生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

お猫さまと、ねずみと、恋人達

　公園は、湖と木陰と、涼しい風に覆われた空間だ。

　炎天下であっても、木陰が、吹きぬける涼しい風が、人々を守ってくれる。そのために、ちょっと一休み、あるいはデートスポットとして、にぎわっている。

　そんな木陰の下で、ねずみは上を見つめていた。

「にゃ～ご………にゃぁ～ご………」

　お猫さまが、騒いでいた。

「にゃ～ごぉ～、にゃぁ～ごぉ～………」

　助けろ――と、えらそうに鳴いていた。

　ねずみは、お猫さまの言葉が伝わるようだ。えらそうな態度と思ったのは、高い場所から見下ろしているからだろうか、白いふわふわな毛並みのお猫様が、木の上から、ねずみを見ていた。大きなリボンは、お嬢様とおそろいだった。

　ねずみは、見上げていた。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅう？」

　両手をだらりと前にたらし、のんきに鳴いていた。

　人間らしいしぐさをすることもあるが、ねずみが、さっと立ち上がった姿勢である。自然体と言うべきか、バカにするでもなく、おびえるわけでもない。まともに取り合うのがバカらしく感じたための、静かなる心のようだ。

　おっさん魔法使いも、見上げていた。

「あぁ～、ねずみにまでバカにされて………おかわいそうに」

　お坊ちゃまの師匠は、お猫さまにも腰が低いようだ。それにしても、助けないのはどうしたことだろう。ねずみは、ただ、見上げていた。

　そこへ、マントの二人組みが、駆けつけた。

「あぁ～、バカ猫様が、また木に登ってるよ」

「しっ、お嬢様のご友人だ。言葉を慎め………」

　兄弟分らしい、本音が駄々洩れだった。ねずみが新たな見世物を見つめていると、兄貴分はゆっくりと笑顔を作った。

　ひたすらにゴマをする、まさに下っ端と言う笑みで、お坊ちゃまを見つめた。

「さぁ～、お坊ちゃま、出番でございます。いい所を見せてあげてくださいな」

「いつものように、おねがいしやす」

　弟分も笑みを浮かべる、マントの二人組みが、にこやかだ。

　まるで、お決まりのセリフのように、出番です――と、イスにくくりつけられたお坊ちゃまへと向けて、微笑んでいた。

「あぁ～、リリーったら、またぁ～」

「リリーちゃん、またですか――」

　お嬢様は、のんきに驚いている。どうやら、バカ猫様といわれるほどに、いつものことらしい。

　一人、お坊ちゃまは立ち上がった。

　ロープでくくりつけられていたが、さすがは魔法使いである。まだ少年という年齢であっても、逃げ出す程度の実力はあるようだ。

　強引に逃げ出すと、お嬢様の怒りを買うため、つかまっていただけだ。

「リリーちゃん、暴れないで下さいね………」

　よく、わきまえたお坊ちゃまだ。

　出会いは、堂々としたものだった。魔法使いのローブをはためかせて、『ヤビッシュ家の三男坊』と名乗ったお坊ちゃまは、今や忠実なる奴隷であった。

　その名を、恋人と言う。選択肢は、どうやらお坊ちゃまには存在していないようだ。

　ねずみは、そっと顔を覆った。

「ちゅぅ、ちゅううううう～………」

　悲しそうに、顔を伏せていた。

　裕福な身なりに嫉妬した。そして、生意気に恋人？もセットと言うことでも嫉妬した。しかし、その実は、見たとおりの奴隷であると知ったのだ。

　哀れみに、涙がこぼれていた。

　頭上では、お猫さまが騒ぎ始めた。

「にゃぁご、にゃぁああ～ごぉ～」

　ふわりと、バカ猫さまが浮かび上がった。ふわふわな白い毛並みが揺らめいて、お嬢様と同じ大きなリボンが踊っている。

　バカ猫さまの鳴き声で、とっさに上を見たねずみだが、何でもないと、静かな微笑みに戻った。

「ちゅぅ～、ちゅちゅう、ちゅ～」

「あぁ、見たとおり、魔法の才能は、しっかりとあるお方なのだ………」

　おっさん魔法使いは、誇らしげだ。

　お坊ちゃまは、それなりに魔法を扱えるようである。バカ猫さまは、空中であがいているが、浮かび上がっていては何もできない。

　木の上から、池に落とされたような気分なのだろうか、あがいていた。

　すぐに、無駄だと分からないのは、猫なので仕方ない。飼い主に抱かれてさえ、暴れることもあるのだ、信頼関係と、個性の問題だ。

　飼い主様が、両手を広げていた。

「さぁ～、おいで、リリー～」

　大きなリボンのお嬢様は、大人ぶる１２歳であり、まだまだお子様である。仲良しのお友達が戻ってくるのを、無邪気に待ち構えていた。

　エサをくれる人だと認識しているのか、リリーちゃんも落ち着いたようだ。これで、暴れ続ければ、飼い主であるお嬢様が、すこしかわいそうである。

　静かに、白い毛玉がお嬢様を覆いつくした。

　それなりの巨大さだったようだ、クッションに顔をうずめたお子様状態になっている。ヘアスタイルは、大丈夫だろうか。

　毛むくじゃらの隙間から、お嬢様は顔を出した。

「ありがとう、さすがウルナス様ですわ」

　嬉しそうに、バカ猫さまを抱きしめていた。

「いやぁ～、何度でも………ははははは」

　お坊ちゃまは、笑っておいでだ。

　ロープから解放されても、お嬢様の微笑からは、解放されないようだ。これで、ますます二人の絆は強くなったに違いない。

　ねずみは、やさしく笑みを浮かべていた。

「ちゅちゅ～、ちゅうう、ちゅうう」

　後ろでは、宝石もピカピカと、若い恋人たちを応援していた。

　ヤビッシュ家の三男坊と名乗ったウルナスお坊ちゃまは、すでに、将来が確定しているようだ。逃げ出そうとしても、不可能に違いない。

　お嬢様は、獲物を捕らえた子猫のように無邪気だった。リリーちゃんと言うお友達と、ウルナスお坊ちゃまの両方を抱きしめて、ご満悦だった。

　マントの二人組みも、嬉しそうだ。

「よかったですね～、バカ猫さま」

「さすがはお坊ちゃま。これで、俺らもお嬢様から解放される日も近い」

　本音が、かなり駄々漏れの手下達である。しかし、ワガママなお嬢様に振り回される日々に、バカ猫さまもセットなのだ。

　おっさん魔法使いも、嬉しそうだ。

「ははは、さすがはお坊ちゃま。私の将来も安泰ですぞ」

　本当に、嬉しそうだ。

　ねずみは、温かい瞳で見つめていた。魔法の力はそこそこで、そして、生きた年月を修行に費やしていれば、そこそこと言うお師匠様になれるのだろう。

　一般的な、中堅魔法使いといったおっさんだった。

　そして、ねずみの本来の姿である、修行中の少年の、未来の姿であろう。あるいは、魔力が不足しているため、追いつけない高みかもしれない。生まれ持った魔力は、努力で埋められない寂しさがあるのだ。

　そのため、魔法の薬や魔法の道具があり、魔法の宝石の代表であるドラゴンの宝石は、喉から手が出るほどほしいのだ。

　おっさんは、ねずみを見ていた。

「これで、ドラゴンの宝石さえ手に入れば………」

　ねずみは、一歩下がった。

　宝石は、ねずみの背中に隠れた。

　その上に、陰が覆いかぶさった。

「………なにしてるんだワン？」

　駄犬ホーネックが、現れた。