生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、駄犬と、ツインテールちゃん 3

　下水とは、人の手が生み出した、迷宮である。

　レンガのアーチは広大で、どこまでも続いているように見える。太陽のぎらつく時間帯ですら、進む先を見通すことなどできない。

　夜ともなれば、月明かりの助けがあっても、手元に松明《たいまつ》があっても、ほんの数歩先すら、不安である。

　ねずみは、輝いた。

「ちゅぅ～、ちゅうううう、ちゅ～、ちゅぅ～」

　とても、えらそうな態度であった。

　どこの賢者様なのか、あるいは勇者様かという態度で、胸を張っていた。

　空中へと浮かび上がり、頭上の宝石の輝きが、神秘的な輝きを与えてくれる。選ばれたねずみによる、お言葉であった。

　ただし、ねずみである。なにを口にしているのか、本人以外の、誰にも伝わっていないだろう。

　しかし、目の前のマント姿の二人組みには、とても有効な態度のようだ。

「お、おぉ～、輝いておられる。何言ってるか分からないけど、すげぇ～」

「こら、ねずみ様の前だぞ」

　はは～――と、平伏していた。

　ねずみと認識しているようだが、ただのねずみでないと、空中に浮かんでいることと、そして鳴き声でわかるのだ。

　偉大なる、ねずみ様だと。

　マントの人たちは、とても素直なようだ。

　人の気配がする。これはまずいと思ったとたん、マントの二人組みと鉢合わせをしてしまった。おそらくは、ねずみの宝石の輝きが、呼び寄せたのだろう。暗い迷宮において、赤い輝きは目立ってしまうのだ。

　ただの松明《たいまつ》ではない、赤い輝きなのだ。魔法の輝きだと、興味を引かれてもおかしくはない、そして、現れたのだ。

　ドラゴンの使いだと勘違いをして、ひざを折ってご挨拶をしてきたのだ。

　素直なお子様は、指を刺した。

「ねぇ～、この人たち――」

　無邪気なツインテールちゃんである。このような場所であっても、おかまいなしの好奇心と、そして、遠慮のなさである。

　保護者は、あわてた。

「しっ、お嬢様は、静かにするワン――」

　駄犬は、あわてた。

　そのために、つい、言葉を話してしまった。ただの犬のフリをするつもりであったのは、つい、先ほどのことだ。

　そうすれば、言い逃れも可能であり、不思議だと驚かれることもない。人前では、ただの野良犬として、噂話を集めていた駄犬なのだ。

「し、しまったワン」

　あわてて、前足で口元を押さえたが、手遅れである。

　人間らしいしぐさでもあり、マントの二人組みには、ただの駄犬でないと、気付かれたはずだ。

　ねずみは、ふりむいた。

「ちゅっ、ちゅちゅぅ、ちゅうううぅう」

　手足をバタバタさせて、駄犬ホーネックを睨《にら》んだ。

　目だってどうする――と

　ねずみは、すでに目立ってしまった。空中に浮かび上がり、ツインテールちゃんを説得している姿を、見られたのだ。

　ならばと、偉大なる魔法使いとして、ひれ伏せと威嚇《いかく》をしたのだ。魔力を高め、輝いたのは、そのためだ。

　ねずみは、その姿を見られてしまったのだから。

　いかに数歩先しか見えない下水でも、油断であった。突然、マントの二人組みが、目の前に現れたのだ。

　ひそひそと、驚いていた。

「おぉ～、これが噂の使い魔というヤツか………絵本に書いてあったのは、本当だったのですね――お嬢様にも、お知らせしないと」

「こら、お使いの前だぞ………」

　驚いていた。

　絵本の魔法使いが、実在しているのだと、驚いていた。子供ならば分かるが、素直な二人組みのようだ。

　さらに、気になる言葉を漏らしていた

『――お嬢様にも、お知らせしないと』

　背後に、どこぞのお嬢様がいるようだ。もっとも、今はツインテールちゃんを逃がすことが先決である。

　名探偵ねずみは、調査したい誘惑に抗い、鳴いた。

「ちゅぅ～、ちゅうううう、ちゅうう」

　ねずみは、両手を広げた。

　マントがあれば、ばさっ――と、はためいたことだろう。絵本に登場する英雄のシーンのように、ねずみは両手を大きく広げて、鳴いた。

「ちゅちゅうう、ちゅうう～、ちゅう、ちゅ～っ」

　ねずみの気持ちを表すように、宝石の人も、強く輝いた。今、この場所だけは、昼間のような輝きに包まれていた。

　そう、まぶしくて、目を開けていられないのだ。ここで駄犬とツインテールちゃんが逃げ出せば、姿を見失うはずだ。

　そっと、ねずみは振り向いた。

「ちゅぅ、ちゅうっ」

　ちょっと、小声だった。

　今だ、いけっ――

　手振りでも、いけっ――と、示している。仲間なら、ねずみの鳴き声だけであっても、気付いてほしいと思った。

　そして、駄犬ホーネックには、通じたようだ。

　伏せ――の状態だったが、起き上がった。

「………下水のワニさんのときと同じだワン」

「………ワニさん？」

「いいから、こっちだワン」

　駄犬ホーネックは、覚えていた。

　かつて、下水という地下迷宮の主として君臨していたワニさんがいた。都市伝説だと思われていた、その姿は巨大で、10メートルは超えている。大きな水路であるため、隠れることができていたのだ。下水が、それだけ広大な証でもあった。

　丸太小屋メンバーは、追いかけっこをしたものだ。

　それも、何回もだ。

　そのため、逃げ出す方法も、それなりに身についた。目立つ輝きで、ちょっと注意を別に向けてもらい、逃げ出すのだ。

　まぁ、逃げながらも輝けば、追いかけっこのスタートなのだが………

　今の状況と、そっくりだったのだ。

「ねぇ、《《あとの二人》》は――」

「静かに、今のうちなんだワン」

　しぶるツインテールちゃんだったが、駄犬ホーネックの真剣な願いに、仕方なく動き始めたようだ。

　ねずみは安心しつつも、気を引き締める。

　マントの二人組みは、今はおとなしいが、いつまでおとなしいかは、分からない。輝きの背後のツインテールちゃんか、駄犬に近づこうとするかもしれない。

　幸い、ツインテールちゃんは動き始めた。

「ちゅう、ちゅううっ！」

　ねずみは、鳴いた。

　では、さらばだっ！――

　まるで、物語に登場する英雄のように、立ち去った。

　宝石も、強く輝いた。

　昼間のような明るさから、さらに強いかがやきである。すでに、目の前のマントの二人組みなどは、おびえている。

　背後で逃げ出す駄犬とツインテールちゃんの気配を察知する余裕もない。魔法の輝きを見慣れていても、まぶしい輝きなのだ。

　ピンチから、こうして脱出した。