生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

お子様探偵団の、秘密会議

　クマさんのぬいぐるみが、ふわふわと浮かんでいる。

　紳士服を、紳士に着こなしたクマさんであった。カーネナイの若き主、フレッド様が、お嬢様たちのために用意したぬいぐるみさんである。

　受け取る前に、ツインテールちゃんは浮かび上がらせていた。

「ほらほら、クマさん」

　自らも、浮かんでいた。

　オレンジのツインテールもふわふわと、いすの上に立ち上がったほどの高さに浮かび上がり、御伽噺の魔法少女を気取っていた。

　子供の夢の一つだろう、お人形さんと、ダンスをするのだ。

　ダンスの相手は、クマさんだった。

　そのまま、紳士らしいポーズをして、飾ってもらうのか、他のぬいぐるみさんと、社交界としゃれ込むのか、ぬいぐるみの運命は、だれも知らない。

「いいから、座りなさいッ」

　ポニーテールちゃんには、ご機嫌斜めであった。

　ぬいぐるみさん程度では、ヘイデリッヒちゃんの追及から逃れることは、不可能のようだ。ツインテールちゃんは、イスの上に着地する。

「いつから、魔法を使えるようになったんですのっ」

　クマさんのぬいぐるみは、おひざの上で抱き合うように座った。魔力が限界なのか、精神的なものか、ちょっと、分が悪そうだ。

「えっと………最近？」

　なにも考えていないお顔で、自信なく告げた。

　そして、本当に自信がないのだろう、魔法使いには分かるのだが、魔法を使えるようになったのは、気がつけば――と言うことが、多いのだ。

　狙った魔法を発動できた、修行の成果が、現れた。

　そうした成果が生まれる前の、最初の一歩である。魔法の力を手にしている、そんな自覚が芽生えるのは、実は、あやふやだ。

　言われてみて、実は半年前、一年前、幼い頃………など、人によって様々である。

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅう～う」

「懐かしいワン、いつの間にか本のページがめくられたんだワン」

　ねずみと駄犬は、懐かしがっていた。

　きっかけなど、気がつけば――である。それ以前に、何らかのきっかけがある。動かしていないのに、本が落ちた、ページが開いたなど、色々だ。

　ツインテールちゃんは、輝きだした。

「魔法の輝きだね………夜中に下水を歩いたら、目立ちそうかな？」

「ちゅちゅ～、ちゅう、ちゅうう」

「そうですわ、噂とも違いますし――それよりも、魔法ですわっ」

　魔法を使えるなど、誰も知らなかった。

　そう、驚かされたのだ。

　みんなが驚く話題を提供して、ほめられたい。そんな気持ちだったヘイデリッヒちゃんは、またも見せ場を奪われたという気持ちで、いっぱいのようだ。

　ここへ集まった目的は違うのだが………

「こっそり調査だなんて………はっきりさせたいものですわね」

　オーゼルお嬢様は、冷静のようだ。

　都市伝説を探す、ただし、危ないことをしない。それが、昨日のカーネナイのお化け屋敷で取り決められた、約束である。

　大人の側として、メイドさんを中心とした話し合いの結果であるが………

　メイドさんは、クスクスと笑っていた。

「そうだね。メイドさんとしては、下水の調査に向かった話をしたいかな～？」

　素直に守ってくれるなら、大人は苦労しないのだ。大人を困らせることこそ、子供の役割とばかりに、ツインテールちゃんは暴走したのだ。

　ねずみは、空を見上げた。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅぅ～」

　懐かしそうに、目を細めていた。

　思い出すのは、オレンジのツインテールちゃんと同じく、とっても元気な暴走娘である、フレーデルちゃんだ。

「まるで、フレーデルみたいだワン」

　駄犬も、目を細めていた

　ねずみたちには、赤毛のロングヘアーの女の子が、悩みの種だった。

　ばかげた魔力の持ち主で、常に空中に浮遊し、そして、感情を表すように、炎を背負っていたのだ。

　仲間内のリーダーは、よくこぼしていた。

　嫉妬しちゃうわ、才能の、無駄遣いを――

　まったく、嫉妬を感じさせない物言いであった。

　魔法的な炎であり、燃えやすい衣服やカーペットは安全で、それでも、炎を操ることも出来る、暴走に注意な女の子だった。

　目の前のツインテールちゃんは、そうなるに違いない。

　さっそく、大人の頭痛の種となっているあたり、素質は十分だ。フレーデルの正体はドラゴンと言うオチが待っていたが、まさか、オチまで似ていることはないだろう。

　好奇心が抑えられない、子犬のような女の子である。その、ぴょんぴょん飛び跳ねるしぐさから、本当に耳や尻尾があるのではないかと、見つめてしまう。

　犬耳さんが、現れた。

「………同属？」

　どうやら、同じ意見のようだ。

　ティーセットを持っている、ちょうど、皆さんも休憩時間のようだ。正式なお客様の前では考えられない、お友達感覚である。

　尻尾は、メイドさんのロングスカートで目立たないが、犬耳は、さすがに突き出ている。顔を覆う布があればごまかせたが、メイドさんのカチューシャでは、ムリなのだ。

　遊びとして、犬耳のカチューシャは存在するが、そのような人物と思われる可能性と、ホンモノの犬耳と思われる可能性の、どちらだろうか。

「あの子も、犬さんの国の出身かしら？」

「耳がない………でも、同意」

「子供は元気でいいなぁ～………ちきしょう、年を感じるぜ」

「田舎の甥っ子達、元気かなぁ～」

　背後では、巨漢のメイドさんと、ぶかぶかな服のメイドさんに、壁からも、ゴキ○リのように、身軽な青年たちも現れた。

　カーネナイの使用人、全員集合である。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅう、ちゅう」

　ねずみは、ふわふわとテーブルの上へと降り立った。

　頭をさすりながら、軽くお辞儀をしている。なんか、すいませんね～――という言葉が聞こえてきそうだ。

　もちろん、鳴き声だけだ。

　しかし、通じる人には、通じるらしい。犬耳のメイドさんは、小さなお皿を差し出しながら、メイドさんを演じた。

「いえ、ご遠慮なく――サイフは、領主だから」

　演じきるには、遠い道のりのようだ。

　先生であろうか、ロングヘアーのメイドさんが、微笑んだ。

「まぁ、客が来ないと意味ないし～………練習、みたいな？」

　あっけらかんとして、お気楽そうだ。

　ねずみを見つめる瞳は、お気楽ではない。

「とにかく、フレデリカちゃん？」

　お話の相手は、ツインテールちゃんに変更されたようだ。

　イスの上で、犬すわりをしていたツインテールちゃんの前で、メイドさんは腰に手を当てていた。

　子供向けの、怒っていますアピールである。

　気が弱い子供なら、すでに泣き出すシーンであろうか。あいにくと、ツインテールちゃんには無縁のことだ、愛想笑いがあるだけ、反省しているということかもしれない。

　ねずみと駄犬は、見守った。

　そう、自分達には、何も言う資格がないのだという、自覚があった。昨日の失態だけではない、若気の至りで暴走の挙句、アニマル軍団となっているのだ。

　いや、だからこそ、新たなる魔法少女ちゃんには、無茶をしないように言い含めたいのだが………

　クッキーが、浮かび上がった。

「「「「「？」」」」」

　お茶菓子の一つが、浮かび上がったのだ。ツインテールちゃんの仕業ではないのか、皆さんの視線が集中だ。

　お叱りの最中と言うのを忘れ、つい、手が伸びてしまったのか。

　犬すわりのまま、ツインテールを左右にふった。

「………私じゃ、ないよ？」

　さて、本当だろうか。

　いたずらっ子代表となりつつある、ツインテールちゃんの言葉は、とても軽い。お約束をしても、バレなければ――と、抜け駆けは、昨日のことだ。

　ねずみは、クッキーの行方を追っていた。

　皆さんも、ツインテールちゃんとクッキーの行方を見守っていた。お菓子を前にしたいたずらっ子が、ちょっと一枚――と、手にする瞬間を、見守っていた。

　ツインテールちゃんの前ではない、ポニーテールちゃんでもなく、残るお子様の前に、到着した。

「あら、どうかしまして？」

　オーゼルお嬢様は、微笑んでいた。