生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

アニマル軍団の、遠征

　太陽が、憎らしい。

　そんな感想を抱いて、青空を見上げる季節になっていた。銀色のツンツンヘアーのお姉さんは、川に足を突っ込んだまま、つぶやいた。

「夏ね――」

　微笑んでいた。

　現実から目をそむけるための、ささやかな抵抗である。

　これが、年下の恋人くんと二人きりであれば、まさに青春のひと時である。いつか、自分の背を追い抜く日がくるのだろう。そんな、すこし寂しい気持ちで見守りながら、まだお姉さんぶっていられると、時の移り行く様を――

　水しぶきが、ジャマをした。

「レーゲル姉ぇ、気持ちいいね？」

　おしっぽが、元気に遊んでいた。

　まだ、産毛の生え残っているドラゴンのおしっぽである。子供が、ごっこ遊びで腰に舞いつける、獣人の真似事とは異なる。

　ホンモノの、フレーデルちゃんの尻尾であった。

　ドラゴンの、証であった。

「ほらほら、暴れないの」

　タワシを片手に、お姉さんは命じた。

　真っ赤な赤毛のロングヘアーの幼女様は、お世話が大変な、元気盛りの女の子である。小柄な14歳だと思っていた妹分の、正体だ。

　世話好きなお姉さんは、甘やかしてはいけないと心に決めながら、世話のかかる子供のお世話に、日々を生きている。

　忘れたい現実を思い、遠くを見つめた。

「宝石の群れ、どこへ行ったんだろうね」

「ねずみさん、どっかへ飛んでいっちゃったね？」

　先日の、ワニさんのお見送りは、遠い過去のようだ。

　魔法の宝石は、どこへ行ったのだろうか。その手がかりが、何と、自分達の仲間の一人、ネズリーなのだ。

　手書きで、メモがあった。

　ねずみ生活、始めました――

　発見したのは、レーゲルお姉さんである。

　唯一、町の人々に混じって生活できるためだ。　眠ったままのネズリーの様子を観察するのも役割で、気付けば、不思議な事件になっていた。

　魔力が日々、弱りつつあるはずのネズリーの魔力が、上がっていたのだ。

　そして、手紙である。

「まぁ、すぐに会えると思うけど………」

「ワニさん、戻ってくるの？」

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、瞳をきらきらとさせていた。

　あれほど追い回されて、フレーデルは本当に、ワニさんが大好きなようだ。怖がっているのは本気らしいが、楽しんでいる不思議だ。

　よく吠《ほ》える犬を怖がりながら、ちょっかいをかける悪ガキなのだ。

　タワシを手にして、レーゲル姉さんはうなだれた。

「はぁ、イードレ君に会いたい」

　毎日のデートは贅沢でも、一週間に一度くらいは、公園でささやかな時間を過ごすことは出来るはずなのだ。

　決して、過ぎた贅沢だとは思わない。毎日のデートと言う学生カップルが、憎らしく思える今日この頃であった。

　前に二人きりでデートをしたのは、いったい、いつだったのかと、遠い目だ。最近は、丸太小屋で、メンバーにそろって会話をしたくらいだ。

　カップルの、危機であった。

「ネズリーめ、覚えてなさい………」

　恨みを込めて、名前を呼んだ。

　結構、本気の低い声だ。

　八つ当たりの自覚はあっても、最初のきっかけを作ったのは、間違いなくネズリーである。調子に乗って、同じ実験をした自分達も、もちろん悪い。

　それでも、ねずみ生活を謳歌《おうか》していると思うと、やはり、腹立たしいのだ。

　分からない雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんが、きょとんと見上げていた。

「ねずみさん？」

　尻尾のお手入れのため、レーゲルお姉さんのおひざの上である。

　さすがに5歳児ほどの小さな体では、お姉さんのひざの上に座ったほうが、お手入れは楽である。

　すぐに草原を転げまわり、草まみれになるに違いない。

　しかし、清潔には心がけたい。

「くまぁ、くま、くまぁ～」

　クマさんが、現れた。

　タオルを片手に、執事さんが控《ひか》えるように、礼儀正しく現れた。そして、ゆっくりとお辞儀をして、なにかを伝えに来たようだ。

「くまぁ、くま、くまくま、くまぁ～」

　丁寧《ていねい》な言葉遣いである。

　長年のつきあいだ、それだけは、レーゲル姉さんにも、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんにも通じていた。

　ただし、それだけだった。

「オットル、執事さん、気に入ったの？」

　レーゲルお姉さんは、タワシを置くと、川の水で産毛の残る小さなお尻尾をすすいだ。ドラゴンのうろこは、鎧《よろい》よりも頑丈だという。

　なのに、柔らかだ。川魚に触れている気分は、不思議である。

　産毛のある、雛鳥《ひなどり》ちゃんだからと、ふと思った。

「ワンワン、大変なんだワン、遊んでる暇《ひま》はないワン」

　駄犬が、かけてきた。

　クマさんが現れたのは、駄犬の知らせを伝えるためらしい。町で情報を集めることが出来るメンバーは、限られている。

　噂集めの、専門である。

　レーゲルお姉さんは、魔術師組合への顔出しや、眠ったままのネズリーの様子を見るなどで、忙しい。そのうえ、暮らしのためのお買い物も必要だ。

　死に神です――という執事さんがお買い物を手伝ってくれるが、基本的に、ドラゴン姉さんのベランナさんの専属だ。

　駄犬が、あわてていた。

「ネズリーが、旅立ったワン！」

　川岸に、静かな風が吹いた。

　夏といっても、水遊びの後は、体が冷えてしまう。風に吹かれて、ぞくっと身を振るわせたのなら、注意が必要だ。

　ゆっくりと時間が流れて………

「く………くくくく、くま、くまぁあああ？」

「ちょ、ちょっと、旅立ったって、あの、ヤバイ意味じゃないよね？」

「ヤバイんだワン、風船と一緒に、空の旅に出かけたらしいワン」

「へぇ～、ネズリーって、空、飛べたんだぁ～」

　温度差はありながら、丸太小屋メンバーは、大騒ぎだ。

　駄犬ホーネックは、ワンワンと草原を駆け回って、パニックだ。レーゲルお姉さんは、最悪の事態ではないかと、冷や汗だった。

　こうして、旅立ちが決定した。