生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、夏の夕暮れ

　広大な洞窟を、ねずみは走る。

　大げさな表現で、ねずみは気分を盛り上げていた。

　そして、間違ってはいない。ねずみと言うサイズに関わらず、巨大なレンガのアーチがどこまでも続くのだ。地下迷宮と言う言葉は、人の手で生み出された、人ならざるものたちの領域だ。

　最近までは、ワニさんもいたのだ。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅう～」

　しかし、いないとなると、寂しいものだ――

　立ち上がって、彼方を見つめていた。

　10メートルを超える巨体なワニさんに、なぜか気付かなかった時期もあった。むしろ、なぜ見過ごしていたのかと言う答えが、広大な地下迷宮と言う、迷宮だ。

　広大すぎて、10メートルを超える巨体すら、見逃してしまったわけだ。

　今は、里帰りで湿地へと向かった後であり、安全だ。

　ねずみは、走った。

「ちゅちゅう、ちゅう～」

　ははは、まさかな――

　勝手な妄想で、空想といってもよい。

　そうして、面白おかしいうわさ話が出来上がる。灰色のポニーテールちゃんと言うヘイデリッヒちゃんは、そんな噂を集めるのが大好きだ。

　最新の情報を仕入れては、みんなに自慢するのだ。

　不思議が隠れているために、バカにはできない。

　丸太小屋においては、貴重な情報源でもあった。大人が見逃してしまう、常識で考えて、切り捨ててしまう情報も、しっかりとつかんでくれるのだ。

　不思議な2組の皆様とは、そうして遭遇できた。下水の幽霊の噂が発端で、ドラゴンの宝石ではないかと言う噂に引き付けられて人々だった。

　では、ほかには？

　ねずみは、立ち止まった。

「ちゅぅ～………ちゅうう」

　目を凝らして、魔法を使って、周囲10メートルと言う広大な範囲を探った。目視するには近すぎる範囲も、手のひらに収まるサイズのねずみには、広大だ。

　まして、暗闇の下水であれば、10メートルの周囲の気配を探れるだけで、十分だ。

　そして――

「ちゅぅ～」

　満足そうにうなずくと、駆け上がった。

　ここからは、ねずみの拠点である、騎士様のお屋敷である。最近は魔法少女として力を目覚めさせたオーゼルお嬢様の住まいでもある。

　さっと排水溝まで上がると、ねずみは小石を移動させた。

「ちゅぅ～………ちゅうう、ちゅうう」

　そして、念じた。

　魔法の一種である、ねずみよけのまじないだった。ねずみを下水から上げないためのもので、通常、街中でねずみを見かけることは、ほとんどない。

　ねずみは、そのために小石を移動させて地上へと顔を出し、改めてまじないをかけていたのだ。

　まじないを確認すると、大きく伸びをした。

「ちゅぅ～、ちゅうう～」

　魔法の輝きが、ねずみと、そして背後の宝石をリフレッシュさせた。浄化の魔法により、下水の汚れはすっきりと消え去った。

　姿はねずみだが、心は紳士であるためだ。

　続いて、ねずみは、せせらぎへと向かった。

　小さな噴水から流れている、清潔なるせせらぎである。ちょっとしたお洗濯にも、便利である。

　魔法を使ったのだが、気分としての水浴びも、欠かさないねずみであった。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅう～」

　宝石も、水浴びに参加していた。

　少し大きな屋敷であれば、どこにでも噴水がある。清潔なせせらぎは、街中でも見かけることが出来る、水が豊かな土地柄なのだ。

　遠くの湿地へも繋がっており、おかげでワニさんが姿を現したのだが、今はもう、安全だ。

　そして、一言。

「ちゅ～………」

　顔が、緩んでいた。

　もうすぐ、夕食である。

　キャンドルに火がともされ、優雅な時間が始まる。魔法によって肉体が守られているねずみは、すぐに冷たさを忘れ、そして、毛皮はふわふわに乾燥されていた。

　満足そうに、ねずみは標的を捉える。

「ちゅうう、ちゅ～」

　身支度は整った。

　食堂の付近へと、ちょっと足を伸ばした。

　スープがぐつぐつと香りを漂わせる。酸味がさわやかに、熱い季節に食欲をそろそろと誘ってくれる。

　厨房から、今日も元気な声が響いていた。

「チーフ、あのでっかいヤツ、お嬢様とは婚約したんですよね。なんか、今さらって感じっすけど」

「まぁ、お嬢様のイタズラで、最初っから義父上《ちちうえ》って呼んでたからな。けど、これからは堂々とお義父上様って呼ぶように………って、結婚してからか」

「あぁ、そんで、旦那様のご機嫌が――」

　使用人の皆様は、大忙しだった。

　そして、未来の旦那様？である、アーレックの話題をしていた。毎日のように夕食に現れるのは、デートの時間がないため、お嬢様のお誘いだろうか。

　まるで家族のような付き合いで、正式に婚約を果たした今は、確定だ。

　領主様の夏のパーティーにおいての婚約の儀式は、公に発表したに等しい。これで破局など、まず、ありえない。

　すでに、熟年カップルの様子を持つアーレックとベーゼルお嬢様であるが、だからこそ、父親としてはつらい立場のようだ。

　ねずみは、皆様の待っているダイニングルームに向かうと、思い知った。

「………ちゅううっ！」

　フルアーマーが、現れた。

　夕方とはいえ、正気だろうか、全身をアーマーにした主様が、仁王立ちをしておいでだった。

　片手には、槍も持っており、臨戦態勢であった。

　騎士の家であり、フルアーマーも、槍もまた、飾り物としては珍しくなく、儀式として身につけるのも自然である。

　ただ、ディナーを前にする姿では、ないはずだ。

「あなた、毎回毎回、暑さに気をつけて下さいね？」

「アーレックも、あんまり驚かなくなったし」

「暑くないの？」

　奥方と、娘様たちはあきれておいでだ。

　父親の心を、誰が知る。婚約をしたことで、どこか安心していた様子であったが、いざ、婚約が決まったとなれば、気持ちは別にあるらしい。

　ねずみは、心を落ち着けた。

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅ～」

　ビックリした、主様か――

　調子に乗ったアーレックの野郎には、よい薬だろう。本人は調子に乗っているつもりはなく、実際、そうなのだろう。

　だが、ついに婚約できたという気分は、隠しきれるものではない。傍から見ると腹立たしくなるのも、人情だ。

　くやしいのだ。

　ねずみとて、雰囲気を守り立てるために、光の粒を振りまいたものだが、現金なものである。

　それが、人なのだ。

　ねずみだが、男心は複雑なのだ。

「あぁ～、ねずみさんだ」

　オーゼルお嬢様に、気付かれた。

　魔法の宝石を、すでに隠すつもりはないようだ、下僕のように、20ヶほどの宝石が、ふわふわと付き従っていた。当番の護衛のように、残るは屋根裏であるねずみの部屋で待機しているらしい。

　隠し事をしていたようで、ねずみは申し訳ない気持ちだった。

　なにより、お嬢様を不思議な事件に巻き込んだことは、本当に申し訳なく………

「ちゅうう～？」

　空中に、浮かんでいた。

　皆様に誠心誠意、謝罪の言葉をかけるべく、浮き上がったわけではない。オーゼルお嬢様による、イタズラであった。

　今まで、魔法を使うことができなかったのだ。子供らしく、絵本は大好きで、絵本のような魔法を使ってみたい気持ちは、しっかりと持ち合わせていた。

　ご家族も、気付いた。

「むむ、ねずみ君か………アーレックの若造は――」

「あらあら、中に浮かぶなんて、本当に不思議なねずみさんね」

「いえ、これはオーゼルのイタズラ………ううん、不思議なねずみさんね～？」

「うん、ねずみさん、すごいのっ」

　ご家族は、とっても仲良しだ。

　ねずみが魔法を使うなど、ありえない。それが常識だが、オーゼルお嬢様の魔法と言うよりは、納得らしい。

　イタズラが成功して、オーゼルお嬢様は満面の笑顔であった。

　むしろ、そちらが目的だ。

「ちゅぅ～、ちゅうううう、ちゅ～」

　ねずみも、もちろん同意である。両手を大きく広げて、魔法を使っていますアピールをしていた。

　背中の宝石も、ついでに輝いているが、お遊びだ。

　そこへ、アーレックが到着した。

「………どういう状況だ？」

　190センチに届きそうな金髪の青年は、立ち尽くしていた。