生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

公僕アーレックと、裏口のカーネナイ

　太陽が、じりじりと石畳を熱している。ふと足元を見つめると、ゆらゆらと、空気が揺らめく蜃気楼《しんきろう》だ。

　アーレックは、ぼんやりと足元を見つめていた。

「夏だな………」

　癖のある金髪は、槍《やり》でも持てば、雷神を髣髴《ほうふつ》とさせる。190センチに届こうという長身と、比例してごつい肩幅に、鍛え抜かれたごっつい肉体が、強さを見せ付ける。

　騎士の家系に生まれた青年は、今は木陰が恋しかった。

「わが友よ、生きてるか～」

　力なく、自らの肩を見つめる。

　小さなねずみが、だれていた。当たり前のようにアーレックの肩に乗るようになったのは、初夏の頃からだ。

　目の前を走り、犯罪者のアジトに案内されたのが始まりだ。そのまま、気付けば相棒として、アーレックの肩に乗るようになっていた。

　アーレックの声に、弱々しく、鳴いた。

「ちゅぅ～………」

　炎天下に連れ出し、気の毒とは思うアーレックだった。

　すでに、ねずみの干物《ひもの》が、アーレックの肩で調理中である。

　ならばと、帽子の案は、蒸し焼きと窒息死と、どちらが早いかと言う、哀れな選択肢だ。ねずみに選択を迫ったとたん、肩の上に駆け上がったのだ。

　歩きながら、アーレックは懐から、手紙を取り出した。

「カーネナイの屋敷へ………領主様は、どこまでご存知なのか――」

　領主様からの、お手紙であった。

　手紙と言う形式を取っているものの、命令書である。ただ、正式なものではない、よければ――という、丁寧な書き方であった。

　公僕としてのアーレックには、命じるだけでいいはずだ。なのに、友人を別荘に招待するような招待状だった。

　しかも、ねずみを同伴者として、指定している。

　先日の騒動の解決に貢献した。その功績を称《たた》え、話がしたい――

　首が飛ぶのかと、婚約者となった恋人様の大暴れと、自分も暴れたことを思い出して、冷や汗が出た。

　言葉通りであれば、正式なものであれば、公の場で話せばよい。それが大げさであれば、封書に、感謝状と言う形式があるのだ。

　報奨金もセットで届けられて、その程度でも十分すぎる対応と感じる。

　裏の意味がある。そう感じる不気味さだ。

「少し、急ぐか――」

　アーレックは、足を速めた。

　照りつける太陽は、これからが本番だ。肩の上の相棒が干物《ひもの》になるのが先か、木陰と言う楽園に落ち着けるのが先か、命がけのレースの始まりだ。

　ねずみは、弱々しく鳴いた。

「………ちゅぅ～――」

　スタスタと歩くアーレックには、頼んだ――という、弱々しい願いに聞こえた。おそらく、間違えてはいないだろう、ねずみは、へばっているのだ。

　屋敷が立ち並ぶ町外れまで、アーレックの足なら、あとわずかだ。

　そして――

「やっほぉ～、この熱いのに………って、ねずみくん、生きてるか～？」

　メイドさんが、現れた。

　背の高いメイドさんだ、ロングヘアーは涼しげに、炎天下であっても表情を変えないのは、さすがはメイドさんである。

　手を、差し出していた。

「――招待状は、お持ちですか？」

　可愛らしく、小首をかしげた。

　凛とした態度も似合うし、かわいいアピールも似合う、美人は何をしても許される証拠が、目の前にあった。

　ともかく、アーレックは招待状を手渡した。

「わざわざお義父上《ちちうえ》へ宛《あ》てたのは――いや、ともかく、こいつに冷たいものを――」

　疑問は様々にあったアーレックだが、今は、肩の上の友人が気がかりだ。

　メイドさんは、辛らつだ。

「だったら、ここで待ち合わせさせてさぁ、ねずみ君には涼しい下水を………って、とりあえず、こちらへどうぞ――」

　馬鹿にした顔のまま、メイドさんらしくお辞儀をした。

　しなやかな指先は、涼しそうな玄関ホールをさしている。大きな門をくぐったとはいえ、木陰とはほど遠い、せめて、室内で休みたいものだ。

　アーレックでさえそう思うのだ、ねずみは、大丈夫だろうかと心配になる。

　マッチョなメイドさんが、現れた。

「あら、お久しぶり」

　アーレックをしのぐ巨漢が、メイド服で現れた。瞬間、身構えるアーレックであるが、この招待状のこともあり、やや警戒するにとどめている。

　スレンダーメイドさんが、命じた。

「井戸水………いや、噴水のところに連れて行ってあげて」

　コップに水を――

　それが、客に対する普通の対応であろうか。炎天下を歩いてきたのだ、熱い紅茶よりも、冷たい水のほうがうれしいときもある。

　まさか、ねずみをコップに放り込むわけにも行かずに、アーレックは案内のまま玄関ホールを素通りして、庭へと進むことになる。

　少し前に訪れたようで、かなり前のようで、アーレックがカーネナイのお屋敷に足を踏み入れたのは、壁をよじ登っての不法侵入が、最初だった。

　広さは、ちょっとした公園と言う大きな屋敷だが、手入れはほとんどされていない、無人の、廃《すた》れた屋敷と言う印象だった。

　水のせせらぎが、かろうじて噴水の存在を教えている、自然の力を使った仕組みは、手入れがされていなくとも、長く維持されるようだ。

　今は、徐々に人の手が届いており、見事な彫刻から水が流れ出る様子がわかるようになっていた。

　植物に覆われた庭園は、屋敷の木陰と水と、涼しい風の吹く空間となっていた。

　ねずみが、ほっとしたように鳴いた。

「ちゅぅ～………」

　心地よいそよ風の気配と、水の気配。炎天下を歩いてきた巨漢と一匹には、楽園に足を踏み入れた心境だ。

　マッチョなメイドさんが、手をさした。

「ほら、ここよ。みんなでお掃除したから、ベンチがあったの。足元に水が流れて、暑い日には最高よ？」

　噴水から、庭を巡るように水が流れ、小さな石橋がいくつかと、とても個人の邸宅とは思えない贅沢さだ。

　公園がそのまま、ここにあった。

　アーレックは、ややぎこちない笑顔で、応えた。

「うん………案内、感謝する」

　そっと座ると、ねずみを水辺へと下ろす。

　アーレックには、足首までもないせせらぎだ。小さなねずみでは、おぼれてしまう深さのための、気遣いだ。

　ねずみは、手を水に付けた。

「………ちゅぅ～――」

　心地よさそうだ。

　アーレックも、このまま靴を脱いで、せせらぎに足を突っ込みたい気分だった。しかし、人様のお屋敷で、そして、招待状を持って訪れた身分である。

　気を緩めすぎるのは良くない、とりあえず、周囲を見回す事にした。

　マッチョの陰が、まだ背後にあった。

「不思議なねずみよねぇ～、人に飼われてるって言うより――あら、あたしとしたことが、メイドたるもの、お客様の詮索《せんさく》は失礼よね？」

　おほほほほ――と、上品な淑女を気取った。

　違和感が激しすぎて、逆に自然に見えるのが、不思議である。かつてアーレックと戦ったことのある、巨漢であった。

　かつても女装をしており、今もメイドさんである。

　新たなメイドさんが、現れた。

「お前は、確かあの夜の………下僕《げぼく》？」

　犬耳に、犬の尻尾のメイドさんだった。

　10代も半に見える、声は少年のようで、あるいは少女かもしれない。メイド服であるからと、必ずしも男子とは限らない。

　アーレックは、となりのマッチョを見上げた。

　確実に、巨漢であるだろうが………

「あぁ、新入りちゃんなの………お客様だったんだけど、こっちで動くには、こっちの常識を学んだほうがいいだろうって………ね？」

「うん、ボクが提案したんだ。そういう役割だろうし、ねぇ～？」

「………われ――私も、そう思います」

　3人のメイドさんは、それぞれに温度差があった。

　領主様のパーティーで騒ぎが起った、その原因の犬耳さんだという。覆面がぶかぶかで、性別も不明な、すばやい賊《ぞく》だった。

　なんと、婚約者様のサーベルから逃げるすばやさなのだ。

　人間では、なかったようだ。

「獣人の国の使者殿か………にしては――」

　敵対していないはずだが、なぜか、騒ぎを起こしてしまった。それは事故としても、表立って動いていないのは、なぜか。

　ここまで考えて、アーレックは招待状に思い至る。表に出せない色々は、すでに経験をしている。ガーネックの案件においては、表には出せない色々と協力して、記録に残せない活動をしていたアーレックである。

　つまり――

「アーレックと言う………よろしく」

　ゆっくりと立ち上がって、まずは、握手だった。