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領主様のパーティーと、婚約指輪

　領主様のパーティーには、裏があった。

　一応は、恒例の舞踏会である。地位のある人々を集めた、定期的に開催されるものであった。

　もちろん、アーレックの野郎も招待されていた。そして当然ながら、パートナーは恋人であり、半ば公認の婚約者である、ベーゼルお嬢様である。

　婚約者未満である原因は、指輪をまだ、渡せていないことにある。

　情けないというか、タイミングが悪いというか、2回ほどの、婚約指輪の贈呈未遂をやらかしている。

　愛想をつかされていないのは、すでにベーゼルお嬢様の勝利が確定している。アーレックには、下僕という未来しか残されていないためである。

　今もまた、下僕としてベーゼルお嬢様に付き従っていた。

　ねずみは、そんなアーレックの肩に座っていた。

「ちゅぅうう、ちゅううう」

　まぁ、しっかりな――

　背後の宝石も、応援している気がする。

　ご家族そろって、領主様へと順に挨拶をしていく。パートナーが決まっていれば、お披露目も兼ねている。まだ婚約していない女性であっても、家族が認めていれば、候補として扱われる。

「ちゅう？」

　どこかで見たメイドさんが、こちらを見ていた。

　そう、丸太小屋メンバーと、ワニさんをお見送りしたときに、新たに追加されていたメンバーである。

　死に神です――

　そんな印象の執事さんのほかに、メイドさんもいたのだ。

　丸太小屋の生活には、釣り合いがおかしな面々であった。しかし、小さな違和感に過ぎない。ドラゴン姉さんの登場で、すべてが吹き飛んでいた。

　今は、目の前のパーティーが大切である。

　なにより――

「では、友よ――」

　アーレックが、まっすぐと前を見ている。

　ねずみも、まっすぐと前を見る。

　事前に、伝えられていたことである。今日こそは、今日こそは、決めてやる――と、事前に、頼まれたのだ。

　こっそりと、お願いされたのだ。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅぅ～」

　そして、駆け出した。

　アーレックの肩から、そのまま出席者達が気付かぬすばやさで、陰から陰へと、そしてテラスへと駆け出した。

　二人きりに、してくれ――

　主様からは、お嬢様を見守るようにと言われていた。だが、見渡した限りでは、ねずみの出番など、なさそうだ。

　町の有力者の集まるパーティーである。

　万が一に備えて、警備はしっかりとしている。出席者の何割かは騎士の関係者、警備の関係者であるため、事件など起こりそうもないが………

　事件は、ねずみの目の前で起こっていた。

「ベーゼル、ちょっと、話が――」

　アーレックはきりっと背筋を伸ばして、ベーゼルお嬢様を見つめていた。

　いつものアーレックではない、覚悟を決めた男の顔であった。まぁ、ねずみは何度か目にしている。情けないオチも、2度ほど目撃したのだが、今度こそ、今度こそ………なのだ。

　ベーゼルお嬢様も、感づいたようだ。うっすらとホホを赤らめて、とても珍しい光景が広がっていた。

　そのまま、パーティー会場から続くテラスへと進む。

　事件だ、事件だ――と、会場が小さくざわめき、あたたかな目線が注がれる。一部嫉妬も、混じっている。

　ベーゼルお嬢様のご家族の視線も、含まれる。

「あらあら、あなた」

「………むぅ」

「むう？」

　オーゼルお嬢様は、こんどは父親のマネで、腕を組んでいた。まだ、なにが起こるのか理解しておいでではないようだ。まだ10歳のお子様では、仕方ない。

　しかし、ねずみには分かる。

「ちゅううう」

　がんばれよ――

　今度こそ成功するように祈ると、背後の宝石が、ほんのりと光りだした。

　ここは、パーティー会場である。

　天井では、いくつもの輝きがほんのりと、そして、闇夜に染まったテラスにも、適度な距離を開けて、明りがある。

　ロウソクだけではない、魔術師組合からの流出品である、ほのかな明りが灯り続けるアイテムがあった。

　ねずみは、アーレックを応援するつもりと、背後で光った宝石の輝きをごまかすために、利用することにした。

　ほのかな明りが、周囲に舞い降りた。

「ほぉ～」

「きれい――」

「魔法なのか」

「さすが―—」

　ちらほらと、輝きに気付いた人々が、じっと見詰める。

　ねずみは魔法で、色とりどりの明りを周囲へとばら撒《ま》いた。ムードとしては、十分だろう。夏の夜空が、華やかに彩られていた。

　アーレックが、ひざをついた。

　ねずみは、今度はそばにいない。アーレックとお嬢様を囲むように駆け回り、ムードを盛り上げるに徹している。

　雪が舞うように、雪が空へ向かって流れていくように、ほのかな色合いの光の粒が、上品にテラスを飾り立てた。

「ベーゼル、これを――」

　アーレックは、小さな袋を取り出した。

　包みの中から、小箱が姿を現す。これで、なにが起こっているのか分からないのは、幼いお子様だけである。

　ベーゼルお嬢様は、なにかしら――と、強気の微笑み、腕を組んだいつもの仁王立ちでありながら、とてもおとなしい。

　アーレックが、箱を静かに開けた。

　明りに照らされ、きらり――と、それは輝く。

　ベーゼルお嬢様は、あわてない。

　今度こそは、アーレックからの手渡しである。勝利者のお嬢様は、腕を組んだ仁王立ちスタイルから、お嬢様として姿勢を正し、まっすぐとアーレックに向かい合う。

　一歩、進む。

　それだけで、指輪に手が届くという――

　そのときだった

　悲鳴が、パーティー会場に響いた。

「な、なんだ」

「こそ泥か？」

「賊《ぞく》か？」

　侵入者が、パーティー会場に現れたようだ。

　なんとまぁ、見計らったかのようなタイミングであった。ねずみは、がっくりと肩を落とす。背後の宝石も、やれやれ――と、ちかちかと輝く。

　アーレックは、残念そうに小さな包みを懐にしまいながら、立ち上がる。

「………ベーゼル、すまない。話は――」

　ここは、騎士の一族として、警備隊の幹部候補として、アーレックは立ち向かわねばならない。

　ねずみは、仕方ないという気分で明りを消しながら、アーレックを見つめる。

　今度は、アーレックの責任ではない。

　ねずみの責任でもない

　また、次があるというものだが………

「あ、あわわわわわわ？」

「ちゅ、ちゅうううう？」

　ともに、震えていた。

　あと数分の時間があれば、指輪の贈呈《ぞうてい》は完了していた。ご家族も、パーティーに出席していた人々も見守ってくれているのだ。

　婚約が、正式なものとなる。

　なのに――

「さぁ、いきましょう？」

　ベーゼルお嬢様は、微笑んでいた。

　目は、笑っていなかった。