生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

再会、丸太小屋メンバーと、ねずみ 1

　夏の暑さも、すこし和らいできた。

　そう感じるのは、ここが森の中であるためだ。石畳の道と比べるほうが、間違いだ。森の中は木陰に守られ、そして、涼しい風が吹いていた。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅうっ～」

　ご機嫌のようだ。

　ねずみの言葉を理解できる人物は、どこにもいない。ただ、ほっと一息をついたことは、伝わったはずだ。

　ねずみを頭に乗せていた犬耳は、ぴくぴくと動いていた。

「不思議なねずみだ………」

　犬耳の人も、ご一緒だった。

　獣人の国から訪れた、使者である。謎の手紙を受け取った、その答えを得るためという。

　スパイというほうが正しいと思うが、領主様は、ちゃんと理解した上で、誘い込んだのだ。

　犬耳さんが、町に潜んでいる。

　そこまではわかっても、思い通りに操るにはどうするのだろうか、噂を流せば解決だ。パーティーの招待状を配っていれば、なにかつかめると、現れると期待をするのだ。

　すべては、領主様の手の上だったらしい。さすが上に立つ人物だと、ねずみはうなったものだ。

　お使いのメイドさんは、朗《ほが》らかに笑った。

「まぁ、ボクもそう思うけどねぇ～………ドラゴンの宝石を持つねずみ、普通なら、冗談って感じ？」

　スレンダーなメイドさんは、男装をすれば女子にもてそうだ。

　そして、小首をかしげて、可愛らしさをアピールしていた。自然な流れである。このようなあざといしぐさが似合って、腹立たしい。美人は、何をしても許されるのだ。

　カーネナイのお屋敷に住まっている新たなメイドたちを思い出すと、特にそう思うねずみだった。アーレックを上回る巨漢のマッチョが、メイドさんに化けていたのだ。

　お出迎えを受けて、犬耳さんも、尻尾をぶわっ――と警戒に震わせていたほどだ。

　ご近所の悪ガキたちには、有名らしい。

　お化け屋敷に、本当にお化けが出た――と

　ただ、付き合い始めると、茶目っ気のあるおば様というマッチョである。ご近所の奥様の中に、自然と溶け込むマッチョは、すごいの一言だ。

　心は乙女と言うか、おば様達のグループに溶け込めるあたりは、そういう特技なのだろう。

　盗賊として情報を集めるために役立った能力は、メイドさんという新たな人生において、成功をもたらしたらしい。

　お仲間の、ゴキ○リのように壁を這《は》い回る身軽さをもつお兄さん達もいたのだ。その特技を生かして、壁の清掃や修繕に忙しい。ちょっとした公園並みの広さのお庭も、マッチョなメイドさんや、荷物運びが得意なもう一人のメイドさんによって、徐々に本来の広大さを取り戻しつつある。

　カーネナイのお屋敷は、新たなスタートを切ったわけだ。

　今は、犬耳さんが滞在中だ。

　突然、ぶわっ――と、尻尾が膨らんで、警戒を表していた。背筋もまっすぐに緊張を表し、耳は、せわしなく周囲をうかがう。

　犬耳さんの頭の上に座っていたねずみは、鳴いた。

「ちゅぅ～………」

　ドラゴンが、こちらを見ていた。

　町で、噂が広まっていた。森にドラゴンが出たという、気まぐれに遊びに来ることはある、最近から出回った噂である。

　具体的には、ねずみが風船たちと共に、大空へと旅立ったその日の夕方の出来事だ。

　本当に、ドラゴンがいたのだ。どこか遠い出来事の、現実と向き合うのを拒んだ瞳である。

　頭上の宝石さんは、ぴか～、ぴかぁ～――と、のんびり輝いていた。驚いたのか、仲間の気配に喜んだのかは、分からない。

　ドラゴンの巨大な瞳が、輝いた。

“あぁ～、ねずみさんだぁ～”

　声は、お子様フレーデルだった。

　ただ、肉声とは異なるようで、響くような不思議な声であった。ねずみには覚えがある、巨大な狼というヌシ様と同じ、不思議な声だった。

　ドラゴンの巨体の後ろに、草原が見えた。

　中央には丸太小屋があったが、今のフレーデルは丸太小屋に入るサイズではない。　森の木々の間から、ぴょこ――っと頭が出る巨体である。

　アニマル軍団も、現れた。

「フレーデル、噂が大変だから、元に戻りなさい」

「くまぁ、くま、くまぁ～」

「そうだワン、洗濯物が乾かないワン」

　いつであっても、レーゲルお姉さんは、お姉さんであった。

　なのに、ねずみと人間のようなサイズの違いが、面白い。森の王者であるクマさんであっても、ウサギさんのように小さく感じてしまう。

　赤毛のお姉さんも、現れた。

「まぁ～、この前、久々に本来の姿になったからね？気が緩んだら、元に戻っちゃうんだよ………まだまだ子供だねぇ～」

　見た目は、人間モードのフレーデルちゃんの姉と言われて納得の、ただし、スタイルはとてもよいお姉さんだ。

　ドラゴンモードになれば、どれほど巨大で、恐ろしい姿なのだろうか。見てみたいようで、騒ぎがパニックになるので、やめてほしいと思うねずみだった。

　すでに、町では森にドラゴンが出た、住み着いたという噂で持ちきりだ。そのため、領主様の屋敷での騒ぎや、サーベル使いと下僕が婚約したという騒ぎも、とても小さな扱いだ。

　ドラゴンに比べれば、些細《ささい》なことだ。

“あれ、ねずみさん、どこ～？”

　目の前にいるというのに、小さすぎて、見えないようだ。

　一方、ねずみにとっては、目の前だ。

　子犬のような顔にも見える、それでも、巨大なキバは恐怖に値する。人間程度なら、一口というサイズだ。

　巨大なるワニさんを思い出し、そして、10メートルサイズのワニさんと比べれば、やや小柄と思う。

　いいや、災害だ。

　メイドさんは、壊れていた。

「ははは、ドラゴンめ、幼子でさえこの巨体だもんな、なんでケンカを売るマネをしたんだか、あいつらは………ははははは」

　背の高いスレンダーメイドさんは、すでに現実を忘れ、遠くを見つめておいでだ。

　ねずみは、懐かしい仲間の成長？に、遠い目だ。

「ちゅぅ～………」

　ドラゴンモードでお出迎えとは思わなかったが、逃げ出すわけにはいかない。

　なにより、仲間なのだ。

　そう思った瞬間から、恐怖から懐かしさに変わる不思議である。そして、思いつく。雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、丸太小屋を見下ろすサイズなのだ。手のひらサイズの小さなねずみなど、姿を現しても、見つからないだろう。

　ねずみは、跳《と》んだ。

「ちゅぅ～っ」

　それなりの広さの草原を、半分ほど占領している。そんなドラゴンちゃんに向かい合うように、ねずみは飛び上がった。

　宝石を背中に輝かせて、鳴いた。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅうううぅっ」

　空中に浮かんで、両手足を広げて、アピールをした。

　われ、ここにあり――

　それほどハデに、そして、そうでなくては見えないだろう、小さなねずみである。草原に降り立てば、即座に姿が消えてしまう。背後の宝石がピカピカ光って場所を教えるべきだ。

　いまは、空中に浮かび上がっていた。

“へぇ～、ネズリーも空、飛べたんだ？私も――”

　言いながら、小さな？ドラゴンちゃんは翼を広げようとした。

　即座に、レーゲルお姉さんがツッコミを入れる。

「待ちなさい、フレーデル、おすわりっ」

　銀色のツンツンヘアーのレーゲルお姉さんはびしっと、妹分に命じた。

　ただでさえ、暴走娘であったのだ。ドラゴンの姿ではしゃいでしまえば、災害なのだ。しかし、そんなフレーデルを前にしても、いつものお姉さんだ。

　実のお姉さんである、赤毛のベランナさんがおいでだが、教育係はレーゲルお姉さんのようだ。

　ねずみは、叫んだ。

「ちゅぅ～ぅう？………」

　吹き飛んでいた。

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、びくっとした。

　それだけで、吹き飛ばされたわけだ。翼を広げかけていたのが、災いした。びくっと、風圧を生み出していた。

　ねずみは空中に浮かんでいたため、影響をまともに受けてしまったようだ。夏の青空へと、旅立った。

「ちゅぅううう～」

　青空をにらんで、ねずみは、思った。

　夏は、まだまだこれからだと。