生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、駄犬と、お子様探偵団

　路地裏で、お子様達が騒いでいた。

　夏休みと言う、普段とは違う日常にも慣れてきたころあいで、ところどころで見る光景だった。

　駄犬は、宣言した。

「それでは、探検ごっこの始まりだワン」

　凛としたお座りモードで、まっすぐと見つめていた。

　ヘイデリッヒちゃんのボディーガードのつもりなのか、いつもクッキーをもらっている感謝があるのか、付き合いがよいらしい。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅ～、ちゅううう、ちゅうう～」

　そこは、冒険の始まりだろ～――

　ねずみは駄犬を指差し、ツッコミを入れた。伝わるかはともかく、ツッコミを入れずには、いられなかったのだ。

　お子様達は、気分をとても大切にするのだ。

　ご機嫌を損ねては、大変なのだ。

　さっそく、ヘイデリッヒちゃんが噛み付いた。

「ごっこじゃありません、れっきとした、調査ですわ」

　腕ををぶんぶんとさせて、訂正していた。

　探偵団のリーダーのつもりらしい、そして、事前調査もしているため、先頭を行くのはお任せで、間違いない。

　本日の案内役は、ヘイデリッヒちゃんなのだ。

「お出かけ、お出かけ、早く行こうよっ」

　ツインテールちゃんは、楽しければ何でも良いらしく、ヘイデリッヒちゃんの手を引っ張った。

　本当に、落ち着きのない子犬のようだ。ねずみと駄犬の頭には、自分達が頭を悩ませた、赤毛の暴走娘が浮かんでいる。

　かつては炎を背負って空中に浮かび、今は5歳の姿で、尻尾の生えたお子様だ。今も、レーゲルお姉さんが目を光らせているだろう。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅちゅ、ちゅっ～、ちゅぅ～」

「………ワン、ワンワン――」

　互いに、何を言ったのか分からない。ただ、ねずみが子供達を交互に見つめたことで、駄犬にも意図は伝わったはずだ。

　レーゲルお姉さんのように、自分達も目を光らせねばならない。本人達に自覚がなくとも、危ないことをしないか、保護者は心配なのだ。

　引き返すべく進言するのが、駄犬の役割だ。言葉で伝えることが出来るのは、駄犬だけなのだ。

　ねずみは、ちゅ～、ちゅぅ～――と、鳴くだけなのだ。

　意図せず、ねずみも保護者の役割を背負わされたわけだが………

　オーゼルお嬢様が、にっこりと微笑んでいた。

「ねずみさん、どうしたのかしら？」

　ポーチを手に、ニコニコとねずみの顔を至近距離で見つめていた。

　ツインテールちゃんに捕まっているため、逃げられない。

　本当に、どこかのサーベル使いを思い出す、そっくりな姉妹である。ヘアカラーは父親と母親にそれぞれに似ているが、笑顔だけは、母親そっくりだ。

　ねずみは、両手をぶんぶんとふった。

「ちゅちゅ、ちゅう、ちゅう、ちゅちゅちゅちゅ～っ」

　そ、そんな、なにもございませんです――

　秘密を隠している。

　それを、正直に暴露したに等しい。まだ幼くとも、女の子を舐めてはいけない、ねずみも分かっているはずだが、哀れにも選択肢はない。

　子供扱いをしてしまった、大人ぶるレディーには、失礼な扱いである。

　お怒りが過ぎ去るのを、待つばかりだ。

　あるいは、他に興味が移るのを――

　ポニーテールちゃんの言葉を、待った。

「まずは、幽霊さんの集会場に行きますわよっ」

　ヘイデリッヒちゃんは、宣言した。

　駄犬の返事は、ワン――である。

　ふざけているのではなく、ここから先は、犬としてお返事をする必要がある。しゃべる犬という正体は、秘密なのだ。

　都市伝説は、知る人ぞ知る、不思議な噂話だ。

　実際に存在が確認されれば、それは都市伝説とは異なる、新たな現象として、あるいは、珍しい現象として処理されてしまう。

　都市伝説としては、終ってしまう。

　しゃべる犬と言う都市伝説は、今は、お子様探偵団の共通の秘密として、共有されていた。

　おしゃべりな女の子達は、まだ日陰に守られた路地をトコトコと歩く。

　主に、話を持ってきたヘイデリッヒちゃんが、自慢げに話す。

「下水のワニさんは昔からあって、下水の幽霊さんは、ねずみさんだけじゃなくて、もっと前からあるの――」

　下水管理人ではないのか。

　そんな結論が、すでになされていた。ねずみが赤く輝く宝石と共に、地下迷宮に乗り出したのは、初夏のことだ。

　オーゼルお嬢様から、ねずみと出会った時期を聞いていたヘイデリッヒちゃんが、違和感に気付いたのだ。

　下水の幽霊は、ねずみだけではない。

　赤い輝きが幽霊と認識された、その噂については、ねずみが犯人だろう。しかし、下水をさまよう明りと言う噂話は、昔からあったのだ。

　赤い輝き――という点が新しく、下水の幽霊として、改めて騒がれたということだ。では、他の輝きは、一体なんだったのか。

　そして、今、改めてヘイデリッヒちゃんが調査に名乗りを上げたのは、なぜか。

「犬さんの言ったとおり、大人は常識にとらわれてるんですの。噂を集めると、同じ日に、いろんな場所で目撃されてましたの」

　自慢げだ。

　そして、自慢するほど、苦労したのだろうし、ひらめきに興奮していたのだ。

　ツインテールちゃんは、退屈そうだ。

「ねぇ～、まだなのぉ～」

「ねずみさん、ポーチに入れてあげる………」

「ちゅぅ～」

　オーゼルお嬢様も、同じくだ。

　ヘイデリッヒちゃんのひらめきは、聞く人が聞けば、よく気付いたという出来事である。しかし、興味の薄いお子様達には、退屈なだけだった。

　暑さに、だれていた。

　建物の陰と言う領域から、すでに見捨てられている。太陽の角度と、とても広い歩道と言う二つの要素によって、灼熱《しゃくねつ》地獄だ。

　真昼でないだけ、まだマシと言う程度だ。

「みなさん、もう少しですわ――」

「………ん～」

「ねずみさん、大丈夫？」

「ちゅぅ～………」

　どこかで歩いた、灼熱《しゃくねつ》の道であった。

　ねずみとしては、足をつけるだけで、カリカリに焼かれてしまう恐怖がある。小さなお嬢様たちにも、過酷だろう。

「ちゅちゅ～………ちゅう」

「………大丈夫かワン？」

「ん、どうしたの、犬さん」

「あぁ、ちょっと涼しい～」

「………ねずみさん？」

　弱い結界を、発動させたのだ。

　過保護とも思ったが、ねずみ自信のためでもあった。

　公園で休んでいるわけではない、木陰や水辺がない、炎天下の歩道なのだ。お屋敷が連なる道は幅広く、時間帯によっては陰がほとんどない、灼熱地獄なのだ。

　前回、アーレックに連れられたときは、干物寸前だった。

　そう、ねずみには、覚えがあったのだ。

「ちゅちゅ～、ちゅ～、ちゅ～」

　手をひらひらとさせて、知り合いの屋敷を指差した。

　駄犬ホーネックは知らないが、ねずみは、おそらく優遇されるだろう。宝石が輝けば、お嬢様たちを休ませるくらい、してくれるだろう。

　ヘイデリッヒちゃんが、指差した。

「あぁ、あそこですわ。お化け屋敷って有名で――」

　ねずみも、その屋敷を指差していた。

　カーネナイの、お屋敷であった。