生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

出た、マントの2人組

　ねずみは、驚きに声を上げた。

「ちゅっ、ちゅぅうううううっ？」

　カーネナイのお屋敷からの、帰り道のことだった。

　今度こそ、ツインテールちゃんの追跡を振り切ろう。そして、本格的な調査を始めようと、小さく計画を立てていた。

　ツインテールちゃんを、守るためである。怪しいマントの二人組みと再会することを、避けるためであった。

　怪しいマントの二人組みが、目の前だった。

「おぉ～………昨日ぶりでございます、ドラゴンのお使い様。そして偉大なるねずみ様と、しゃべる犬さま」

「すげぇ～、偶然って、あるんだな～」

　マント姿の二人組みが、土下座していた。

　ツインテールちゃんと、駄犬とねずみのセットであったのが、運命を決めた。昨日の今日というタイミングであれば、即座に見分けられるのだろう。

　道で見かければ、追いかけてくる組み合わせだったのだ。

　あなたは、昨日の――ということで、土下座されていた。

　お待ちください――と言う声に振り向いたのが、今の状況である。

　ツインテールちゃんは、きょとんとしていた。

「だれだっけ？」

　無邪気なお子様である。

　そして、やむをえないことである。ねずみが、二人からツインテールちゃんを隠すために、魔法の輝きで守っていたのだ。

　ツインテールちゃんの角度からは、マントの二人組みの顔は見えなかったらしい。まぁ、一度見た程度で人の顔を覚えるなど、難しいかもしれない。

　代わりに、ポニーテールちゃんが反応した。

「ねぇ、この二人、昨日出会ったって話の？」

「マントの二人組みですし………」

　オーゼルお嬢様も、それしかないと首をかしげていた。

　お姉さんと、そっくりなしぐさである。内に秘めた凶暴さもまた、姉とそっくりなアックス使いである。

　今は、魔法少女である。魔法の力で暴れないように、ねずみは本気で願っていた。お願い、暴れないで下さい、おとなしくしていて下さい――と、しばし見つめて………

　お嬢様たちは、ツインテールちゃんを見つめていた。

「ふふふ、抜け駆けするからですわよ」

「ちょ、オーゼルさん、それ、私のセリフっ」

「えぇ～？」

「わ、あわわわわ、ワン」

「………ちゅぅ、ちゅううぅ～」

　下水へと抜け駆けをした。

　そのことに、多少なりとも先を越された、ズルイというお怒りを抱いていたお嬢様たちは、ツインテールちゃんを囲むように、見つめていた。

　ねずみは困惑し、駄犬ホーネックはおろおろとしていた。

　幸い、人通りが少ない、屋敷が並ぶ町並みである。今はお子様探偵団と、謎のマントの2人組だけであった。

　しかし、人口密度の低い場所でもあるなら、偶然出会ったのは、なぜだろう。

　困惑の空気を打ち破ったのは、新たなる少女だった。

「ちょっと、いきなり走って――あら、その子たちは？」

　大きなリボンが可愛らしい、元気一杯のお嬢様が、現れた。

　走ってきたのに、疲れた様子は見せない。おそらく、普段からよく走っているのだろう、活発な印象を受ける。オーゼルお嬢様たちより、少しお姉さんの12～13歳ほどの女の子の、登場だ。

　そして、怪しいマントの二人組みの、仲間のようだ。

　マントの二人組みは、振り向いた。

「あぁ、お嬢様。申し訳ありません――」

「すいやせん」

　いや、主《あるじ》と言うべきだ、マントの二人組みは、腰を低くした。

　いつも腰を低くして、ぎっくり腰にならないか、ねずみは心配になった。そして、コソコソと、言い合っていた。

「（コソコソ――）おまえは、待ってろって言っただろっ」

「（コソコソ――）いや、いきなり走り出すからよぉ～」

「（コソコソ――）バカヤロ、お嬢様になにかあったらどうすんだよ、鬼執事が――」

「（コソコソ――）だってよぉ～………」

　ナイショ話だった。

　ねずみ達にも、しっかりと聞こえる、ナイショ話だった。

　もちろん、新たなるお嬢様にも聞こえている。イライラとしていても、すこし待ってあげるあたり、部下思い？のお嬢様なのだ。

　短い時間であるのは、仕方ないのだ。

「いいから、ちゃんと私を紹介しなさいっ！」

　両手をぶんぶんと回して、お怒りだった。

　ねずみたちを置いて、なにやらもめ始めた。

　このまま、逃げ出してもよいのではないかと、ねずみは思った。しかし、すでに顔をあわせている、ねずみは、鳴き声で逃げ出そうと声をかけようか迷っていたが………

　少し、遅かったようだ。

「あなたたちが、ドラゴンの使い？」

　迷う余裕は、すぐに消えた。

　ずかずかと、大きなリボンがやってきた。

　遠慮をしないのは、こちらが子供ばかりと言うことか、年頃が近いため、お姉さんぶっている気配もある。

　保護者があの2人だ、ワガママお嬢様を止めるものは、だれもいまい。

　大きなリボンのお嬢様は、探るように、ねずみ達を見た。

「ねずみさんの魔法使いに、しゃべる犬さんに………ドラゴンの使いの女の子はツインテールって言ってたけど――」

　ねずみは、ドキドキだ。

　平穏な日々が、音をたてて崩れる錯覚を覚える、ねずみ生活のピンチである。

　好奇心の塊は、お子様探偵団だけではなかったのだ。活発な印象の、新たなる少女が、こちらを見ていた。

　仁王立ちで、腰に手を当てていた。

「………なんだ、子供じゃない。だったら、私がドラゴンさんとお友達になっても問題ないわねっ」

　リボンちゃんは、ワガママなお嬢様のようだ。

　気の強そうな笑みで、わたしもやる――宣言していた。全て、自分の思うがままになると言う、自信に満ちた笑みが、可愛らしい。

　ねずみには覚えのある、とってもいやな予感の笑みである。

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅう～」

「わわん、わん、………だ、ワン」

　駄犬ホーネックは、未練がましく犬の鳴きまねである。

　しかし、二匹の思い描く女の子は、決まって赤毛のロングヘアーのフレーデルちゃんである。

　にっこり笑顔で、やらかすのだ。

　暴走娘は、どこにでもいるらしい。お子様探偵団の暴走娘さんが、いまは注目のツインテールちゃんである。

　ツインテールちゃんが、キョロキョロとしていた。

「ねぇ、昨日の2人、近くにいるよ？」

　何のことだと、ねずみ達はツインテールちゃんを見る。

　マントの2人組も、互いを指差して、そして、お嬢様を加えて3人で、首をかしげる。昨日の2人とは、自分達のはずだと思っているのだ。

　なぜ、今さら気にするのだろう。

　その疑問が、答えてくれた。

「さすが、ドラゴン様に選ばれるだけはある………はじめまして、私こそは――」

　ばさっ――と、マントを翻《ひるがえ》して、なにかが現れた。

　15歳当たりの、少年だった。

　ねずみのかつての姿、ネズリー少年と、ちょっと重なった。われこそが、偉大なる魔法使いだと言う幻想が、真実と思っているのだ。

　自分にとっては――

　いや、2人組みなのだ。

「いやいや、さすがです、お坊ちゃま――」

　腰の低いマントも、新たに現れた。

　ねずみ達に覚えのある、魔法使いのローブである。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅぅうううううっ」

　両手を空に掲げて、いい加減にしやがれ――と言う、怒りの鳴き声であった。