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ねずみと、風船と、森のお散歩

　夏の日差しは、とてもまぶしい。

　だからこそ、夏の外出には、木漏れ日を自然と追いかけてしまうのかもしれない。森に別荘を構えるのも、悪くない。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅうう、ちゅううう………」

　木漏れ日が、まぶしいぜ――

　大木の一つに身を寄せて、上空を睨《にら》んでいた。後ろでは、宝石がニコニコと笑うように輝いていた。

　リラックスタイムにふさわしい、ぼんやりと、あくびをするような輝きだ。

　ねずみは、うっすらと目を細めた。

　カァアアア、カァアアア、カァアアア

　カッ、カァ、カァ、カァアア

　カアア、カァ、カァ、カアアアア

　黒い雲が、旋回《せんかい》していた。

「ちゅううう、ちゅううう～」

　ヤツラ、まだいやがる――

　頭を、抱えた。

　カラス軍団との戦いは、ねずみの敗北に終わった。

　ねずみは、魔法を使える。しかしながら、数が多すぎる上に、派手な魔法は自らの首を絞めるため、使えないのだ。

　命綱《いのちづな》である、文字通りに命は真上の風船とつながっている。風船が割れても終わりであり、紐《ひも》が切れてしまっても、終わりである。

　防戦一方であり、そして――

「ちゅううう、ちゅううううう」

　生き残れば、勝ちなのさ――

　手を腰に当てて、ポーズを取っていた。

　片足は、風船のひもに絡《から》まったままだ。人間で例えれば、熱気球のロープが足に絡まって、上空へ旅立ったようなものだ。

　ねずみは、熱気球――ではない、風船を見上げた。

「ちゅうう、ちゅうううぅ～」

　ところで、やせたなぁ～――

　丸々としていた風船は、情けなくやせ細っていた。

　オーゼルお嬢様によって描かれたねずみさんの似顔絵も、やせ細っていた。情けなく、お疲れに、疲れておいでだ。

　あと少しで、地上へ落下してしまう。ねずみの魔法がなければ、すでに落下していたかもしれない。

　しかし………

「ちゅううう、ちゅうう、ちゅうっ！」

　がんばってくれ、あと一息だっ！――

　疲れた仲間を、元気付けるようなセリフだ。ねずみは、役割を背負った冒険者の気分であった。

　足に絡まったロープの先が、背負った役割だ。

　お手紙が、くくりつけられている。

　子供のつたない文字であるが、仲良くしましょうと言う、学園行事にお約束の言葉が記されている。

　隣国の、獣人の国へと向けた手紙である。他の領地からも、おそらくは似たような行事が行われているだろう。季節が変われば、お返事の風船が飛んでくるのだ。

　だれへと向けたお手紙か、だれへ向けたお返事なのか。

　それは、風船のイラストが答えとなる。必ずとどく保証はない、だれの風船が届くのかと言う、運試しなのか、お楽しみなのか………

　しかし、ねずみは思った。

「ちゅううう、ちゅううう、ちゅう」

　お嬢様、必ずや、この私めが――

　胸に手を置いて、にっこりとお人形さんを抱くお嬢様の顔を思い浮かべた。ご機嫌がよろしいときの、お顔である。

　ご機嫌を損ねれば、胸に抱くアイテムが、変わるのだ。

　お人形さんから、斧《おの》へと変わるのだ。

　ねずみは、背中の相棒を見つめた。

「ちゅちゅ、ちゅううちゅう、ちゅう」

　それじゃぁ、力を貸してくれ

　ほのかな明りが、すこし、強く感じた。夏も本番が近づいている、しかし、森の木陰は寒いくらいだ。

　魔力の高まりが、体を温めてくれた。

「ちゅうう、ちゅううううっ」

　よし、出発だ――

　やせ細っていた風船は、すこし肉付きが戻ってきた。あまりふっくらしては浮かび上がって、再びカラス軍団の餌食である。

　ねずみは、そっと、そっと魔力を高め、風船を膨らませる。

　ゆらゆらと、森の中を浮遊する。

　誰かが見ていれば、森をさまよう人魂に見えるかもしれない。下水の幽霊の次に、新たな都市伝説が生まれるかもしれない。

　少し考えたねずみだが、国境ともなっている山脈を挟んだ、ここは深い森の奥である。めったに人が訪れることがないため、問題はないだろう。

　カラスたちに見つからないように、木々の陰に隠れるように、流れる川を目印に進む。

　上空から、見えていた。あの山々へ続いていく。風に乗って、山を越えるよりは、かなり遅い歩みである。

　しかし、人間が森をさまようよりは、上空を浮遊するねずみは早く動ける。

　赤い輝きの、オマケつきだ。

　それでも、上空から目にできないため、問題ないと思っていたのだが………

　影が、上空にあった。

「………ちゅう？」

　ねずみは、立ち止まる。

　宝石は、ドキッと、大きく輝く。

　ねずみの陰が、足元の小川にくっきりと移るほど、強く輝いた。間違いなく、上空にも、とどいただろう。

　カラスなどではない、巨大な影であった。

　ねずみは、恐る恐ると見上げると、悲鳴を上げた。

「ちゅ、ちゅうううううううっ」

　も、モンスターだ――

　宝石も、ビカビカと光っていた。