生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、カーネナイのお化け屋敷

　ロングヘアーが、そよそよと風に泳ぐ。

　空は青々と、雲ひとつない炎天下だ。少しくらい翳《かげ》ってくれてもいいのだが、雲の皆様は、太陽に追いやられたらしい。

　スレンダーメイドさんが、微笑んでいた。

「さ～って、話を聞こうか？」

　顔は、メイドさんスマイルだ。

　感情を一切読み取ることが出来ない。あるいは、本当に面白いことになったと、楽しんでいるのだろうか。

　そうならば、うれしいと思いつつ、ねずみは鳴いた。

「ちゅぅ～、ちゅちゅっ、ちゅ～、ちゅ～、ちゅぅうう～」

　両手を前に出して、ご機嫌をとっていた。

　まぁ、まぁ――という動きから、ねずみの伝えたい気持ちは、メイドさんにも伝わったことだろう。

　背後の宝石さんは、他人事のように、ふわふわと浮いていた。

　駄犬は、おろおろとしていた。

「ちょ、ちょっとした好奇心なんだワン。叱らないでやってほしいワン」

　はっ、はっ、はっ――と、後ろ足で立ち上がって、愛嬌《あいきょう》を振《ふ》りまいていた。

　すでに、駄犬には習性となっているようだ、ご機嫌を取っていた。

　噴水のせせらぎが、真夏の暑さを忘れさせてくれる。カーネナイのお屋敷は広大で、公園のようなお庭は、噴水が、木々が、涼しさを与えてくれるのだ。

　遠くからは、お子様達の楽しそうな声が聞こえる。

「えぇ～、お化け屋敷じゃなかったのぉ～？」

「で、でも、ずっと誰も住んでなかったって………不気味な声が聞こえるとか、夜中に、人魂が――」

「あ、兄貴ぃ～、やっぱりいたんだ、幽霊、いたんだよぉ～」

「バカやろう、きっとそれは、オレたちが焚《た》き火してるのを見たとか――だよね、お譲ちゃん」

「え～っと、私が聞いた話だと――」

　使用人となった方々も、混ざっていた。

　ツインテールちゃんが残念がり、ヘイデリッヒちゃんが必死に記憶をたどり、そして、お屋敷の雑用係となった気のいいお兄さん達が、おびえていた。

　おびえているのは、密偵のベックと言う、身軽な青年だ。

　デナーハの兄貴さんをリーダーに、4人でドラゴンの宝石を盗み出し、色々と騒ぎを起こした一人である。

　リーダーの、デナーハの兄貴に、密偵のベック、変装のバルダッサに、運び屋のバドジルさんと言う4人組だ。

　冷静なるデナーハの兄貴さんも、まさか――と、おびえているようだ。

　新たなメイドさんが、現れた。

「………お茶菓子、どうぞ」

「「「いただきまぁ～す」」」

　ぶかぶかなメイド服に身を包んで、言葉は少なかった。かつて運び屋と言う役割を持っていたバドジルさんは、気使いさんだ。

　皆さん、続きを聞きたいだろうが、当分はお預けだ。お嬢様たちは、運ばれたお茶菓子に夢中になっていた。

　お菓子の誘惑には、抗えぬのだ。

　スレンダーメイドさんは、ぼんやりと見つめていた。

「なるほどねぇ～………お化け屋敷か」

「ちゅぅ～、ちゅう～、ちゅううう～」

「噂になっていたんだワン、下水の幽霊と同じ、赤い輝きとか………あぁ、ネズリーのことかワン？」

「ちゅぅ～、ちゅちゅうう、ちゅ～、ちゅ～」

「いや、ねずみくんは、メモ用紙に書いてよ、わかんないからさ」

「ちゅぅ～」

　お嬢様たちが楽しそうに涼んでいる姿を横目に、ねずみは魔法を使った。正体をバラしてもいい気もするが、できれば、隠しておきたいのだ。

　ささっと、メモに殴り書いた。

　――知らん

　メイドさんの前に、ふわりと浮かび上がった。

「………？」

　メイドさんは、じっと、見ていた。

　態度に出していないが、いらだっていると、ねずみに伝わっていた。

　急いでいたので、単純に過ぎたのだろう。一文を見て、全てを察することなど、できるわけがない。

　ただし、それしか書くことがないのも、本当だ。

　本当に、知らないのだ。

　住まいである屋根裏部屋から抜け出し、夜のお散歩としゃれ込んでいる可能性も、ゼロとはいえないが………

　ねずみが眠っているとき、留守にしているとき、宝石の皆様が自由を謳歌《おうか》している可能性は、いくらでもあるのだ。

　手をワタワタとさせて、ねずみは説明した。

「ちゅぅ～、ちゅちゅう、ちゅ～、ちゅぅ～」

　頭上に、知らん――と記したメモ用紙が浮かんで、アピールしていた。

　知らん――と

　ねずみとしては、正直に答えたつもりである。しかしながら、何かを隠しているように見えたらしい。

　メイドさんの笑顔が、ねずみに急接近した。

「ふぅ～ん、知らないんだぁ～………まぁ、キミがどの程度《《そっち側》》なのか分からないけどさ、領主様のお使いとしては、知っておきたいんだよね？」

　にっこり圧力に、ねずみは一歩、二歩とあとずさる。

　なぜか、宝石がねずみの背中を押していた。下がるなと言う、無言の主張であろうか。

　あるいは、巻き込むな――という意味なのかと、ねずみは振り向く。

　犬耳さんが、見下ろしていた。

「メイド長………《《そっち側》》って言っても、ドラゴン様たちの使いってわけでもないだろう………ですよね？」

　あきれたようで、そして、言葉遣いは、苦労しているようだ。

　宝石と共にいるねずみだが、ドラゴンの使いと言うわけではない、ただ、自然に相棒となっているに過ぎない。

　メイドさんの深読みは、むしろ舐めるなよ――という、脅しの側面がありそうだ。

　ねずみは、あわてた。

「ちゅぅ～、ちゅう～、ちゅうう～」

　メモ用紙に、すこし詳しく記すことにした。

　勝手に光る、動く、理由は知らない――

　お願いします――と、ねずみはメモ用紙を差し出した。魔法で浮かべれば良いのだが、わざわざ、両手でつかんで、差し出した。

　誠意のつもりだった。

「………知らないっていうのは、そういうことねぇ～………まぁ、そういう意味なら、納得してもいいけど――」

　メイドさんは、ねずみをじっくりと見つめながら、一応は納得してくれた。

　駄犬が、助け舟を出してきた。

「と、とりあえず、お嬢様たちは都市伝説を集めているんだワン。メイドさんのお屋敷だとは、知らなかったんだワン、偶然だったんだワン」

　お化け屋敷も、都市伝説の一つだ。

　建物が実在するのか、その確認だけでも十分だ。勝手に中に入るのかは、良識にかかっている、近所の悪ガキには遊び場と言う秘密基地でもある。

　住人すら気付けないだろう、広いお屋敷は、ほぼ手付かずだったのだ。人の手が入って、修繕が始まったのは、最近のことだ。

　カーネナイの若様が、肩を落としていた。

「………俺たちの姿を見て、お化けと勘違いしたのかもしれないな………猫が迷い込むことも、子供がこっそり探検することも………気付けないほど、広いからな――」

　ちょっと、寂しそうだった。

　いつの間にか現れたが、広いだけで、管理できていない寂しさが、態度で、落ち込んだ声で、伝わってくる。

　姿は、幽霊だ。

　古びた赤いチョッキは、先祖のものだという。贅沢に、金色の刺繍《ししゅう》がされているが、名残り程度だ。

　景気の悪い顔でたたずんでいれば、幽霊に見えただろう。

　だが、それだけではない。最新の噂話を集めているヘイデリッヒちゃんは、古いうわさと、新しい噂を比べているのだ。

　新しく何かが起こった、そんな不思議を突き止めるために、動いたのだ。

　駄犬は、ヘイデリッヒちゃんが自慢していた話を、ここへ来た理由を語った。

「前からある都市伝説が、新しい噂と混ざっているんだワン」

　忠実なる駄犬は、お嬢様のために、がんばった。

　夏休みの自由研究のために、がんばっているのだと………カーネナイの屋敷の場合は、急に人の気配が強まったため、噂が更新されたようだ。

　確認は、好奇心のためだ。

　大人としては、ほほえましく見守ってもいいし、少しだけなら、お手伝いをしてもいい。今のように、水分補給の場所を提供するくらいは、かまわない。

　遊び場でないと告げて、今回限りであれば、もっといいだろう。

　ただし、ここはカーネナイの屋敷である。

　スレンダーメイドさんは、あきれていた。

「ねずみくんは知ってるよね～、ここって、裏口なんだよ」

　遊び場ではないという、静かな警告だった。

　領主様も関わり、ひいては、町の安定につながる話である。子供が遊び場にしていい場所ではないと、釘をさしていた。

「ちゅぅ～、ちゅううう～」

「くぅ～ん………だ、ワン」

　ねずみは、すまなそうに鳴いた。

　駄犬も、ちょっと気まずそうに頭を下げる。

　メイドさんが口にしたように、カーネナイのお屋敷は、領主様が表に出来ない色々のために用意した、裏口なのだ。

　楽しそうにしているテーブルを見つめて、メイドさんはつぶやいた。

「オーゼルちゃん………自分が、とんでもないことに関わってるって自覚は、ないだろうけどね～」

「ドラゴン様の宝石に好かれる………か」

　犬耳メイドさんも、見つめていた。

　何かに、巻き込まれないといいけど――と、心配そうだった。

　ねずみと駄犬は、頭を抱えた

「ちゅぅううう～」

「ほどほどにするように、よく言っておくワン」

　楽しそうなテーブルが、少し、うらやましかった。