生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

丸太小屋メンバーと、遅れてきた ねずみ（下）

　森の木々が、強く緑に輝いている。

　夏も本番と思うようになって、何日が経過しただろうか。銀色のツンツンヘアーのお姉さんは、叫んだ。

　涼しい森の風を、吹き飛ばす勢いだ。

「ちょっ、ネズリー、もう一回言いなさいっ」

　銀色のツンツンヘアーのお姉さんが、あわてていた。目の前には、小さなねずみがいる、とても小さく、どん――と、草原を殴る勢いだけで、ぺしゃんこだ。

　幸い、ねずみの反射神経は人間を上回る、そうそう、ぺしゃんこにはならないだろう。しかも、ただのねずみではないのだ。

　ため息をついて、指をさした。

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅう、ちゅうっ」

　何を言っているのか、誰にも分からない。

　やれやれ――というしぐさが、お姉さんを苛立たせる。それでも、ねずみは一切動じることなく、腕をまっすぐと指《さ》し示していた。

　空中に、メモ用紙が浮かんでいた。

「だから、それがどういうことなのかって話なのよっ」

　だんだんだん――と、草原を殴りつけるお姉さん。普段は冷静なリーダーと言うお姉さんだが、今は、あらぶっていた。

　遠慮がちに、しゃがみこんでいたクマさんが鳴いた。

「く、くまぁ～、くま、くまぁ～」

「そうだよ、レーゲル姉、ちゃんと書いてるよ？」

「いや、そういうことじゃないんだワン………大変だワン」

　ねずみは、指差していた。

　丸太小屋メンバーは、ねずみが指差すメモ用紙を、見つめていた。

　――秘密の会合に参加

　――ドラゴンが、狙われている

　秘密の会合に参加した――という一文は、冗談として受け入れてもいい。しかし、もう一方は、大変だった。

　遅れてきたねずみに、遅れてきた理由の説明を、まずは求めた。

　元々、時間までは約束していなかった。だが、オヤツ時を過ぎたことで、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんなどは、本来の姿で、森の木々から、ひょこ――っと、都市伝説を生むようなポーズだったのだ。

　すでに、何人かが目撃していてもおかしくない、森のピクニックで、ドラゴンがこちらを見ていたと………

　そのドラゴンが、大変らしい。

　ねずみは、身振り手振りで、なにかを伝えようとした。

「ちゅ～、ちゅうう、ちゅう、ちゅ～、ちゅううう」

　大きく手を開いて、なにかをくぐるしぐさをして、ペたっと地面にへばりついて――

　そして、メモ用紙を指差した。

　改めて、それが結論だ――と、伝えるかのようだ。

　――ドラゴンが、狙われている

「秘密会合はおいて、なんでそんな話になるのっ」

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅう、ちゅ～」

「ネズリー、ちゅ～ちゅ～鳴いてても、分からないよぉ～」

「くまぁ～、くま、くまくま、くまぁ～」

「とりあえず、紙に書いてほしいワン」

　言われたねずみは、さらさらと書き始める。

　オットルほどでないが、ペンを浮かばせ、文字を書く細かな魔法操作にも慣れてきたようだ。それでも、書き終えるまでが、とても歯がゆい。

　一文字が書き終えるだけでも、その先を読み取ろうと、メモ用紙を睨《にら》みつける。そして、ますます意味が分からず、苛立《いらだ》つのであった。

　フレーデルちゃんが、かき回した。

「犬さん？この前の山のは、狼さんだよ？」

「くまぁ～、くまくま、くまぁ～」

「あぁ～、あれは確かに、狼だったワン」

「………ヌシ様って呼んであげなさいよ、フレーデルより小柄な狼でも………あれ？」

　巨大な狼の姿を、メンバーが思い浮かべる。

　ねずみが、風船と共に大空へと旅立った。大変だという駄犬ホーネックの知らせを受けたメンバーが、ドラゴンモードのフレーデルと共に旅立った先で、出会ったのだ。

　山のヌシと言う巨大な狼は、親切な人？だった

『ねずみは、帰った――』

　行き違いと、判明した。

　フレーデルが、本来の姿になったことや、ヌシ様と言う、魔法使いであっても出会わない存在との遭遇など、大きな事件が重なったはずだ。

　行き違いと言う結果で、全てがどうでもよくなったのだ。

　腹立たしいやら、安心したやら、肩透かしに力が抜けた帰り道であった。

　さすがは丸太小屋メンバーである、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんとの日々のおかげだ。本来は、大変だという色々と遭遇しても、その事件のトップには、常にドラゴンがいるためだ。

　仲間が、ドラゴンなのだ。

「犬耳、知らせ――予想？ドラゴンに群がる？」

「ねぇ～、どういうこと～」

「くまくま、くまぁ～、くまぁ～」

「う～ん、まったくわからんワン」

　筆談は、謎だけを増やしていくようだ。

　――ドラゴンが、狙われている

　普通に考えれば、冗談である。

　ドラゴンとは、最強の代名詞であり、知性のある自然災害とも表現される。翼の羽ばたきで、ねずみが吹き飛ばされたように、巨体だけでも大変だ。

　魔法の力は、災害だ。

　故に、古くから信仰の対象として恐れ、あがめられ、適度な距離がとられてきたのだ。

　多くは、そうして安定してきた。

　多くは――

　赤毛のお姉さんが、参加してきた。

「あぁ～、たま～に、いるんだよねぇ～」

　ベランナ姉さんが、執事さんを伴って、やってきた。

　妹の仲間との会話である。基本的には距離を置いていたのだが、ドラゴンと言う種族の話になったため、参加したのだ。

「ねぇ、たまぁ～に、いるよね？」

「………おっしゃる通りでございます」

　死に神です――そんな印象の執事さんだ。

　ドラゴン姉さんこと、ベランナさんの専属となっている、丸太小屋の、新たなるメンバー達である。

　かつて、ドラゴンにケンカを売ったらしい、遠くを見つめていた。

「おや、お客様が――ねずみさんのお迎えのようですね」

　遠くを見たついでに、なにかを見つけたようだ。

　ドラゴン姉さんも、気付いたようだ。

「へぇ～、あの子も、慣れてきたかな～？」

　赤い輝きが、近づいてきた。

「ぉ～い、やっほぉ～っ」

「………ネズリーの出迎え？」

「くまぁ、くま、くまくま～」

「ネズリー、今日はここまでだワン」

「………ちゅ～………」

　まだ夕焼けと言う明りの中、より強い輝きが、草原に降り立った。

「ねずみさん、やっぱりここにいたっ」

　オーゼルお嬢様が、輝く宝石のカーペットの上で、腕を組んでいた。丸太小屋メンバーも、すでに理解している、ねずみのお迎えだと。

　遊びまわっている弟を迎えに来た、姉の気分かもしれない。

　ちょっと、得意げだ。

　丸太小屋メンバーとしては、どのように迎えるべきか。

　すでに、ワニさんのお見送りで、言葉を交わしている。ねずみの保護者の気分なのだろう、遊んでくれて、ありがとう――と、お行儀の良いお嬢様だった。

　本日も、迎えに来たようだ。しっかりとご挨拶をして、ねずみを連れ去っていく後ろ姿は、なんとも頼もしいことか。

　立ち去る姿に、また、明日――と言葉をかけたレーゲルお姉さんだったが、この光景は、毎日見るようになる予感があった。

　宝石の輝きが遠のく姿を見つつ、つぶやいた。

「魔法少女――か」

　懐かしそうに、つぶやいた。

　かつて憧れがあったのだろうか、現実の魔法使いの日々は、丸太小屋生活と言う今である。夕日に消えた輝きは、まぶしいようだ。