生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、領主様のパーティー

　シャンデリアの輝きが、まぶしい。

　赤いカーペットの鮮やかさが、飾られる花の可憐さが、そして、漂ってくるご馳走の匂いが………そのすべてが、ホンモノの豊かさを伝えてくる。

　ねずみは、気取って鳴いた。

「ちゅぅ、ちゅううう、ちゅううぅ」

　ふ、私にこそふさわしい――

　まるで蝶《ちょう》ネクタイをしているように、首元をくいっと両手で整えて、気取っていた。

　領主様の、パーティー会場であった。

　ねずみがお世話になっているのは、騎士様のお屋敷である。

　騎士様のお屋敷には、私的であり、公的な行事というものが訪れる。パーティーのお誘いが、それである。

　地位がある人々の義務であり、時に、楽しみでもある。

「アーレック、ほら、エスコート」

「あ、あぁ――」

　ベーゼルお嬢様が、アーレックにひじうちを食らわせた。

　それは勘違い………だと思う、190センチに届こうという巨漢に、ひじを突き出していた。さっさとエスコートしろと言う、ご命令である。

　アーレックが逆らうはずもない、恋人様のご命令なのだ。

　ご家族を前に、お借りします――と言う、緊張に背筋を延ばしていた。お義父上《ちちうえ》様を前にした、緊張だった。

　父親である主《あるじ》様は、複雑だろう。ご家族と共に、見送っていた。

「しっかり頼むぞ」

「ふふふ、お願いね？」

「お願いね？ねずみさん」

　地位を持ってるということで、ねずみがお世話になっている騎士様のご家族も、呼ばれている。そして、ねずみもお供に、今はアーレックの肩にいた。

　主様は、ねずみを見た。

「ねずみくんも、たのむぞ」

「ちゅちゅう、ちゅぅ～」

　紳士らしくお辞儀をして、了承を伝えた。

　言葉が通じなくとも、通じただろう。ただ、アーレックが不埒《ふらち》なまねをしないか、ねずみに見張らせるつもりではない。

　何かが、起こる――

　その予感は、むしろ予告といってもいいらしい。

　領主様の主催するパーティーには、騒ぎがつき物だ。事前に予告されているのも、上の世界ではありがちだと言う。

　裏社会すら関わっていると噂されるが、そんな噂におびえている程度では、上には立てないというものだ。

　それでも心配になるのが親心であるが………

「………ちゅうっ」

　ご家族と一端離れた頃合いで、ねずみは、笑った。

　父親である主様には申し訳ないのだが、いったい何者が、サーベル使いに手を出せるというのか。

　返り討ちが、見えるようだ。

　アーレックの野郎の出番も、当然、ない。

「どうした、我が友よ」

「ちゅちゅう、ちゅうう」

　アーレックが横を向くが、ねずみは手を振って、問題ないと伝えた。

　ボディーガードと言う、かっこいい展開など、あるわけがない。哀れなる襲撃者は、サーベルの餌食《えじき》となるだろう。

　さすがに、サーベルを脇《わき》にさしてのご出席ではないが、武器はある。

　テーブルだ。

　哀れな襲撃者は、テーブルの下敷きになるのだ。かつてお嬢様たちのお怒りを買い、サーベルの連打や弓矢の嵐や、斧の攻撃を生き延びたねずみである。

　テーブルも、飛んでくると知ったのだ。

　ねずみは小さな体が幸いして、お嬢様たちの攻撃の嵐を生き延びることが出来たが、　人間では、考えたくもない。

　まぁ、襲撃者の可能性よりも、出席者たちの話題は、決まっていた。

　方々で、話題になっていた。

「いやいや、先週のドラゴン騒動では肝《きも》が冷えました」

「それでも、恒例のパーティーが開かれたということは、ひとまず安心と言う証になるかと言う、領主様の――」

「気まぐれに、若いドラゴンが人の里に――」

　話題は、先週のドラゴン騒動だ。

　森から、ドラゴンが飛び立った。

　いや、ドラゴンが住処を探している――などなど、様々な憶測が飛び交った。魔術師組合などは、大変だっただろう。魔法関係は、とりあえず魔術師組合に頼るしかないのだ。

　あとは領主様か、ドラゴンの神殿に仕える魔法使いに直接頼むしかない。

　幸い、ドラゴンがこの都市に降り立ったという話ではなく、人々の混乱は、魔術師組合を除いて、穏やかなものだ。

　魔術師組合は、ドラゴン関係に限らず、様々なトラブルを持ち込まれるのだ、仕方ない。噂程度でも、都市伝説として形になれば、とりあえず調査することもある。

　ねずみは、鮮やかなパーティー会場を見て、ため息をついた。

「ちゅぅ～、ちゅうう～」

　ねずみで、よかったぁ～――

　ねずみに生まれ変わったのではない、魔法使いの少年、ネズリー・チューターが魔法でねずみに意識を移したまま、戻れなくなっているだけである。

　ねずみも、そのことに気付いたのだが………

　戻るのは、当分先のようだ。

　何より今は、名探偵の出番なのだ。

「我が友よ、怪しい気配でも？」

　アーレックが、肩越しに振り向く。

　小声であるため、アーレックの隣を歩くサーベル使いにも届いていないと思う。

　ねずみは、手を振った。

「ちゅううう、ちゅう」

　気にするな、独り言だ――

　気を許しているためか、ついつい、油断していた。ここは人目につきやすい、いつもより気を使わねばならないのだ。

　最もねずみが、アーレックの肩にいることには、だれも気にしていない。人々が行きかう中、まさかと言うことで、それでも気付かれていない不思議である。

　すでに有名であることも、理由だった。