生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

領主様のパーティーと、夜空の会話

　銀色の毛並みが、夜空に映《は》える。

　ただし、耳と尻尾だけである。犯人は覆面をあきらめて、素顔を現していた。ここまで追い詰めた強敵に対する、礼儀かもしれない。

　ようやく、口を開いていた。

「傭兵《ようへい》の里の生き残りか………我をここまで追い詰めるとは――さすが、ドラゴン様にケンカを売っただけはある」

　少年のような声であった。

　夜空にたたずんで、銀色のヘアカラーは、たくましい尻尾もあいまって、かっこいい狼のようにも見える。

　黄金の瞳が、印象的だ。

　大きな屋根の上で、メイドさんは優雅に微笑んでいた。

「ははは～――ボクは参加してないよぉ～………まぁ、巻《ま》き添《ぞ》えって言うか、若いドラゴンたちが急襲してきてね………あそぼぉ～――ってさ？」

　お疲れなのか、言葉はどんどんと、力をなくしていく。すらりとしたロングヘアーも次第にうなだれていく。

　ねずみは、おいてけぼりだ。

「ちゅう？」

　『傭兵の里』――とは、なんだろう。メイドさんのお疲れ具合から、過去に何かがあったようだが………

　話から、関わっては大変という話題の予感だ。この際、言葉が通じないねずみであることが、幸いだ。つい、なにかあったんですか――と、口にしてしまっては大変な予感で一杯だ。

　大変な事態が、すでに起こっている。領主様のお屋敷での騒ぎである。なぜ、目の前の獣人が現れたのか、なぜ、騒ぎになったのか。

　それだけで、十分に大変なのだから。

　銀色の犬の人は、警戒をしつつ、話しかけてきた。

「ドラゴンの輝き………ヌシ様が言っていたのは、そのねずみか………」

　ねずみは、ドキリとした。

　いきなり、ねずみが話題の中心になったのだ。背中の宝石も、ドキリ――と、光った。とっても目立ったに違いない、獣の耳が警戒に忙しそうだ。

　犬の尻尾も、ゆらゆらと、警戒している。

　ねずみの尻尾は、ビクビクと震えている。『ヌシ様』――とは、心当たりがねずみの尻尾を振るわせた。

　カラス軍団との戦いの後の、出会いだった。宝石も思い出したように、ぴかぁ～――と、明るく光った。

　空中にたたずむ、巨大な狼との時間を思い出していた。

「ちゅちゅちゅうう、ちゅううう？」

　ふわふわと、浮かび上がった。

　ただのねずみではない。それは、犬耳の侵入者にも、気付かれたはずだ。不思議な輝きに意識を奪われ、そのためにメイドさんに背後を許してしまったのだ。

　そして、ここにいる。

　ねずみは、嫌な予感が止まらない。

　まさかと思うが、最初からねずみを探すために、ドラゴンの宝石という手がかりを探すために、ここに来たのではないか。

　この事態は、自分が引き起こしたのではないかと、不安なのだ。

「ヌシ様が我らの里に現れるのは珍しい、風船にくくりつけられた手紙を渡すためだったという………長老会は、とりあえず手紙のヌシを探すことにした」

　ねずみがきっかけというのは、正解だったようだ。

　ドラゴンの使いか――

　巨大な狼というヌシ様の問いかけに、ねずみはおびえるだけだった。しかし、風船のお手紙を届ける使命があったのだ。

　あれは、雲ひとつない、怖いくらいの青空の日であった。

　子供達の学校行事として、大空へと、お手紙を解き放ったのだ。

　風の向かう先は、なかなか足を伸ばすことの出来ない、獣人の国である。山脈のおかげで、すぐ近くにあるようで、とても遠い場所なのだ。

　空を飛ばない限り、とても遠いのだ。

　届けてやろう――

　巨大な狼様は、そう言うとねずみを背に乗せて、山脈を越えて、犬の耳の皆様の国へと降り立った。

　現実感がなかったものだ、ねずみはのんびりと足に絡まったロープを外して、そして、お手紙を差し出したのだ。

　ねずみが思い出に浸っていると、犬耳さんが、こちらを見ていた。

　指差していた。

「ねずみのマークが、目印だった」

　犬の耳の人は、ねずみを、指差していた。

　空中に浮かぶねずみと宝石は、共に抱き合う。あぁ、自分たちのせいらしいと、なんてことだと、おびえていた。

　メイドさんは、気を取り直していた。

「えっと～………ねずみくんに会いに来たのかな？」

「領主は、オレが来ることに気付いていたはずだ、そうでなければ、あのような罠など準備するはずが――」

　探るように、犬耳の侵入者は語りだす。

　なぜ、領主様のパーティーに現れたのか。話し振りから、領主様に誘い込まれたようでもある。

　そういえば、魔術師組合のオバン様という組長さんまで、出席していた。街のお偉いさんと言えば、お偉いさんであるが………

　何か、上のほうの意図でもあったようだ。

「犬耳が来るかも――程度だったと思うよ？なかなか引っかからなかったから、パーティーで呼び寄せたのかな？」

「数人、人の国に入っただけでか？――魔法は、あなどれんな」

「――っていうか、素直に魔術師組合なり、直接屋敷に訪れるなりしたらよかったんじゃないの？」

「………調査は、極秘なのだ」

「極秘………ねぇ」

　ねずみの頭上で、スレンダーメイドさんと、犬耳少年？の会話が続いている。しかし、これが手紙をきっかけにしたとなると、ねずみはドキドキだ。

　ヌシ様を動かしたことか、あるいは手紙の内容か………

　バトルしようぜ？――

　そんな内容でないことを、祈りたい。しかし、オーゼルお嬢様のことだ。仲良く遊ぶつもりのメッセージが、独創性に富んでいてもおかしくない。

　仲良く追いかけっこをする、鬼ごっこをする、そのようなつもりでお手紙を出した可能性がある。とっても挑発的な内容の可能性も、捨てきれない。

　誤解を招いた可能性が、否定できない

　ねずみはふらふらと、屋根の上へと墜落した。

　そして、土下座をした。

「ちゅぅ～、ちゅううう、ちゅうううう～」

　すみません、なんか、すみません――

　この態度が、どのような印象を与えるのだろうか。犬耳の人も、あっけに取られていた。

　メイドさんは、笑っていた。

「とりあえず、裏口があるから………ねずみくん、カーネナイのお屋敷って分かるよね？」

　ねずみは、うなずいた。

　ねずみが人間に大きく関わろうと思った、ニセガネの銀貨の鋳造《ちゅうぞう》、および拡散と、関連する事件の中心だ。

　ねずみが名探偵と呼ばれる、そのきっかけの事件である、忘れるわけがない。幽霊屋敷と思える、一部人間が入る気配は、犯罪の気配だった。

　今は、どうなっているのだろうか………

　そう思いながら、ねずみたちは夜空を進んだ。

　カーネナイの皆様は、領主様による恩赦《おんしゃ》で、お屋敷の管理をしているはずだ。

　こういった事態のためなのだ。

　ただ――

「いらっしゃいませぇ～」

「いらっしゃい」

　カーネナイのお屋敷に降り立ったねずみたちを、メイドさんたちが出迎えていた。それはいい、見た目は確かに、　メイドさんだった。

　2メートルを超える巨漢のメイドさんが、にっこりと微笑んでいた。隣にいる、うずくまったような声の人は、ややぶかぶかなメイド服だ。

　本職のメイドさんは、しばし固まった。隣の犬耳さんは、平静を装って、お尻尾は正直だ。

　ぶわわわわ――と、警戒をあらわにしていた。

「………主は、いる？」

　さすがは、メイドさんだ。すぐに気を取り戻して、案内を始める。ここにねずみがいる意味があるのか、それは不明だ。

「あらん、お客さま？」

「一名様、ごあんない………」

　ここに、ねずみがいる意味はあったのだろうか、深く考えてはいけない。魔法の力で、あっという間の道であった。

「んじゃ、あとはよろしく」

「ちゅぅ～」

　パーティーのその後が気がかりだ、ねずみとメイドさんは、再び夜空へと消えていった。

　犬耳さんは、こうして置き去りにされたのだった。