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ねずみと、お嬢様の絵日記

　ねずみは、机の上で立ち尽くしていた。

　ダイニングルームの、大きな机である。ご家族に加え、アーレックの野郎が座ってもゆったりとするサイズだ。小さなねずみの姿など、気付かれないだろう。ノートの前で、立ち尽くしていた。

　朝食の時間帯、自慢げに、オーゼルお嬢様が持ち込んだノートだった。

　名前を、絵日記帳という。

「ちゅ～、ちゅうううぅ、ちゅううううぅ～」

　あ～、たいへんだぁ、たいへんだぁ～――

　ねずみは、頭を抱えていた。

　絵日記帳には、ねずみと、丸太小屋メンバーが描かれていた。

　背中の宝石は、ピカピカと光っていた。あるいは、喜んでいるのかもしれない、ねずみだけでなく、しっかりと、宝石も描かれていたのだ。

『森のお茶会』

　絵日記の題名である。

　ねずみが、丸太小屋メンバーと毎日のように会合を持つようになって以来、お嬢様のお出迎えも、ほぼ毎回となっていた。

　絵日記にあるように、時間によっては、共にお茶をするほど、仲良くなっていた。

　オーゼルお嬢様には、絵の才能があるのかもしれない。森の中にある小屋で、動物さんたちとお茶会をする様子が、楽しそうだ。ねずみらしき小さなシルエットに、雑だが、宝石が輝くようなイラストもある。

　繊細《せんさい》なタッチなど求めていない、その出来事さえ伝われば、それでいいのだ。

　可愛らしい文字で、説明文も万全だ。

　今日は森の小屋で、動物さんたちと、お茶会をしました――

　オーゼルお嬢様にとっては、秘密と言うつもりはないのだろう。夏休みが終われば、学校の先生に提出される作品の一つに過ぎない。

　ねずみは、腕を組んだ。

「ちゅ～、ちゅ～………」

　さて、どうしたものか――

　この日記が提出されるのは、まだ先のことである。しかし、楽しい出来事として、ご家族に報告されてしまった。

　そう、よかったわね――という扱いであったのは、ありがたい。頭ごなしに否定することもなく、真偽を問いただすこともなかったのだ。

　宝石と言う光るカーペットに乗ってのお出かけについても、なぜか質問されていない。本当に気付いていないのか、とても心が広いのか………

　ねずみが、ドキドキしただけだ。

　緊張に、冷や汗であった。おかげで、せっかくのドレッシングの味も、ドレッシングがかかったカリカリベーコンの味も、分からなかったほどだ。

　オーゼルお嬢様にはナイショにしているが、ドラゴン関係は、今や領主様が裏で動き始める、面倒ごとである。

　ねずみも、警戒するように頼まれた。

　その意味で、宝石のカーペットに乗ってお散歩をするお嬢様は、大変だ。

　改めて、ねずみは絵日記を見つめる。

「………ちゅぅ～」

　頭上の宝石は、ねずみの隣に浮かんでいた。

　絵日記がお気に召したのか、自分が描かれている様子がうれしいのか、ふわふわと、ピカピカと浮かんでいた。

　このまま、仲間たちまで呼びそうだ。

　お嬢様が丸太小屋に現れるときには、光るカーペットに乗っているのだ。

　宝石たちと仲良くなったおかげらしい。これは、ベランなお姉さんと言う、ドラゴン様のお言葉だ。

　偶然であっても、宝石たちにとっての主は、オーゼルお嬢様なのだ。町の皆様にとっては、たくさんある噂のひとつ、空飛ぶ魔法少女だ。

　だが――

「ねずみさん、出かけますわよっ」

　オーゼルお嬢様が、お呼びだ。

　本日は、共に出かけるというお約束である。夏休みになってしばらくたち、本日は、ご友人とお出かけだという。

　ねずみは、元気一杯にお返事をした。

「ちゅぅう～っ」

　気分は、従者か、あるいは使用人か………

　トタタタタ――と、リビングから駆け出すと、お人形のように可愛らしいお嬢様が腕を組んで、仁王立ちだった。

　お出かけ準備は、万端のようだ。太陽は、本日も厳しい。大きな白いお帽子が、良く似合う。

　ねずみは、なぜか誇らしい気持ちで見上げた。

「ちゅう、ちゅうう、ちゅ～」

　動物さんたちとのお茶会など、些細《ささい》なことだ。夏休みの宿題の一つとして、子供の可愛らしい空想絵日記として、認めてやるのが大人ではないのか。

　そんな、年長者としての、ほほえましい気持ちで、すべての悩みをなかったことにしたねずみであった。

　――わずかな、時間だった

「今日はね、ヘイデリッヒの調査に付き合ってあげるの。しゃべる犬さんとね、不思議なことを探してて――」

　玄関に向かいつつ、ご予定を教えてくれる。

　心優しいお嬢様は、肩の上に載ることを許してくれた。おそらく、アーレックと共にいる姿を見ていたのだろう。

　思えば、このようにお出かけするのは、初めてのことだった。少しくすぐったく、小さな友人の日常に参加する緊張と楽しみと………

　ワンワンと、鳴きまねをする駄犬との顔合わせに、心がうなだれていた。

「ちゅぅ～………」

「うん、そうね。しゃべる犬さんって、ねずみさんのお友達よね？」

　お嬢様は、楽しそうだった。

　自慢したいんですって――と、大人ぶっておいでだ。

　ねずみは、その背伸びがほほえましく、そして、自慢話をしたいらしいご友人が、少しかわいそうであった。

　ヘイデリッヒと言うお嬢様は、自慢したいのだ。都市伝説にある、しゃべる犬さんが、本当にいるのだと。

　先日、お茶会をしたと知れば、どのような顔をするだろうか。

「楽しみね、どんな顔をするのか」

「………ちゅぅ～」

　お嬢様は、とっても楽しそうだった。