生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

魔法の、ティータイム

　ねずみはクッキーを手に、昨日のことを思い出していた。

「ちゅぅ～………」

　下水で出会ったのは、マントの二人組みだった。

　怪しげだと、その姿で、態度で分かる二人組みだった。

　ドラゴンを崇拝する言葉を口にしていたが、それにしては、正式な手続きを考えていない様子だった。少しでも常識があれば、ドラゴンと触れ合うことなど、不可能であると知っている。

　自分達は、例外と言う以前に、ドラゴンの気まぐれに巻き込まれたという、丸太小屋メンバーなのだ。今頃は、リーダーのレーゲルお姉さんが、お世話にいそしんでいるに違いない。

　ねずみは、クッキーをかじった。

　サクサクサクサクサク――

　全てが、どうでもよくなった。

　今は、サクサクとした歯ごたえに、酔いしれたい。ほのかな甘みと、サクサクとした歯ごたえは、ねずみの好みだ。

　目の前で、クッキーたちがふわふわと浮かんでいるが、もはや、誰の仕業かわからない。

　ポニーテールちゃんが、叫んでいた。

「ちょっと、オーゼルさん。前に魔法少女じゃないって言ってましたわよね？」

　ちょっと、涙目だ。

　3人組の中で、魔法を使えないのが、自分だけとなってしまった。仲間はずれで、悔しいのだろうか、驚かされて、悔しいのか。ねずみには、分からない。

　悔しいという、意地っ張りの女の子の心は、知らないほうが幸せなのだ。

　駄犬が、鳴いていた。

「お嬢様、落ち着くんだワン、オーゼルお嬢様が空を飛んだ話は、前からだワン」

　ヘイデリッヒちゃんを慰めるように、前足でワタワタとしていた。

　そう、宝石の皆様と共に、空を飛ぶ魔法少女なのだ。クッキーを浮かべるなど、今皿である。

　オーゼルお嬢様が、そんな不思議に巻き込まれたのは、ずいぶんと昔に感じる。最近などは、丸太小屋へと足を運ぶようになっていた。ねずみを迎えるため、宝石の皆様と共に、現れるのだ。

　お茶をするまでになったのは、最近だが………

　ねずみは、ふわふわと浮かぶクッキーを見つめて、鳴いた。

「ちゅぅちゅうう、ちゅ～………」

　魔法少女、かぁ～――

　宝石の影響を受けているのは、ねずみだけではなかったようだ。

　ねずみも魔法の力を有しているが、自らを浮かべるほどではない。宝石の力のおかげで、魔法らしい力を扱えるのだ。

　お嬢様も、魔法を使えるようになっただけだ。

　他にも、たくさんティーセットが並んでいる。

　塩気のあるビスケットは、オリーブと言う油っぽい触感の果肉と、チーズのまったりとした塩辛さとあわされば、立派な食事となる。

　小さなサンドイッチも、忘れてはならない、豪華な軽食の皆様が、テーブルに並んでいた。

　ねずみは、考えることをあきらめた。

「ちゅぅ～」

　サクサクサクサク――と、リスのように、とまらない。

　本日は、あやしいマントの二人組みの報告のために、カーネナイのお屋敷を訪れたのだ。真の主？の、ロングヘアーのメイド様には、筆談で報告をした。

　なら、役目は終わったのだ。ツインテールちゃんの暴走にさえ、注意すればいい。謎の二人組みには、もう会わせないように注意すればいいのだ。

　ねずみは、魔法の空間を見つめた。

　クッキーが、目の前を浮かんでは、立ち去っていく。出番が待ちきれないように、色々たくさん、空中で踊っていた。

「ねずみさん、フレデリカさん、イタズラしてはいけませんよ？」

「それ、オーゼルじゃないの？」

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅう、ちゅ～」

　いたずらっ子のオーゼルお嬢様は、目の前でクッキーを整列させて、微笑んでいた。思い通りに魔法を操れて、面白いのだろう。

「うぅ～………私だけ使えないの？」

「お嬢様、ちょっと落ち着くワン」

「ちゅぅ～、ちゅう、ちゅ～ちゅぅ～、ちゅうう」

「あぁ～、それ、わたしのぉ～」

「ちゅぅぅうう？」

　クッキーにビスケットにチーズの切れ端に、ナプキンに、もちろんクマさんのぬいぐるみも、空中で踊っている。

　捕まえてご覧なさい――とでも、言っているのだろうか、それとも、一緒に遊ぼうよ――と、誘っているのだろうか。

　クッキーをビスケットが追いかけ、その後ろをチーズの切れ端が追いかけ、ジャムを載せたスプーンが、さらに追いかけて………

　絵本に登場してもおかしくない、魔法のお茶会であった。

　赤いチョッキのフレッド様は、つぶやいた。

「オレの屋敷が、お化け屋敷が――」

「フレッド様、落ち着いてください。お化け屋敷ではございません」

「いや～、最近の子供はすごいんだなぁ～、俺たちなんか、必死で壁を這い回ってるのにさぁ～」

「兄貴ぃ～、みてみて、クマのぬいぐるみさんが、コンニチワって――」

「いいわねぇ～、魔法少女………あこがれたものよ」

「………便利そう？」

「同属だと思ったのに、そっか、魔法を使えるのかぁ～………」

　カーネナイのお屋敷は、魔法の空間になっていた。

　お屋敷の主であるフレッド様は驚き、執事様は落ち着き、かつては盗賊だった四人組みの皆様は、無邪気に見つめていた。

　犬耳さんなど、本当にうらやましそうに見つめていた。

　スレンダーメイドさんは、ティーカップを手に取った。

「ボクにもお代わり、もらえる？」

　いつのまにか、空になっていたようだ。

　自分で注いでもよいと思うが、ティーポットはただいま、空中のお遊戯に忙しく、手元から浮かび上がっていたのだ。

　ねずみが、返事をした。

「ちゅぅ～、ちゅうう～」

　ティーポットが、浮かんできた。

　ねずみも、浮かんできた。

「ちゅぅ～、ちゅうぅ、ちゅ～」

　丁寧にお辞儀をして、まるで紳士だ。

　言葉は分からなくとも、そのしぐさで、執事を真似ていると分かる。そして、お辞儀をしたティーポットから、じょぼじょぼと、お茶が注がれ始めた。やや高い位置からのため、少々しぶきが飛び散るが、許容範囲だ。

　ねずみなのだから

「………うん、ありがとう？」

　メイドさんは、あっけに取られていた。魔法を使うと知っているだろうが、ねずみがお茶を入れるなど、想像できなかったようだ。

　ティーカップに、お茶が7割ほどに満たされた。

　こぼれることなく、見事なものだ。ティーポットのふたが、ぱこん――と、口を開けて挨拶をした。

　紳士が帽子を取って、ご挨拶をするしぐさのようだ。

　ねずみも、お辞儀をした。

「ちゅぅ～、ちゅうう」

　執事さんが、それでは、失礼します――と、お辞儀をしているようだ。メイドさんは、その様子をただ、見つめていた。

　太陽の輝きは、夏の緑を色濃く目に焼き付ける。水面も輝き、ティーカップに注がれた紅茶も、まぶしく輝きを反射する。

「………夏だ、夏のせいなんだ………きっとそうなんだ」

　そして、紅茶をすすった。

　少し、お疲れらしい。