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ヤツラとの、遭遇

　太陽が、草原を青々と輝かせている。

　森の木々は緑にまぶしく、唐突に開けた草原にも、容赦なく夏の日差しが照りつける。それでも、どこか心地よいあたたかさを感じるのは、せせらぎのためか、あるいは森を吹きぬける涼しい風のおかげか………

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅっ、ちゅ～ぅ――」

　ほほを膨らませて、おいしさに満足しているようだ。

　頭上の宝石の人も、満足げにぴか、ぴか――と、ゆっくりと輝いていた。

　ねずみは、クッキーをかじっていた。

　サクサクサクサク――

　リスではないが、まるで、リスのようにサクサクと、仲間のクマさんの作ったクッキーをかじっていた。

　大きさは、手のひらに隠れるほど小さなねずみの両手で抱えるほどだ。

　そっと、手を休めた。

「ちゅぅ～………」

　ごくりと飲み込んで、そっと顔を上げた。

　丸太を利用したイスに、テーブルがにぎやかに、大きなお皿にはクッキーが山盛りに、草原の一角ではお茶会が開かれていた。

　ねずみの周りでは、お子様達が騒いでいる。

　遊んで、おなかがすいていたのだろう、焼きたてのクッキーに群がっていた。まるで、リスのように口いっぱいに詰め込んで、かわいらしい。

　仲良く、騒いでいた。

「ねぇ、ねぇ、なんだろ～」

「メイドさん達と、ちょっと似てる？」

「サーカスかしら………犬さん、知ってる？」

「………わからんワン」

　駄犬も、ご一緒していた。

　お昼も過ぎ去り、お子様達が集まり、遊んで………そして、クマさんが木の実のクッキーを焼いたという、穏やかなるオヤツ時だった

　子供達はクッキーに夢中だが、サーカスを見に来たお子様のようでもある。

　焼きたてのクッキーと言うだけで、食べ盛りのお子様には大騒ぎ乗り湯には十分であろう。

　しかし、それだけではないのだ。

「………ちゅぅ～………ちゅうう――」

　ねずみは、草原の中央を見つめていた

　お客様が、現れたのだ。

「ついに見つけたぞ、ドラゴンめ――」

「噂どおりにいたな、ドラゴンめ――」

「レーバス、ゴッグ、久しぶり～――」

　唐突だった。

　オヤツの時間になった、そんなタイミングを見計らったかのように、草原に武器を持った3人組が現れたのだ。

　普通に考えれば、森の散策に訪れた人々だろう。武器を手にしている時点で、普通と言う分類から、ズレている。

　ドラゴンめ――

　この言葉が、答えだった。

　一人、空気が異なるが、宝石が付いた巨大な槍に、剣に、ナイフと言う3人組の装備は、バカに出来ない魔法の武器だ。ねずみとて、魔法の力を扱う一匹である、そして、丸太小屋メンバーは、魔法の力に敏感なのだが………

　赤毛のロングヘアーの姉妹が、尻尾を振っていた。

「ねぇ、ねぇ、あそんでいいの？」

「くまぁ～、くま、くまぁ～」

　文字通り、姉妹そろって尻尾をふっていた。

　同じセリフで、クマさんの背中によじ登っていた。

　見た目は5歳児ほどの小さな女の子、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんと言うフレーデルはよいとしても、もうすぐ20歳になりそうな、大人でもないが子供と言うほど幼くないお姉さんも、はしゃいでいた。

　さすがは、姉妹である。

　そして、本日はベランなお姉さんも興奮が抑えきれないらしい。好奇心が旺盛《おうせい》な子犬のように、ワクワクと尻尾を振っていた。

　かわいらしい雛鳥《ひなどり》の尻尾と異なり、胴体ほどの巨大な尻尾である。２メートルを越える巨大なるクマさんの背中でも、ちょっと大変だ。

　それでも、給仕としてのしのしと歩き回っているのは、さすがである。

　人手が足りないことも、理由であった。お客様の出迎えに、執事さんと、メイドさんが立ちはだかっているためだ。

　やや、お疲れのようだが――

「お前ら………またなのか――」

「あっははは～、ゴッグってだれかな～、ボクはただのメイドさんだよぉ～」

　ゴッグと言う名前らしい、背の高いメイドさんは、ごまかしていた。

　オヤツ時に現れた3人組とは、お知り合いらしい。

　ヤツラ――

　そう言われていた、警戒されていた人たちを探さねばならない、警戒せねばならないというお話は、つい最近の出来事だった。

　色々と、手遅れのようだ。

「………ちゅぅ～」

　ねずみは、クッキーを手にしてのんびりと見ていた。隣では、駄犬が地面にふせって、駄犬を演じていた。

　関係ないなぁ～――

　そんな気分で、見物人を気取っていた。武器の巨大さから、関わっては大変であると、子供でもわかるだろう。そのために、むしろ芸人さんと思うのも当然の子供達は、見世物の始まりを、今か、今かと待ち構えていた。

　大きなリボンのお嬢様も、お友達の白い毛玉と、見物していた。

「リリーちゃん、サーカスですわ」

「にゃぁ～ごぉ～」

「えっと………おとなしくしていてね？」

「お、おおおお、おぼっちゃま、お、落ち着いて、落ち着いて――」

　恋人？の魔法使いの見習いと言うお坊ちゃまはあきらめの境地であり、そして、お師匠様と言う中年魔法使いが、ちょっと危ない。

　突然、武器を持った3人組が現れた。

　そうした事態への正常な反応は、お坊ちゃまの師匠様という、おっさんだけだ。

　ねずみは、のんびりと空を見上げた。

「ちゅぅ～、ちゅぅ～、ちゅううう～」

　太陽は、まだまだ高い位置にある。

　涼しくなる夕方までは時間がある、子供達には、涼しい森の木陰の別荘で過ごすことが気に入りと言う。

　魔法のローブを首に巻きつけたクマさんが出迎えてくれて、しゃべる犬がいて、そして、ドラゴンの尻尾を生やした小さな女の子がいる。

　まるで、絵本の世界なのだ。

　メイドさんや執事さんがいて、杖をついたおばあさんがいることもあって、そうしたオマケがあっても、絵本の世界なのだ。

　武器を持った人々は、オマケだと――

　ねずみは、ふと違和感に気付いた。

「………ちゅう？」

　3人組の視線が、自分にむけられた気配があった。

　どうやら、間違いないらしい。そう思ったのは、目線である。同じ背丈の相手へ向けるものではない、おや、メイドさんと執事さんからも、見つめられていた。

　いや、やや上の方向で――

「ねずみさんも、参加するの？」

「えぇ～、いいな、いいなぁ～、私も――」

「フレデリカさん、いけません………ねずみさんだからいいの――よね、犬さん」

「わん」

　ねずみの上の宝石が、目印だ。

　オーゼルお嬢様は、ねずみが見世物に加わる姿が楽しみだ。そして、初めてではない、半ば夢だと思っていたワニさんとの対決が、思い出される。夏になったばかりの頃、夜中の惨劇であった。

　再現が、お望みらしい

「ドラゴンの宝石………あのねずみ、何者だろう」

「まさか、ドラゴンがねずみになった？」

「あぶなかった、赤毛の女の子たちだけじゃなかったんだ――」

　武器を持った3人組が、ねずみを見ていた。

　強敵を見る、緊張感だった。

　赤毛のフレーデルちゃんは、見た目は5歳児である。ドラゴンの尻尾が元気に動いているだけの、小さな女の子である。

　そっくりのお姉さんがワクワクした顔をしているが、年のはなれた姉妹として、そっくりと言う好奇心の塊として分類される。

　では、一番警戒されるべき、実力を隠した相手とは、誰だろう。戦いの経験が豊富なのか、警戒心が教えてくれたようだ。

　ねずみだった。

「………ちゅう？」

　クッキーを手にして、ねずみは固まった。

　巨大なやりが、剣が、ナイフが、ねずみに向けられている。仲良くクッキーをかじっている丸太のイスとテーブルの空間へ向けられるには、あまりにも奇妙な目線である。

　メイドさんが、そそそ――と、現れた。

「ねずみくんは、こっちね？」

　ちょん――と、手のひらに捕まえられた。

　ねずみである、手のひらに隠れる小さなねずみであり、警戒をしていなければ簡単に、背の高いメイドさんの手のひらに捕らえられた。

　現実離れをしており、自分には関係ないな～――という、他人事で見物をしていたねずみなのだ。

　そっと、草原に下ろされた。

「見えにくいか………ねずみくん、浮かんでくれる？」

　草原は、森の中に唐突に現れる、開けた空間である。

　せせらぎが涼しく、広い丸太小屋が住人の多さを予想させる、それでも、庭と言うには公園と言う広さの草原であった。

　ねずみなど、すぐに見えなくなる。

「ちゅぅ～………」

　言われるままに、ねずみは浮かんだ。

　背中の宝石も、ねずみを目立たせるべく、ぴかぁ～――と、輝いた。太陽の輝きに比べるべくもない、しかし、赤く輝く宝石があると、相手にも伝わっただろう。

　クッキーを手に、ねずみは浮かび上がった。

「おぉ～、ドラゴンと手を組んでいるだと――」

「レーバス、ゴッグ、お前ら――」

「あぁ、それでメイドさんと執事さんなんだ～」

　突然現れた、3人組。

　本来は警戒すべきだろうが、こうした事情によって、サーカスの催しと言う感想を抱いてしまうわけだ。

　クマさんが、給仕をしていた。

「クマ～」

　お子様が4人に、仲間達の分のお茶の用意も必要である。そこへ、手が空いたのだろう、執事さんが参加した。

　死に神です――

　そのように、気付けば背後にいる執事さんが、お辞儀をしていた。

「クマ殿………いま、お湯を沸かしてきます」

「くまぁ～、くまくまぁ～」

　よいコンビのようだ。

　急な来客に対応していた執事さんだったが、もはや無用であろうと、お手伝いに戻っていった。

「あぁ、ボクも手伝うよ～」

　メイドさんも、立ち去った。

　草原では、ねずみが一匹と、そして、3人組が向かい合っていた。

「………ちゅう？」

　空中に浮かび上がったまま、ねずみは固まっていた。