生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、アーレックと、婚約指輪

　ニセガネ事件の黒幕の場所を、ねずみはすでに知っている。

　当局も、仮面強盗による銀行強盗の背後に、カーネナイが関わっていると、紋章つきの指輪を証拠として、考え始めている。

　それでも、即座に動けない。

　ねずみは、取調室での会話を聞いて、悩んだ。

　カーネナイは名家だ。

　栄光はかつてのことでも、むやみな詮索《せんさく》は出来ない。真犯人による偽装であった場合、カーネナイの名前に傷をつける恐れがあるのだ。

　そのため、あくまで協力をお願いするという、丁寧な対応しかとることが出来ない。その結果、証拠隠滅、あるいは逃亡を許す恐れがあってもだ。

　どうすればいい。

　人間のルールを破ることが出来るねずみは、考えた。

　証拠の現場に、『あの男』とやらがやってくる時間帯に、誰かを連れて行けばいいと。

　だが、どのようにして人間を連れて行くか。

　ちょうどよい獲物が、目の前に座っていた。　情けない、ごっつい背中が丸まって、悩んでいた。

　その手には、小さな箱が握られ、口を開いた

　中身が、輝いていた。

「ベーセル………受け取ってくれるかなぁ………」

　身の丈《たけ》が１９０センチに届こうとする、でっかい若者が、小さく見える。

　癖《くせ》の強い金髪は、雷神を髣髴《ほうふつ》とさせる。これで、巨大な矛《ほこ》を抱えて、仁王立《におうだ》ちをしていれば絵画の雷神そのものだ。やや大げさであっても、恵まれた体格と癖のある金髪からは、そんな印象を受ける。

　ただし、ハートはチキンであった。

　目の前の小さな生き物に悲鳴を上げるほど、チキンなハートであった。

「………」

　目が合った。

　ねずみと、見詰め合っていた。

　ねずみの目線が痛い。アーレックがそう思ったのは、一瞬だった。

　悲鳴を上げた。

「ひぃ………ねっ、ねずみぃいいいいっ」

　縮こまった。

　五歳の子供であれば、おかしくない反応である。十五歳の少女であれば、かわいらしいと評して問題ない。だが、ごっつい体格のお兄さんがしては、みっともない仕草であった。

　しかし、だからこそ、ねずみは姿を現したのだ。体はでっかいが、ハートはチキンだと知っていたからだ。

　いや、まだ不足だと、ねずみは精一杯の気持ちを込めて、威嚇《いかく》をした。

「ちゅうっ！」

　かなりの嫉妬《しっと》を含んだ、魂からの叫びであった。

　ハートがチキンな若者アーレックは、ねずみの威嚇《いかく》に、情けなく小箱を手放してしまう。とっさのことであれば、仕方がない。

　しかし、即座に我に帰るほど、大事なものらしい。アーレックは慌てて小箱を拾おうと手を伸ばし、手の上で踊り、踊り、中身が踊る。金色に輝く指輪が、中を舞う。

　見逃すねずみではない。

　慌てふためくアーレックのひざに駆け上り、そのまま、ジャンプ。見事に、指輪を両手でつかんだ。

　口で捕まえるのが、ねずみとしては自然である。

　それを、あえて両手でつかんだのは、ねずみが、心は紳士である証であった。嫉妬《しっと》していても、大切に扱うべき品であると、ねずみはわきまえていたのだ。歯形がつくか分からないが、誠意を持って運ぶべきものであると。

　アーレックが悩みに、悩んでいた品であることが、理由だ。

　結婚指輪なのだ。

　恋人に贈るので、まずは婚約指輪と言うのだろうか。ねずみとしては、何を今更と言う品物である。屋敷にご厄介になってしばしの日数、ねずみは、住まう人々のことを、ある程度把握していた。

　このチキンなハートと、お屋敷のご長女さまは、恋人同士なのだと。

　しかも、ほぼ毎日顔を出し、ティーパーティーに、夕食にと、家族の時間に参加を許されるほどの間柄だ。

　それであって、なぜ迷うのかと。

　どことなくチキンな男の心情を察しつつ、ねずみは嫉妬と使命をかねて、指輪を奪った。

　ここで、ねずみを恐れて立ち止まるなら、アーレックが自らに抱いていた疑問どおりに、結婚するに値しないだろう。ねずみは、なぜか審判者の気分で男に立ちはだかった。

　両手で、がっしりと指輪をつかんでいた。

　かえしてくれ――と言いたげに、アーレックはねずみを見つめる。

　睨《にら》まないあたり、チキンである。

「………ちゅうっ」

　一声、鳴いてみた。

　さぁ、どうする――と。

　これでアーレックが腰を抜かすような本当のチキンなら、ねずみはサーベル使いの下へ、ベーゼルお嬢様の下へと、駆けるつもりであった。この指輪が何を意味するか、あのサーベル使いなら、わかるはずだと。

　自分のための、指輪であると。

　それをねずみが持って逃げていれば、ベーゼルお嬢様は、即座にサーベルを手に追いかけてくるだろう。結婚するまでもなく、尻にしかれているアーレックもついでに、あの廃墟同然のカーネナイのお屋敷に誘い出せるだろうと。

　その手間は、必要なさそうだ。

「このっ………オレだって」

　大きな手が、宙を切った。

　ハートがチキンなアーレックであっても、指輪を取り戻す気持ちが強かったようだ。それだけ大切な品であれば、ねずみの作戦は成功したも同じだ。少しだけ、アーレックを見直しつつ、ねずみは走った。

　先日の仮面の強盗団の皆様を誘い出したように、カーネナイのお屋敷へと走ればいい。捕まるとは思っていない、ねずみは、人よりも反射神経がよいとの自信があった。

　ただ、落としては大変なので、ねずみは、またも指輪をかぶることにした。

　アーレックには、奇妙な光景に見えることだろう。ねずみが二本足で指輪を手にしたのだ。

　かと思えば、今度は指輪を頭にかぶったのだ。

　しかし、目的は奪還である。指輪を求めて、ねずみとの追いかけっこが始まった。