生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

魔法実験と、アニマル軍団

　クマは、森の王者である。

　この王国の金貨のデザインにも使われている。その巨体だけで、他者を圧倒できる。　森で出会えば、命がない。大柄の男を、片手で引き裂くと言う。

　そして銀貨のデザインは、狼だ。

　森の王者すら、集団で立ち向かえば倒してしまう、森の勇者とされる。

　この王国の金貨と銀貨のデザインとして選ばれるには、理由がある。その、森の王者と勇者様がそろって、お昼寝をしていた。

「くまぁ～」

「くぅ～ん」

「よしよぉ～し」

　赤毛のロングヘア―の女の子、フレーデルちゃんも、ご一緒だ。

　レーゲルお姉さんの怒りは、ひとまず収まったらしい。今は、余計な事をするなと言うお姉さんの命令の下、おとなしくしているのだった。

　むしろ、こちらの獣様たちとの日々が、似合っている。能力としても、無邪気すぎる人格としても。

「そんじゃ、改めて………いくぜっ」

　気を取り直した一同は、改めて魔方陣を展開した。

　まずはオレだといわんばかりに、最年長のオットルお兄さんが、魔方陣にこぶしをたたきつけるような仕草で、集中する。

　ワクワクが、止まらないぜ――そんな、どこかの腕白《わんぱく》小僧が、そのままでっかくなったようなお兄さんだ。

「なに、かっこうをつけてるのよっ、リーダーは私なんだからね」

　腕を組みながら、クールに決めたレーゲルお姉さん。

　それでも、初めて試す魔法への好奇心が止まらないと、クールになりきれない笑みが伝えてくる。

　うっすらと頬が赤らんでいるのは、なにが起こるかわからない不安と、なにが起こるのだろうという好奇心からだ。

「まぁ、まぁ、いいではありませんか。誰が最初でも」

　本当に冷静なのは、メガネをくいっとあげた、ホーネックくんくらいなものだ。本以外の情熱は、この程度らしい。

　普段、歩くことは少ないのだろう。疲れが足に来て、まだ立ち上がることが出来ない、四つんばいでの、メガネくいっ――であった。

「じゃあ、わったしもぉ～」

　おとなしくしているように命じられたはずだが、フレーデルちゃんは、やっぱり参加していた。地面に足を自由に伸ばし、動物さんたちをはべらせた、なんとも優雅な姿であった。

　四人の魔力が、周囲に満ちる。人の目には、すこし、まわりが明るくなった気がするという程度の作用。

　本人達の主観では、まぶしく輝いていた。

　その輝きが収まる頃に、魔法は完了している。今回の術は、動物に意識を移して、操るというものだ。最強の力を持つフレーデルちゃんは、森の王者であるクマさんだろう。誰もがそう思っていたが――

「………グまぁ………」

　オットルお兄さんは、自らの両手を見つめる。

　そう、自らの両手のはずである。

　なのに、巨大なナイフのような大きなつめと、真っ黒な肉球の、毛深いたくましい手のひらを見つめていた。恐る恐ると、曲げ伸ばし。目の前ではフレーデルちゃんがその光景を、不思議そうに見守っていた。

　森の王者のクマさんが、準備体操をしていたのだから、当然だ。

　どうやら、オットルお兄さんが、クマさんになったようだ。

　では、残りのメンバーはどうなったのだろう。オットルさんのクマさんの隣では、凛《りん》としたまなざしで、狼がたたずんでいた。

　静かにお座りをしているだけであるのに、どこか貫禄がある。スタスタとフレーデルに近づくと、赤毛の暴走娘の頭に、手を置いた。

　お手をする仕草で、座ったままのフレーデルの頭に、手を置いていた。誰が上位者か、よくわかるポーズである。

　狼の精神を支配しているのは、レーゲルお姉さんらしい。背後の魔方陣の中では、目を閉じたまま、満足そうな笑みを浮かべていた。

　獣になった己が、魔法陣に守られている己を見る。そんな光景だ。

　オットルお兄さんのクマさんもまた、己の姿を己が見るという、奇妙な感覚を覚えていた。

　案の定と言うか、精神が未熟すぎるフレーデルちゃんは、失敗したようだ。

　まぁ、獣達を手なずけている時点で、必要のない力なのだろう。野性の本能のまま、獣達とお友達のフレーデルに、そのお友達の精神を支配する力は、似合わない。

　では、頭脳明晰《ずのうめいせき》を自認する本の虫は、ホーネックどうなったのか。

「くぅ～ん………」

　なぜ、ここに野良犬がいるのか。

　いいや、森の入り口といっても、野犬は、野生にたくさんいるのだ。

　真っ先に、旅人のお弁当を狙ってくる、困ったやつらである。彼ら魔法使いの卵たちのお弁当は、大丈夫だろうか。早速荷物をあさっていた。ホーネックの背負っていた、ぼろの荷物袋が危険だ。

　どうやら、目当てのものを探り当てたようだ。野良犬は、四角い何かを、口にして顔を出す。

　うれしそうに尻尾を振《ふ》る駄犬だが、加えているのは、お弁当ではなかった。

「あはは、このワンちゃん、ホーネックみたい」

　駄犬は、本とじゃれあっていた。

　とても楽しそうだ。フレーデル以外の全員は、こうして無事、動物に意識を移す魔法実験に、成功していた。

　自分であって、自分ではない。言葉通りの動物と言う体験は、めったに出来ない。

　この奇妙な体験を満足させれば、元に戻ればいい。この成功を基本として、眠ったままのネズリーに、どのような処置をすればよいか、考える大仕事が待っている。

　さて、戻ろう。

　クマさんになったオットルお兄さんがそう思いながら、この姿に早速、名残惜しさを覚えていると、目を見開く。

「ぐま？」

　オットルなクマさんは、両手を見つめていた。

　あれ、おかしいと。

　この魔法は、獣に自らの精神を移し、乗り移った獣を意のままに操ることが出来る魔法である。意のままと言うことは、本人の意思によって、いつでもご本人に意識を戻すことが出来るということである。

　実験は、終わったのだ。

　試してみるだけだったので、もう十分と思っていたのだ。

「あれ、どうしたの？みんな………もうそろそろ――」

　フレーデルちゃんは、不思議そうにクマさんのオットルを見つめる。クマとなったオットルお兄さんも、フレーデルを見つめる。

　オットルなクマさんは、焦りながら隣のレーゲルの狼さんと、本の駄犬のホーネックを見つめる。

　お前たちは、どうなのかと。

　駄犬は本にじゃれ付くのに忙しく、それどころではないらしい。

　では、みんなのリーダーの狼様は、どうであろう。フレーデルをじっと見つめたまま、動かなくなっていた。

　イタズラ娘が何かをしないか、ハラハラしているのだろうか。

　いや、違う。

　一点を、見つめていた。

　フレーデルちゃんの可愛らしいお尻から、何かが生えていたのだ。

　ドラゴンのような尻尾が、ゆらゆらと、パタパタと、フレーデルちゃんのお尻から生えていた。

「ん？どうしたの、レーゲル姉？」

　可愛らしく、小首を傾けるフレーデルちゃん。

　赤毛の髪の毛と同じ色あいのドラゴンの尻尾も、はてなマークを作るように、しゅるんと動く。

　フレーデルの感情を、素直に表しているようだ。気のせいではなく、本当に、ドラゴンの尻尾が、そこにはあった。

　狼さんは、叫んだ。

「わぉぉおおおおんっ――」

　どういうことだ。

　レーゲルお姉さんの狼さんは、魂の叫びをあげたのだった。

　初夏のお昼を少し回った時間帯、町から少し離れた森には、苦悩する狼の鳴き声に呼応して、様々な獣の鳴き声が、響き渡った。

「ぐまぁあああっ」

　クマさんのオットルお兄さんも、気付いたようだ。意識を移す魔法に失敗して、何でドラゴンの尻尾が生えるのだと。

　当のフレーデルちゃんは、わけが分からないが、雄たけびを上げた。

「わぁあああいっ？」

　ドラゴンの尻尾を、元気いっぱいに振りながら。みんなが笑うから、笑っているのだという、お子様の喜びを、表していた。

　自らのお尻から、ドラゴンの尻尾が生えていると気付くのは、ずっと後のことであった。