生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、駄犬と、都市伝説

　裏路地。

　あまり人の通らない、それでも、柄が悪いというほどではない、生活空間の一部である。家々が密集している隙間を縫《ぬ》うように、迷路のような空間に、子供達はいた。

　あと、駄犬も

「と、ところで、お嬢様は今日は都市伝説を調査するって言ってたワン。暑くなる前に、お出かけしたほうがいいワン」

　話題を、そらした。

　目も、そらしていた。

　ポニーテールちゃんは、詰め寄っていた。

「オーゼルさんとは、どこでお会いになったのか、教えてほしいだけですわよ？」

「………そ、そそれは、偶然なんだワン………と、とにかく、お出かけするなら、早いほうがいいんだワン」

　これは、ねずみがちょくちょく見る、アーレックと同じ姿である。なんとかご機嫌を取ろうとして、そして、お怒りの矛先をそらそうとして、必死な瞳である。

　恋人でもあるまいに、必死だった。

「………ちゅぅ～」

　ねずみは、哀れみに涙を流していた。

　いいや、鏡を見れば、ねずみもオーゼルお嬢様と会話をするときに、同じ顔をしているのかもしれない。

　笑うように、宝石がピカピカしていた。

　ねずみを抱きしめていたツインテールちゃんは、ぴょんぴょんと、楽しそうだ。

「すごいね、すごいね。しゃべる犬さんや、不思議な宝石さんも、みんなオーゼルちゃんだもんね？」

　何がすごいのか、とにかく、興奮にぴょんぴょんしていた

　そしてオーゼルお嬢様を、尊敬の瞳で見つめていた。――いや、楽しい事の始まりの予感に、ワクワクした瞳で見つめていた。

　次は、どのような不思議があるのか、好奇心が押さえきれない瞳である。

　オーゼルお嬢様は、心当たりを指折り数える。

「森の小屋は、お茶会に誘ってもらったし………しゃべる犬さんは、ここにいるでしょ。そして、下水の幽霊は――ねずみさん？」

　目線は、ツインテールちゃんに抱きしめられた、ねずみに向けられた。

　宝石が、ねずみの目の前をふわふわ浮いている。下水を移動手段に使うねずみであれば、下水の幽霊の正体だ。

　お子様達の瞳が集まり、ねずみは鳴いた。

「ちゅぅ～」

　正解だ――と、ねずみが答えたとしか思えない。

　もちろん、ねずみはそのつもりで鳴いたのだ。気付けば都市伝説の仲間入りをしていたのは、全て身内だった。

　オーゼルお嬢様は、続けて数える。

「夜空をお散歩するおばあちゃんも――丸太小屋にいたもんね？」

　今度は、駄犬とねずみの、両方に向けた質問だった。

　駄犬とねずみは、同時に答えた。

「………ワン」

「………ちゅ～」

　どちらも、遠い場所を見つめる瞳であった。お師匠様と言う、恐怖のミイラ様も、有名になっていたようだ。

　夜な夜な、組合長を脅かすために、夜空のお散歩を楽しんでおいでなのだ。生きた年月は200年とも言われる、人間の限界を超えたミイラ様だ。

　すでに、ご本人は亡くなられて、ミイラになってもこの世に這《は》いずり回っているのではないか。そんな冗談が、冗談ではない可能性が、魔法である。

　人間と言う枠組みから、ずれているに違いない。枯れ枝のような細腕は、鋼鉄よりも頑丈である。

　死に神です――

　そう名乗っても納得の執事さんとの出会いは、拳での語らいだったという。そして、ミイラ様が優勢だったと。

　逃げてもいい――というお言葉をかけて、執事さんは即座に従ったのだ。

　運悪く、ドラゴンのベランナ姉さんに出会ったのは、運がなかったのだ。

　覚悟を決めて勝負を挑んで、ベランナお姉さんの専属の執事さんになったと言うのが、今までの経緯だった。

「下水のワニさんも………今は、里帰りだっけ？」

　オーゼルお嬢様の問いかけに、ねずみと駄犬は、やはり同時に鳴いた。

　ワン――と

　ちゅ～――と

　こうして数えると、都市伝説が生まれる陰に、自分達魔法使いがいるような気がしてならない。下水の幽霊としゃべる犬に、森の中の不思議な丸太小屋など、自分達が生み出したものがほとんどだ。

　ポニーテールちゃんが、まざってきた。

「空飛ぶ女の子も忘れてますわよ、魔法少女のオーゼルさんっ」

　腰に手を当てて、びしっ――と、学友を指差した。

　ヘイデリッヒちゃんは、ライバルとして認識しているようだ。一方のオーゼルお嬢様は、迷惑そうなお顔である。

　つっかかってくる、迷惑な同級生。

　それが、ポニーテールちゃんに抱く感想のようだ。それでも、夏休みの自由研究？に付き合うあたりは、仲が良いのだろうか。

　ねずみは、子供の世界は複雑だと思いながら、自分達のケンカ仲間と言う丸太小屋メンバーを思い出す。

「ドラゴンの噂も有名ですわね。私はまだ見てませんけど………」

　ヘイデリッヒちゃんの問いかけに、子犬のようなツインテールちゃんが、飛び跳ねた。

　はい、はい――と、ねずみを抱きしめたまま、飛び跳ねていた。

「知ってる、知ってる――夕焼け空をおさんぽしてたとか、森に住んでるとか――？」

　視線が、ねずみと駄犬の、交互を見る。

　オーゼルお嬢様は、すでに見ている、魔法の宝石と言う、光るカーペットで行き来をしているのだ。ドラゴンモードのフレーデルの姿も、当然、見ている。

　秘密と言うには大きすぎる上、魔術師組合には、すでに報告済みである。何かあっても、お任せだ。

　では、最新の話題は？

「それじゃぁ、改めて下水の幽霊から調査ですわ――ねずみさん、あなたの仲間は何匹いますの？」

　ヘイデリッヒちゃんからの、驚きの質問だった。

　下水の幽霊の噂話。

　その正体だと思っていたねずみは、驚きだった。もしかすると、話が合わさって、混ざって、真実が見えにくくなっていたのではないか。

　探究心が、くすぐられた。

「ねぇ、それって………ねずみさんじゃないの。他にも、誰かいるの？」

「なになに、幽霊、本当はねずみさんじゃないの？」

「ふふふ………そうですわ、じょ～ほ～がまざって、見えにくくなるって言ってましたの。紐解《ひもと》いていくと、予想していなかった真実が見えてくるって………」

　オーゼルお嬢様とツインテールちゃんは、今や、ヘイデリッヒちゃんの言葉に夢中である。

　調査をしなければ、収まりそうにない雰囲気だ。

　ねずみは、駄犬にむけて、つぶやいた。

「ちゅちゅ～、ちゅうう、ちゅう？」

「………何を言ってるか、わからんワン。とにかく、危なくないように、見守るんだワン」

「ちゅ～、ちゅうう、ちゅ～」

　意思疎通に不安があるが、駄犬ホーネックの言葉は、ねずみの意図から、大きく外れていないらしい、うなずいていた。

　名探偵の、出番のようだ――と