生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、駄犬と、お子様探偵団 2

　カーネナイは、かつて名家と呼ばれていた。

　落ちぶれたと言っても、そのために屋敷の広さは広大で、庭の広さなどは、公園に匹敵する。人手がなければ、自然のままに廃《す》たれていき、不気味になっていく。まるで、お化け屋敷なのだ。

　多少、人の手が入った程度では、まだまだ不足なのだ。

　ねずみは、悲鳴を上げた。

「ちゅっ、ちゅぅぅううううっ」

　でっ、でたぁああああ――

　背中の宝石も、ビカビカと輝いて、おびえていた。巨大な影に見下ろされて、抱き合って震えていた。

　巨漢のメイドさんが、現れた。

「あらん、お客様？」

　突然だった。

　呼び鈴を鳴らそうというタイミングで、ぬぅ～――と、マッチョが現れたのだ。

　カーネナイのお屋敷が、お化け屋敷と言う目的地であった。

　ねずみは、アーレックと共に訪れ、協力関係となっている。遊び場でないと分かっているが、少し休ませてもらおうと思ったのだ。

　顔を覚えていなくとも、背中に宝石が輝くねずみなのだ。カーネナイの関係者なら、分かってくれると思ったのだ。

　赤毛をカールしたメイドさんは、首をかしげた。

「――その輝き………あぁ、ねずみさんね？」

　巨漢に合わせて、自作したのだろう。変装のバルダッサと言う名前だと、ねずみは記憶から手繰り寄せる。

　アーレックと共にいれば、巨大な影に隠れることも出来る。今は、ねずみが対処しなければならない、驚愕であった。

　巨漢のメイドさんが、しゃがんだ。

「どうしたの？かわいいお友達も、いっぱい連れて――」

　住人を含めて、お化け屋敷と呼ばれても、当然だと思う。素直な子供達の目には、特に不気味であったろう。つる草がレンガの壁を覆い尽くして、人の住まいでありながら、人間の領域ではないと、主張している。

　ツインテールちゃんが、つぶやいた。

「………人？」

「………お化け屋敷？」

「ちょっ、ふたりともっ――」

　禁句だった。

　オーゼルお嬢様が続いて本心を口にして、そんな中、ヘイデリッヒちゃんは、あわてて二人を止めようとした。

　調査を仕切るお嬢様は、マナーを心得ているようだ。

　だてに、探偵団を名乗ってはいない。しかしながら、残るメンバーには、少々手遅れの発言だった。

　お化けが出たと叫んでも、ねずみは責める言葉を持たない。

　必死に、弁明した。

「ちゅちゅ～、ちゅ～、ちゅちゅううう、ちゅ～っ」

　伝わるかは、不明である。

　背後の宝石が、ねずみの背中に隠れていることで、驚きと恐怖を表している。ドラゴンの宝石のはずだが、怖いものは、怖いらしい。

　駄犬は、あわあわ――と、言葉を口にしようか、迷っていた。初対面であるために、しゃべる犬という正体を現すか、迷ったのだろう。

　下手な言葉も、危険である。

　愛嬌《あいきょう》のある笑みで、マッチョは笑った。

「ふふふ、元気なお嬢様たちね――お化け屋敷って、ここのことよね？」

　幸いだった、巨漢のメイド様は、カーネナイがお化け屋敷として有名だと、ご存知だったらしい。両手を広げて、おどかす演技をした。

「ばぁ～………オバケなのよぉ～………早く逃げないと、食べられちゃうのよぉ～」

　おそらく、好奇心が旺盛《おうせい》なお子様とは、すでに遭遇していたのだろう。あしらい方も、愛嬌《あいきょう》のあるおば様という印象だ。

　好奇心が一杯のツインテールちゃんは、飛び跳ねた。

　マッチョなメイドさんを前に、飛び跳ねていた。

「じゃぁ～、お化け、お化け？」

　なんとも、勇ましいことだ。本気で、お化けとは思っていないだろうが、物怖じをしない性格のようだ。

　頼もしいようで、危なっかしいようで、保護者気分のねずみは、ドキドキだ。

　マッチョなメイドさんが、微笑んでいた。

「あらあら、元気なお嬢さんだこと………ねずみさんのお友達？」

　化粧は控えめに、ご近所のおば様と言う印象のマッチョだった。

　ねずみは、おびえながら、鳴いた。

「ちゅちゅ～、ちゅぅ～、ちゅぅ～」

　片手を挙げて、軽く手を振っていた。

　久しぶりと挨拶をしたのか、入れてくれと願っているのか、バルダッサと言うマッチョイナメイドさんには、どのように伝わったのだろうか。

　炎天下と言う時間帯が、判断を助けてくれた。

「まぁ、ねずみさんは知り合いだし――あら、メイド長」

　ロングヘアーのメイドさんも、現れた。

「ボクは、キミたちのメイド長じゃないって何回――おや、ねずみ君に………オーゼルお嬢様も、お久しぶりかな？」

　ねずみには、知った顔である。

　丸太小屋で、領主様のお屋敷で、そして、ネズリー少年の部屋でと、いろんな場所で顔を見るメイドさんである。

　オーゼルお嬢様には、丸太小屋関係での、顔見知りであった。

「メイドさん、こんにちは」

　お子様らしく、動きが少しちぐはぐだが、ちゃんと礼儀は心得ている。さすがは、オーゼルお嬢様だ。

　ねずみは、なぜか誇らしく胸を張って、ほほえんだ。

　残りのお嬢様たちも、ならって挨拶をした。

「メイドさん、こんにちは」

「えっと………いきなりで、すみません………」

　ツインテールちゃんは、手をぶんぶんと降って、元気にご挨拶をしていた。

　ポニーテールちゃんも、やや置いてけぼりでありながら、挨拶をした。きちんとしていて、えらいと言うべきだろう。

　メイドさんは、しゃがんだ。

「はい、こんにちは――まぁ、入りなよ」

　メイド長ではない。

　そう言いながらも、メイドさんは、客人を入れる許可を出した。知り合いであっても、子供であっても、軽々しく入れていい場所ではない。

　ここは、カーネナイのお屋敷だ。

　表向きは、恩赦によって自由を得たカーネナイが、改めて住み着いたというお屋敷である。

　裏側としては、領主様が表に出来ない色々のための、裏口である。

　招き入れたのは、ねずみ達を見たためだろう。ねずみと駄犬と、そして、宝石に乗って空を飛ぶお嬢様を知っているためだ。

　ねずみは、挨拶をした。

「ちゅ～、ちゅうううう」

　気まずそうに、片手で首筋に触れている。しぐさとは、便利である、言葉は分からなくとも、すまなそうな気配は伝わるのだ。

　駄犬は、口にした。

「久しぶりだワン………お世話になるワン」

　スレンダーメイドさんとは、丸太小屋の関係で知り合いだ。そのために、観念して口を開いたのだ。

　門をくぐったところだった。周囲に人影がなかったが、念のためだろう、そして、敷地に入ったため、感謝を口にしたのだ。

　ポニーテールちゃんが、反応した。

「メイドさんとも、お知り合いだったの？」

　驚きに、駄犬の肩をつかんだ。

　浮気が発覚したようなしぐさであり、駄犬も、びくり――と立ち止まる。もちろん、そのような関係ではないのだが、力関係として、成立していた。

　ただ、ヘイデリッヒちゃんは、大人なようだ。

「………あとで、ちゃ～んと、お話しましょう？」

「………くぅ～ん、だワン」

　ちょっと悔しそうであったが、お邪魔する側として、駄犬を問い詰める言葉は、穏やかだった。

　思ったより、秘密を知っている人物は多いのではないか。お化け屋敷だと思っていた場所から現れたメイドさんは、不思議なメイドさんだった。

　そんな驚きのほうが、大きいかもしれない。

　スレンダーメイドさんは、子供達の前にしゃがんだ。

「そうそう、ここのことは、ナイショ――ね？」

　都市伝説は、あくまで噂話である。

　不思議を見たという噂が、そのまま一人歩きをしているものだ。しかし、噂が始まる場所は、どこだろう。

　見聞きしたという人物は、いったい、何を見たのだろう。

　今の、この瞬間だと、子供達は感じていた。

「うん、魔法少女と同じ、秘密だもんね」

「ちょっと、ちゃんと秘密にしないとダメですのよ？」

「ヘイデリッヒさん、あなたもね？」

　お子様達は、お嬢様ぶりながらも、お子様だった。

　大人としては、ほほえましく見守ってもいいだろう。では、保護者達は、どのような対応を受けるのだろうか。

　お嬢様たちに、そうそう――と、メイドさんは語りかけた。

「ちょっと、お友達を借りるね？」

　メイドさんは、微笑んでいた。

　ねずみと駄犬は、見詰め合っていた。