生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、山のヌシ

　魔法使い。

　魔法と言う力を扱える人々のことだ。

　レベルは様々で、本を浮かび上がらせる魔力しか持たない少年もいれば、毎晩、夜空のお散歩としゃれ込んで、都市伝説を作るミイラ様もいらっしゃる。

　では、魔法を扱える動物はいないだろうか。

　ねずみは、悲鳴を上げていた。

「ちゅぅ、ちゅぅううううううっ」

　ぬ、ヌシさまだぁああああっ――

　陰が、ねずみを覆っていた。

　物陰に隠れて、人々の目をかいくぐってきたねずみである。今は、森の木々の陰に隠れて、カラス軍団から身を守ってきたねずみである。

　見つかったようだ。

　しかも、カラス軍団とは比べ物にならない脅威である。

　背後の宝石も、びかぁああ――と光って、驚きを表していた。

　あるいは、恐怖かもしれない。巨大な瞳が、見下ろしていたのだ。どこにいるのかと探していた瞳が、こっちをみていた。

　ぴかぁあああ――と、光って教えたためである。

　巨大な、狼だった。

“――なんだ、ドラゴンの気配がすると思えば、魔法使いか？”

　ねずみの頭に、声が響いた。

　どこから声がするのかと、探す必要はない。ねずみは風船のロープにしがみついて、震えていた。

　ねずみを見ている狼は、ただの狼ではない。　ヌシと呼ばれる存在であった。

　震える声で、ねずみは鳴いた。

「ちゅっ、ちゅちゅうう、ちゅうっ？」

　しゃ、しゃべった、だと？――

　魔法使がいるように、魔法の力を持つ動物もいる。

　人間と異なり、よほど魔法の力が強くない限りは、目に見える形で魔法を使うことは出来ない。

　しかし、他の動物と比べて大きかったり、長生きであったりと、大きく違いが分かるようになる。

　そして、長く生きるほどに知性が芽生え、力が増すと言われる。山の主《ぬし》や、川の主《ぬし》と呼ばれる存在は、それなのだ。

　ねずみは、見上げた。

「ちゅぅ～………」

　これか～――

　巨大な影を、見上げていた。

　空を騒がせていたカラスの群れは、気付けば姿を消していた。思えば、そこで気付くべきであったのだ。

　カラスが恐れる”何か”が、現れたのだと。

“――ドラゴンの使いか？”

　振動が、木々をざわめかす。

　宝石が、反応したかのように、激しく光った。いや、光るというよりは、振動の呼応である。震えるように、不安定な輝きだ。

　ねずみは、あわてた。

「ちゅちゅちゅ、ちゅううう、ちゅうっ」

　風船のロープを、しっかりと両手で握って、振り返る。

　相棒の宝石の混乱を見て、混乱する。

　ねずみの心を映す鏡のように、パニックであればピカピカと輝き、調子に乗っていれば、神々しく輝くのだ。

　様子が、おかしかった。

　今は、ねずみの影響ではなく、上空のヌシの影響に見える。

　それほど、巨大な魔力の持ち主だ。何百年も生きているのだろう。巨大な狼は、空に陰を作るほどに巨大である。

　まるで、下水のワニのように巨大であった。

　下水と言う名前の地下迷宮で、まちがいなくヌシというか、ボスという存在だった巨大なワニさんは、手漕ぎボートが小さく見える巨大さだった。

　10メートルはあっただろう、尻尾の一振りで、木々はへし折れるはずだ。

　上空の狼は、そんなワニさんと同じほど、巨大なキバの持ち主である。頭から尻尾までの長さは、少なくとも、5メートルは超えているはずだ。

　四本の足からは、モキモクと湧き上がる雲のように魔力を生み出し、空中にたたずんでいた。

“――なんだ、ちがうのか？　最近、若いドラゴンが通り過ぎたと思ったが――”

　ねずみは、ドキリとした。

　心当たりは、丸太小屋だった。

　5歳児ほどに縮んだフレーデルちゃんと、そして、フレーデルそっくりの赤毛のロングヘアーのお姉さんがいた。

　スタイルのいいお姉さんで、ラフな格好で………ドラゴンの翼と尻尾を生やして、空中でたたずんでおいでだった。

　ワニさんに追いかけられ、森まで逃げたときのことだ。ワニさんが何かにおびえたような、ありえない事態に遭遇したのだ。

　それとも、単に興味を引かれただけか、しかし、ワニさんは見上げていた。

　お姉さんが、空中にたたずんでいた。

　ヌシ様の言うドラゴンとは、お姉さんのことだ。

　ねずみは、鳴いた。

“ちゅちゅっ、ちゅう、ちゅううう、ちゅちゅ、ちゅうううぅ”

　お、おお、お待ちを、私はただのねずみです、無害なねずみなんです――

　必死にロープにしがみついて、ねずみは見上げた。

　涙目だった。

　宝石も、涙目に違いない、ねずみの背後では情けなく、ぽつ、ぽつ――と、情けない輝きで、点滅していた。

　ねずみの命のともし火を表すような、とても頼りない明りだった。

　先ほどの混乱は、収まったようだ。

　ヌシの警戒も、消えたようだ。

“――ねずみか………しかし、妙なねずみだな？”

　巨大な狼は、ゆっくりと空中を歩く。

　雲の上を歩いているように、足の裏から魔力があふれ出ている。その圧力だけで、無力なねずみは吹き飛ばされそうだ。

　あくまで錯覚である。風に流されるはずの風船は、ゆらゆらと、たたずんだままだ。ねずみが、魔法の力を感知できるための錯覚である。

　巨大な狼は、ねずみと向かい合っていた。

“――ほぉ、見間違いではなく、ドラゴンの輝きだったが………宝石か、なら、魔法使いと思ったが………ねずみだと？”

　興味深そうに、巨大な瞳が細められた。

　地下迷宮のボスというワニさんとも、ここまで接近したことは………野外劇場の大乱闘くらいだ。

　ねずみは、ぼんやりと巨大な瞳を見つめていた。

　ねずみがロープにしがみつく姿が、しっかりと映っている。声を一つ上げようものなら、かみつかれて終わりだ。

　あるいは、魔法の力で消し飛ばされるのか――

「ちゅぅうう～、ちゅううう」

　お嬢様、お別れです――

　悟った瞳で、鳴いた。

　いつもお人形を胸に抱いて、ねずみがお世話になっている騎士様のお屋敷では、一番ねずみと仲良くしてくれているお嬢様だ。

　お怒りになると、お人形から斧に持ち替えて振り回すほど、とても元気の良いお嬢様である。

　出会いは色々とあったが、ねずみさん、ねずみさん――と、仁王立ちで呼んでくださるのだ。そのしぐさは、サーベル使いのお姉さまそっくりだ

　走馬灯が、ねずみの頭を駆け巡っていた。

　しかし――

“――手紙か？………ドラゴンめ、今度はなにを思いついた？”

　巨大な瞳は、手紙を見つけたらしい。

　ねずみも、足元を見る。オーゼルお嬢様からのお手紙である。学校行事であり、風が吹く方向、獣人の国への、お手紙だ。

　子供同士の交流と言うことで、国家事業と言うには大げさでも、長く続く伝統らしい。季節が変われば、お返事が風船で届いてくる。

　親切な人物に見つかれば、学校に届けられて、子供達は大騒ぎとなるのだ。

　多くの手紙は、途中で脱落する。

　風船にくくりつけられた手紙の中で、無事に届くものは何通だろう。風にあおられ、あるいは嵐に、時にカラス軍団に襲われて――

　ヌシさまは、興味深そうに見つめていた。

“――キサマも、ただのねずみではないな。ドラゴンの使いか？”

　巨大な瞳は、改めてねずみを見ていた。

　そして――