生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

領主様のパーティーと、犬耳

　どすっ、どすっ、どすっ――

　ベーゼルお嬢様が、悔しそうに足踏みする音がする。ご令嬢が出してはけない地響きであるが、だれが指摘することが出来るだろう。見守る皆様は、ビクビクと、おびえていた。

　ただ一人に向けて、視線が飛んでいた。

　なんとかしろ――

　そんな視線を受けたアーレックは、うなだれた。気付けば肩に乗っていた相棒も消えていた。頼れるものは、自分だけなのだ。

　どこかを見つめた。

「わが友は、今もまた、どこかで活躍しているのだろうな………」

　人間離れをした犯人を、人間離れしたメイドさんが追いかけた。

　ねずみも、人間ではない。

　名探偵だと、アーレックが褒《ほ》め称《たた》えたことがある。気付けばちょろちょろと足元を、天井《てんじょう》を、犯人の住処《すみか》を這《は》いまわり、事件の解決に貢献してくれるのだ。

　きっと、活躍してくれるだろうと、自分の役割へと向かうのだった。

「なに？」

　お怒りの恋人様が、アーレックを見ていた。

　怯えるアーレックは、身をすくめて愛想笑いを決め込んだ。

「い、いやぁ、なんでもないぞ？」

　巨体に似合わぬ、チキンなハートなのだ。それは、だれの目にも明らかで、一部からは同情の視線を集めていた。

　恋人様がお怒りなのだ、ひたすら、ご機嫌を取るのはアーレックの役割なのだ。

　一方、ねずみは――

「ちゅううう、ちゅううっ」

　飛んでいた。

　パーティーの混乱である、誰も気づかないはずであると魔法で体を浮遊させて、天井へと着地した。

　メイドさんも、いた。

「おや、キミはネズリー………だよね？」

　名前も、知られていた。

　瞬間、身構えたねずみであったが、見知ったロングヘアーのメイドさんだ。仲間たちだけにわかるメッセージを助言してくれた。気づけば丸太小屋で、仲間たちと行動を共にしていたメイドさんだと思い直した。

　素直に、うなずいた。

「ちゅぅ～、ちゅぅ～」

　コクコクと、言葉が通じなくとも、メイドさんには届いたはずだ。後ろの宝石もまた、気付けば姿を現していた。

　ピカピカと、ご挨拶をしていた。

「あの、後ろの宝石ってさぁ――まぁ、いいや………賊《ぞく》をここから引き離すから、キミの宝石が、多分役立つから、そのまま目立ってね？」

　無茶な要求だ。

　ただのねずみなら、そう感じただろう。それ以前に、言葉は通じるか怪しいものであるが、ねずみはお返事をした。

「ちゅぅううっ、ちゅうううう～」

　安んじて、お任せあれ――

　シルクハットがあれば、様になっているのだろうか、紳士のお辞儀であった。舞台演劇の紳士のように、気取っていた。

　メイドさんは、しばしあっけに取られたが、背中の宝石は、さっそく輝きを激しく、ねずみも周囲に輝きを生み出していた。

　ご注文通り、目立つだろう。

「ちゅぅ～」

　では――

　ねずみは、ジャンプした。

　いや、空中に浮かんで、そのまま風船のようにふわふわと、目立っていた。

「………お願いね――とっ」

　メイドさんは、しばし、ねずみを見つめていた。

　そして、消えた。

　ねずみの目にも、メイドさんが消えたように見えた。

　ただのメイドさんではない。

　並みのメイドさんは、おろおろと混乱を見つめるだけだ。出来たメイドさんは、お邪魔にならないように客を誘導していた。

　スレンダーメイドさんは、壁を走っていた。

「ちゅぅ～」

　ねずみは、追いかけた。

　本能というか、メイドさんからは目立つように言われただけだが、向かうことにした。　メイドさんの狙いは不明であるが、ねずみはピカピカと光りながらメイドさんの後姿を見つけて、すぐに追いついた。

　空を飛ぶように追いかけたのだ。いいや、今のねずみは空を飛んでいる、少なくとも、人間離れしたメイドさんの背後に迫れるほどに、空を飛んでいた。

　メイドさんは、微笑んだ。

「みぃ～、つけたぁ～」

　いたずらっ子のようにロングヘアーを風になびかせて、壁を走っていた。

　ねずみの輝きが、犯人の意識を奪ったのだろうか、隠れていたのに、顔を出したのだろうか。メイドさんが、迫っていた。

　ねずみも、セットだった。

「ちゅぅ～っ」

　誰にも見つからないように、天井に逃げ延びていただろう犯人が、慌てたように逃げ始める。

　逃げ足も情人離れしている。なんと、ベーゼルお嬢様の追撃をかいくぐった凄腕だ、常人離れをした机を投げた攻撃も、通じなかったのだ。

　追い詰めるメイドさんが、すごいだけだ。

　ぶかぶかの衣装の犯人が、驚きを表していた。

「――？？」

　布でぐるぐる巻きの覆面が、大きく揺れた。

　ついでに、犬耳が姿を現していた。

　そう、犬耳だ。

「ふふ～ん、尻尾を現したね？」

　メイドさんは、満足げだ。

　なお、尻尾はいまだ、ぶかぶかな衣装の内側にあるのだろう。少なくとも、ねずみからは尻尾が確認できない。

　犯人は、まさか――と、尻尾の部分を確認していた。

　尻尾が出ていないと安心したのか、なぜか、余裕を取り戻していた。

　腕を、組んでいた。

「いや、本当に尻尾が見えているってわけでも――」

　迫っていた。

　気付けば、犯人の背後に、メイドさんがいた。対面するように追いかけて、顔と顔の距離が、なぜか、犯人の背後へと移動をしていた。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅっ、ちゅぅううううっ！」

　驚いていた。

　メイドさんを発見、すぐ後ろへと近づいたと思えば、またも引き離されたのだ。

　驚きは、犬耳犯人も同じだったようだ。

「――！！！！！」

　ぶわっ――と、犬であれば毛並みを逆立てて、尻尾もぶわぶわになっている。ぶわぶわと、警戒心を表した尻尾の登場だ。

　やはり、犬だった。

「おっと――」

　メイドさんが、とっさに飛びのいた。

　ねずみも、とっさに飛びのいた。

　本能だった。

　逃げねばならない、目の前に罠がある、そういった感覚による、とっさの判断である。それは、犯人の犬耳も持っていただろうが、狙われていたのは犯人である。

　しかし――

「へたくそ」

「うるさいよ、呼び出しといて………あぁ、なんで次から次へと――」

　犯人は、逃げていた。

　その様子を、立派な身なりの男性と、魔法使いのローブのオバン様が見つめていた。

　オバン様は、杖《つえ》を前へと突き出していた。ねずみがとっさに逃げたのは、オバン様の魔法の気配があったためだ。おそらく、とらえようとしたのだろう。

　良くぞ、気付いたと自分をほめたねずみであった。何かが接近する気配を感知、そしてよけることに成功したのだ。

　理屈でなく、自分をほめていた。

　理屈など、分からないのだから。

「外？」

　メイドさんは、首をかしげた。

　立派な身なりの男性は、外を指差しながら、うなずいていた。どうやら、無言でご指示を出したらしい。

　壁に身を寄せいていたねずみは、もしかして――と、冷や汗をかき始めた。のんびりとこちらを見る男性が何者か、察したのだ。

　ここは領主様のお屋敷である。そして、メイドさんに指示を出していたのだ。

　あと、隣の魔法使いのオバン様も、オバン様だと認識している時点で答えはわかっている。今の魔術師組合の、組長様だ。

　お師匠様を除いて、最強の魔法使いである。

「ちゅっ、ちゅぅうう～」

　震えていた。

　えらいことだと、偉い人が出てきたと、震えていた。

「ちゅぅっ」

　ねずみは、鳴いた。

　またも、とっさである。ついつい、領主様に意識を向けていたが、すでに達人の領域に足を置いたのかもしれないと、自分で驚いていた。

　犯人が、接近していた。

　犬耳がぴくぴくと、ねずみの気配を探っていた。こうして近くで見ると、本当に犬の耳であると、個となる種族の存在に感心していた。

　獣人とは、獣の耳や尻尾という獣の特徴を持つ、人と異なる、人に近い種族である。目の前のメイドさんも、人と言う分類にしては飛びぬけているが………

「とりあえず、お引取りを――」

　メイドさんが、現れた。

　本当に、神出鬼没のメイドさんである。犯人は、またも尻尾を警戒に膨らませていた。

　ついに、首根っこをつかまれたのだ。

　そのまま、屋敷の外へと飛び出すつもりなのだ。ねずみも協力をして、魔法の力で包んだ。

「ちゅぅううううっ」

　両手を前に突き出し、魔法で包んだ。

　重さは、これでほぼゼロとなる。魔法使いのオバン様が使おうとした魔法も、こうした結界の類《たぐい》だろう。

　牢獄の効果も与えていたのかもしれないが、ねずみが発生させた魔法は、初級の浮遊魔法である。目の前の対象を浮かび上がらせるため、魔法の力で包み、風船のように浮かべるだけだ。

　さぁ、お散歩の時間だ。