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アーレックと、ねずみと、婚約指輪

　ごっつい青年アーレックは、幸せの絶頂期にいた。

「おめでとう、アーレック、お手柄ね」

「おてがら、おてがら」

　ねたましい、片膝をついて、両手に、花という姿だった。　

　騎士様のお屋敷において、ごっつい青年アーレックは、恋人様と、その妹様に抱きしめられて、祝福を受けていた。

　カーネナイ事件の解決に貢献した、その一日が終わった。改めてご挨拶にと、恋人様のお屋敷にお邪魔したところであった。

　そこで、手柄の報告がなされたのだ。

　報告の主は、何と、お義父上《ちちうえ》さまだ。いつもは緊張気味で付き従っていたアーレックを、一人前と認めたわけだ。

「さっすが私のアーレックね、恋人として、誇らしいわ」

　恋人様の活躍に、喜ばないわけがない。

　妹さんはお姉さんの真似っ子であるが、家族以外の男性に、気安く抱きつくわけはない。それほど、信頼をしている、親戚のお兄さん感覚である。

　惜しみない称賛の嵐の中、アーレックは一人、つぶやく。

「いや、手柄は俺一人だけのものじゃないが………」

　ねずみの協力があった事実を、どう説明しようか。

　お義父上《ちちうえ》様の手前であるため、アーレックはあまり、頬を緩めてばかりもいられない。恋人様のベーゼル様も、おしとやかなお嬢様の演技に戻って、妹も静かに引き離す。

　それでも、手柄を立てたアーレックへ向けられる目線には、いつもと違う輝きがある。今は、珍しく頼もしそうに自分を見るまなざしに、酔っていたい。犯人と対峙《たいじ》したのは、事実なのだから。

　今のオレは、チキンではない。

　今なら、お義父上《ちちうえ》のまなざしすら、怖くない。

　あくまで、今のこと。

　気持ちが高ぶっている、今のこと。

　ならばと、アーレックは思い切る。

「それより、話したい事があるんだ」

　片ひざをついた姿勢のままで、懐から、小箱を取り出した。

　今朝方、背中を丸めて悩みに悩んでいた品である。ねずみが、魂からの雄たけびを上げた、人生の勝ち組の証である。

　妹様はきょとんとしたお顔であるが、大人たちは分かっていた。

「あらあら、何かしらね、あなた」

「ふん、今日ばかりは、アイツの好きにさせてやる」

　娘さんを、目の前で奪われるシーンである。

　お義父上《ちちうえ》様には面白くないだろが、すでに、お義父上《ちちうえ》と呼ばせている。

　なぜ、そう呼ばれるようになったのか。いつの間にか――と言う、男一人に、女三人のご家族では、いつものことである。

　いつものことでないのは、チキンなハートの大柄の青年、アーレックである。

　結婚は先のことでも、婚約者として門戸をくぐる日がやってくるのか、その運命は間近に迫っている。

　期待に胸が高まる。もうすぐ訪れる未来の自分に、婚約指輪をささげ、感動にベーゼルが涙するシーンを思い描いて………

「あれ………？」

　ここで、固まるアーレック。

　小箱を空けて、思い出す。中身が空っぽである、今朝の光景を思い出して、冷や汗が、だらだらと流れる。

　ねずみに指輪を奪われたあと、自分は果たして指輪を返してもらっていたのかと。

　そもそも、指輪をかぶったねずみは、あの事情聴取の後、どこへ行ったと。

「ちゅぅ～」

　声がした。

　片ひざを付いたまま、アーレックが冷や汗を書いていたときだった。アーレックの肩から、指輪をかぶったねずみが現れた。

「ちゅうっ」

　やっと、出番か。

　そう言った気がする、ねずみはずっと、アーレックのそばにいたのだ。

　時にその肩に、時に背中に、巨体のアーレックに気付けるわけもない。肩から腕へと、ちょろちょろと、手のひらの上へと進み出る。

　そして、指輪を頭から外すと、結婚式の付き添いよろしく、指輪を両手に抱えたのだ。

　あぁ、助かった。

　ねずみを見て、アーレックは思った。

　今の今まで、この小さなケダモノのことが苦手だった。なぜか、巨大な怪物が現れたかのような、恐怖を感じていたのだ。

　今は、頼もしい相棒が、傍《かたわ》らにいてくれる気分だった。

　ありがとう、友よ。

　そんな気分でしばし、ねずみを見つめると、アーレックは改めて顔を上げた。

　きりっとした、男前の顔で――またも、固まった。

「うふっ、素敵なお友達ね？」

　指輪を送るべき相手、愛しいゼーベル様が、にっこりと笑っておいでだ。

　これは、アーレックが日々こき使われる、よく見る、イジワルを思いついた顔だった。

　そして、告げた。

「ごめんなさい」

　思わぬ言葉が、ベーゼルお嬢様の口をついた。

　さも悲しそうに、顔を背けて。とても、わざとらしく。

　アーレックの瞳に、涙があふれる。きりっとした男前の顔は消えうせ、この世の終わりといった、情けないお顔であった。

　隣の妹様は、きょとんとしている。

　奥様は、にっこりしている。

　なぜか、義父上様だけが、おどろきに目を見開いていた。ご自分の娘のイタズラでありながら、この場においては分からなかったようだ。

　気に留めた風もなく、サーベル使いのベーゼル様は続けた。

「ねずみさん、気持ちはうれしいわ。でも、人と獣、身分が違いすぎるもの」

　あぁ、分かったと、お義父上も納得をなされた。

　これは、イジワルだと。

　楽しんでいると。

「本当は、別の人から貰《もら》いたかったんだけど、いつくれるのかしらね～？」

　男アーレックにとっては、希望の言葉だった。

　この期に及んで、他の誰かなどありえようはずもない。これは、アーレックに向けての言葉である。

　ベーゼルお嬢様が勝ち誇ったお顔であることが、大変に不安であった。

　ねずみに婚約指輪を盗まれた。それは、アーレックの失態である。アーレックはただ一言、許された言葉を口にする。

　そう、下僕が口に出来る言葉は、ただ一つなのだ。

「………はい」

　ねずみは、腹を抱えて大笑いだ。

　ざまぁみろと、全身が語っていた。この仕草でも、先ほど指輪を渡したことからも、人のようだと気付いて欲しい。

　しかし、今は、アーレックの行く末で、頭がいっぱいだった。

　アーレックの戦いは、これからだ。