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ねずみと、駄犬と、犬耳メイド

　青空が、どこまでも続いている。真っ青すぎて、どこまでも青く続いて、見上げるうちに、ひっくり返ってしまいそうだ。

　ねずみは、本当にひっくり返っていた。

「ちゅうちゅうう、ちゅ～」

　太陽が、まぶしいぜ――

　片手を顔の前に突き出して、真夏の青空を睨んでいた。

　まるで、舞台演劇の役者のように、気取っていた。

　気分に浸っていないと、やっていられない状況であった。幸い、炎天下の石畳ではなく、建物の陰に守られた空間での、一人演劇であった。

　お昼過ぎの、とある、倉庫街での出来事だった。

「どうしたのだ、不思議なねずみよ、熱射病か――ですか？」

　犬耳メイドさんが、ねずみを気遣った。

　言葉遣いは、なかなか大変らしい、謎の犬耳さんは、メイドさんらしく振舞おうと努力をしている。

　駄犬が、ツッコミを入れた。

「気にしなくていいんだワン」

　言いつつも、炎天下はつらいようだ、日陰に入った安心感から、駄犬ホーネックもまた、だれていた。

　だれていないのは、訓練されたメイドさんだけだ。

　元々は、獣人の国より訪れた謎の犬耳という人物である。今はカーネナイのお屋敷で、メイドさんの修行中なのだ。

　銀色の毛並みが、神々しく輝いて、ちょっとまぶしい。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅ～」

　ねずみは、手のひらをひらひらとさせた。

　なんと言ったのか、通じないだろう。犬の耳と尻尾を持つ種族といっても、動物さんとお話が出来る存在ではないのだ。獣の耳や尻尾という獣の特徴を持つ、人と異なる、人に近い種族である。

　それでも、ねずみのしぐさで分かる、心配するなと言うジェスチャーである。

　ねずみは、起き上がった。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅ～」

　指を、刺していた。

「どうしたんだワン」

　駄犬が、ぼんやりとねずみの刺し示す方角を見つめた。

　相変わらず、何を伝えようとしているのか、分かるような、分からないような関係であるが、すでにここまで来ているのだ。

　裏側の、入り口が目の前だった。

「どこかを指差して………あぁ、あの倉庫か――ですか」

　町は、生き物と例えられる。古くなれば忘れられ、新しく変わっていく。時には、町の片隅が、丸ごと入れ替わるのだ。

　そんな、忘れ去られた場所にこそ、そこはある。

　陰が、元気に息づいていた。

「ちゅぅ～………ちゅううう、ちゅう」

「こ、こここ、ここが、裏側なのかワン」

「では、我は――私は、メイド長から言われたとおりに挨拶をしてくる」

　倉庫が、目の前だった。

　裏側の皆様の集会場所という、とっても近づいては危険な場所を前に、ねずみと、駄犬と、そして犬耳のメイドさんが並んでいた。

　お使いであった。

「ちゅぅうぅう、ちゅう～、ちゅうっ」

「なんて言ってるか、わからんワン」

「我にも――私にもわからん。とりあえず、手はずどおりでよいのだな――ですか？」

　ねずみは、鳴いた。

　ちゅ～――と

　倉庫を指差し、注意事項を伝えているような、えらそうなしぐさであった。

　カーネナイ事件の本当の黒幕、ガーネックの素行調査で足を踏み入れた、ヤバイ場所だった。

　ねずみの頭上では、宝石さんも輝いており――ねずみは、あわてて振り向いた。

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅう、ちゅ～、ちゅぅ～」

　一生懸命、お願いしている姿である。見ている犬耳さんと駄犬としては、混乱するだけであった。

　だが、すでに手はずは整えていた。

　カーネナイのお屋敷での、会議の結論だった。

　先日の調査結果の報告をした、結論だった。

　旅行代理店には問題がない。ねずみとしては、たくらみがないという結論であった。ただ、色々と呼び寄せてしまうきっかけになっているため、釘をさしておく必要があると、結論されたのだ。

　ついでに、裏側にも知らせようという話になったわけだ。

　犬耳のメイドさんがお使いとして、駄犬は見回りで、ねずみは天井裏からの見張りであった。

「行ってくる――」

　スタスタと、進んだ。

　ねずみと駄犬は、その後姿を、見送るだけであった。

「たいしたものだワン」

「ちゅぅ～」

　駄犬は感心しており、それは、ねずみも同じである。

　ねずみは、カーネナイ事件の黒幕、ガーネックが釣る仕上げを食らう場面を目撃しており、今も恐怖を抱いていた。

　屋根裏から見ているだけで、正体がばれたわけではないが、恐怖なのだ。

　犬耳さんには、かかわりのないことらしい。普段のお使いのようにノックをして、手紙を渡すというお使いなのだ。

　裏社会だと言われても、怖い門番の兄さん達が待ち構えていても、まったく気にかけていないあたりは、さすがである。

　忘れかけているが、獣人の国から訪れた、裏側に足を突っ込んでいる犬耳さんなのだ。

　場違いに、注目を集めていた。

「お使いだから、裏口から、裏口への――」

　すっと、紋章を見せつけた。

　門番達を前に、スタスタと、歩いていた。どちらの力が上であるのか、確かめる必要もなく、犬耳さんが上と知っているための、気負いのない歩みだった。

「犬耳だと………いや、メイド服ってことは――兄貴っ」

「間違えだったら、運が悪かったって話だが――」

　門番達が、警戒している。

　それも当然である、体格で言えば、圧倒的に犬耳メイドさんが不利である。むしろ、このような場所に迷い込んだ不運を嘆くだろう。

　そのような気配はまったくないために、門番達は警戒しているのだ。

　思い当たるフシが、メイドさんだった。

「差し入れと言われて、死をお届けするメイドさん………仲間、いたんだ――」

「獣人なら、見た目にだまされるな。魔法使いと同じだ、見た目ではありえぬ怪力を発揮するんだ………うらやましい」

　緊迫感が、勝手に盛り上がっていた。

　普段はふざけて長身のメイドさんだが、『死をお届けするメイドさん』――という名前が広がっていたのかと、どこか納得だった。

　暗殺者です――そのような気配を漂わせる執事さんと、死に神です――そんな気配をしている執事さんと、昔馴染みのような会話をしていたのだ。

　では、犬耳さんは？

「では、邪魔をする――」

　スタスタと、扉をくぐった。

　ねずみと駄犬は、遠くからその姿を見守ると、行動を開始した。

　ねずみは宝石を透明にして、屋根裏へ向かい、駄犬は周囲の見回りである。おこぼれを探す駄犬として倉庫の周りを見回り、もしかすれば情報を集めてくれるだろう。

　情報収集はヘイデリッヒちゃんのお得意とするところだが、間違えても、お嬢様を裏側へと連れて着てはならないのだ。

　ねずみは、走った。

「ちゅぅ～、ちゅううう～」

　恐怖があるのだろう、ちょっとだけ、涙目だった

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