表したような、お部屋であった。

　しかも、冗談だろうと、人が見れば目玉が飛び出る状況だ。

　小箱のふたが、開いているのだ。

　無意味に宝石がちりばめられた宝石箱というだけでも、驚きだ。小脇に抱えて持ち逃げできるサイズの宝石箱は、これ見よがしの金貨と宝石が山積みで、開け放たれていた。

　有り余る財宝のために、フタを閉めることはかなわない。そういった演出で、自らの富を自慢して、見せ付けているのだ。

　そんな部屋の主である小太りのおっさんは、机に座り、小刻みに震えていた。

「やっと………解放された」

　ガーネックさんは、小心者だった。

　すでに、警備兵本部からご帰宅から何時間も経過しているが、警備兵や騎士の方々の巣窟《そうくつ》から呼び出された。質問されたというだけで、この有様。

　腰が低いのは、演技ではなかったのだ。

　立場の強い相手には、心底から恐れて、腰が低くなるのだ。本日は、警備兵の本部において、常に腰を低くして過ごしていた。

　運動不足がたたり、ちょっと腰痛だ。

　その原因を思い出し、ぶっ殺してやるという気持ちを込めて、憎憎しくつぶやいた。

「カーネナイの疫病神め………叔父《おじ》だけでなく、甥《おい》まで役立たずとはな」

　おかげで大損であると、大変にご立腹だった。

　警備兵本部では、大変に腰の低かった金融屋さんは、本性をさらけ出していた。そして、酒瓶も、開け放たれていた。

　これが、飲まずにはいられるかと、これまた豪華な装飾のグラスを、ぐっと、あおった。

　まだ日も高い時間帯、さっそく顔は、赤ら顔だ。

　酒のためだけではない、怒りのためだ。

「ご主人様、今回の事件で、少しは懲りましたか。そう遠くない時期に、誰もがあなたの名前をささやく時代が来ますぞ」

　いつのまにか控えていた執事が、あきれながらも忠告した。

　いや、すでに叫ばれていると、確信があった。そそのかされた愚か者もいれば、追い詰められたバカまじめな青年に、付き合った忠臣者《ちゅうしんもの》もいるだろう。

　カーネナイの先代の当主であるケチットに、今の当主のフレッドのことである。

　そして、カーネナイと言うより、フレッドに仕えた、正体不明の執事は、静かに復讐の計画を練《ね》っているに違いない。

　さらに、一足先に牢獄へ押し込まれた、気のよい仮面強盗団の青年たちは………すっかり忘れて、新たな人生へ向けて、更生中に違いない。

　今回の事件だけで、この人数だ。他にも、どれほどの恨みの言葉があがっているか、知れたものではない。

　ガーネックさんは、気にしない。

「牢獄で名を呼ばれても、何にもならぬわ」

「………そうですな、牢獄ならば………」

　続く言葉を、執事さんは、ため息でかき消した。

　すでに、治安に携わる人物の間にも、ガーネックの名前が広がっているはずだ。悪事があれば、ガーネックが絡《から》んでいるかもしれない。あるいは、そうに違いないと考えても、おかしくない。

　それほど、今回は表に出すぎた。

　だが、執事が教えてやることはない。

　死に神です―—

　そのように自己紹介をされても納得だ。　ジャマするなら、殺しますよ。

　そんな発言を口にしても、誰も違和感を覚えないほどの、不気味な印象の執事さんだ。

　カーネナイの執事さんと最大の違いは、主従関係だ。

　それはもう、金で雇われています、金が切れれば分かってますね――と言う関係だ。

「王宮で我の名前を憎しみとともに叫ばれてこそ、力が証明されようものを………」

　怒りで冷静さが失われていたガーネックさんは、執事のつぶやきを、聞き漏らしていた。

　代わりに、勘違いをしたうぬぼれを吐いていた。

　自分で言っていて、恥ずかしくはないのだろうか。話を振った執事などは、聞くに堪《た》えないという風に、片手で顔を覆《おお》っていた。

　ご主人様のガーネック殿は気にしない。うぬぼれている今は、心身が高揚《こうよう》している今は、大まじめであった。

「いいか、オレはここで終わる男ではない。平和な今だからこそ、オレのような男が力を伸ばせるというものだ」

　グラスを揺《ゆ》らしながら、いやらしくほほえむ。

ぐっとあおると、一気にまくしたてた。

「名家と謡《うた》われたカーネナイも、あのざまだ。金だ、金だ、今の世を支配するのは、金だ。商業組合も、貴族どもも、領主ですら、金がなければ何も出来ぬ」

　そのまま両手を天に伸ばして、とっても自分に酔っておいでだ。

　机の上では酒瓶が空けられ、豪勢なグラスの中身も、空っぽだ。

　それでも、頭はさえている。酒に酔い、自分に酔いながらも、頭の中では様々に計算がされていた。

　執事さんは、水をさす。

「カーネナイに貸し付けた金額は、返ってきそうにありませんな」

　　執事さんは、感情を灯さない瞳で、指摘する。

「証拠品として、証文も抑えられている今、抵当に入っているあの屋敷も手に出来ません。あの屋敷で、何かを狙っていたようですが………もう少し、分をわきまえたほうがよろしいかと」

　　あの場に、この執事がいたのならば、事態は全く違う展開になっていただろう。巨体とはいえ、チキンが圧倒的に、不利である。

　場合によっては、ねずみが恐れた事態となり、悪事はさらに、深まったはず。カーネナイの名前は地に落ちたが、血に汚れなかった意味では、これは幸運だった。

　まぁ、四六時中、そばにいるわけもない。

　他に、仕事を任されていたかもしれない。主であるガーネックさんは、グラスに、新たな酒を注いでから、訊《たず》ねた。

「それで、貴様のほうは、首尾よく出来たのだろうな？」

　まだ夜にもなっていない時間から、飲みすぎだ。

　八つ当たり気味の確認の言葉に、もちろん、死に神です―—と言う執事さんは、顔色一つ変えずに答える。

「招待状………と言う形の脅迫《きょうはく》は、しかと―—」

「当然だ、ただの商家なら、貴様でも事足りる………」

　この執事さんは、やはり、カーネナイの執事さんのように、他人のお屋敷へ忍び込むことは、造作もないようだ。

　ただし、脅しという、凶悪な役割をする点は、大きく異なる。

　一体、何が起ころうとしているのか。酒に酔い、己に酔っている、ガーネックさんのみが、知っている。

　赤ら顔で未来を見つめていた。