生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、風船と、空の旅 VS カラス

　おげんきでぇ～――

　ねずみは、大きく手を振っていた。とある夏の日、雲一つない青い大空へと向けて、風船の皆様は、旅立ちの日を迎えた。

　ねずみも、ご一緒だった。

「………ちゅぅ～」

　どうしよう――

　風船のひもを握って、足元を見つめていた。

　即座に、後悔した。

　町並みはすでに小さく、巨大な建物である領主様の館ですら、判別できない。むしろ、町そのものが、絵本に描かれる小さな町だ。

　背後では、ぴか、ぴか、ぴか――と、ねずみの心音を表すように、宝石が輝いていた。もしかすると、地上から見えるかもしれない。そんな心配が不要ではないのか、それほどに高い雲の領域へと、足を踏み込んでしまった。

　孤独なる、大空の旅立ち。

　そんな勇敢なねずみではない、小さな、小さなねずみさんなのだ。小さな宝石一つでも、ねずみの胴体ほどのサイズである。空の旅を共にしてくれる仲間がいるだけで、とても助かっている。

　いや、ねずみと宝石だけではない。

「ちゅぅううう～」

　壮観《そうかん》だなぁぁ～――

　見渡すと、まだまだ元気な風船の皆さんが、ご一緒だ。その数は、学園のお子達全員ではないかと思うほど、たくさんだ。

　まだ、旅立ちからさほど時間が経過していない。そのうち、空気が抜けて脱落する風船も出てくるかもしれないが、できれば、脱落なく到着したいものだ。

　学校行事として、皆さん、ご一緒に風船を空へと旅立たせたのだ。お手紙が足元にくくりつけられている。希望を込めて、お返事と言う楽しみを心待ちに、気の早いお返事に思いをはせた、夢が託されたのだ。

　準備をしていると楽しみで、そして、お返事が来るかもしれない季節は、新たに楽しみとなる。

　空を飛べない限り、簡単に行き来できない場所なのだ。

　獣人の国への、メッセージである。

　人と近しい、しかし、人と異なる獣人と言う種族が住まう土地は、人間には少々、厳しいといわれている。

　半ば、絵本にでてくる怪物の住まいのイメージだ。

　もちろん、手紙のやり取りが出来るだけあって、国と言う形は、あまり変わらない。獣の耳と尻尾があるだけだ。

　地平線から、見えてきた。

「ちゅぅ、ちゅううう、ちゅうう………」

　ふ、遠くまで来たものだ――

　ねずみは、目の前の山々が、すぐ、手が届きそうな場所と言う錯覚に陥っていた。

　もちろん、錯覚である。それでも、直線距離を安定速度で移動する風船は、馬でパカラッ、パカラッ――と急ぐ旅路よりも、早く目的地に到着しそうだ。

　足元がおぼつかない不安は、はるか彼方に見えてくる山々と、その先に待つ道の国への好奇心が覆い隠してくれる。

　残る不安は、風船の寿命だ。

　こればかりは、偶然の要素に頼るしかない。まさか、運が悪く嵐に見舞われれば、どれだけの風船が生き残れるだろうか。

　または――

「ちゅぅ？」

　黒い雲が、近づいてきた。

　いいや、雲ひとつない快晴である。遠くには雨雲が見えるが、はるかに遠くの出来事で、しかも、足元の森から近づいてくるようで――

　バサバサバサ――と、羽音が聞こえる気がした。

　ねずみは、叫んだ。

「ちゅっ、ちゅううううっ」

　あ、あいつらはっ――

　宝石も、びかぁ～――と光って、警戒を表していた。しかし、むしろ黒い雲の興味を引いたかもしれない。

　黒い雲は、叫んだ

　カァアアアア――

　カァアア、カァアアッ――

　カァ、カァ、カァ、カァアアア――

「ちゅっ、ちゅうううううっ！」

　カ、カラスだぁあああ――

　宝石の輝きは、さらに激しくなる。これが警告として、カラスの群れが立ち去ってくれればいい。

　しかし、野生の生き物は、縄張り意識がとても強いのだ。しかも、カラスという鳥は、とても頭がいいことで知られている。

　光るものも、大好きだ。

　さらに、好奇心が旺盛《おうせい》と言うことで――

　カァアアアア、カアアアアア――

　カァアア、カアアア、カアアアアアッ――

　カァアアアア、カアアア、カァツ、カァツ――

　風船の群れVSカラスの群れの激闘が、始まった。

「………ちゅううう」

　終わった――

　片足が絡まり、両手でしっかりと握ったロープは、さらに上にあるねずみの絵が描かれた風船とつながっている。

　ねずみが、多少余計な重量であっても、手紙を隣国へ届けることを想定している。風船の浮力は、かなり強力だった。

　あるいは、後ろの宝石が魔法の力を貸してくれているかもしれない。しかし、風船の飛行能力を強化しているに過ぎない。

　では、風船が破裂したら？

「ちゅうううううっ！」

　やめろおおおおお――

　ねずみは、涙目だった。

　背後にいた宝石も、なぜか、ねずみを隠れ蓑にするように、べったりとくっついていた。まさか、カラスに狙われているのが自分だと気付いたのだろうか。

　なら、光ることを抑えて欲しい、背中越しでもはっきりと分かる。びかっ、びかっ――と、激しく明滅を繰り返していた。

　あるいは、ねずみの背中に隠れて、威圧しているのかもしれない。やるのか、やるのか――と、チンピラの光景が目に浮かぶ。

　ねずみは、肩越しに振り向いた。

「ちゅぅ～………」

　あのぉ～――

　まぶしい輝きの合間に、情けない自らの顔が映ってしまう。これは、宝石とねずみが一心同体と言うことを示しているのか。

　ねずみは、何も言うことなく、改めて前を向く。

　カァアアアアッ、カアアアアアッ、カアアアアアッ――

　カァア、カァ、カアアア、カアアアアアッ――

　カァアアアア、カアアア、カァツ、カァツ、カッ――

　なにやら、大騒ぎだ。

　ばさばさと、羽音だけで鼓膜が破れそうなほど、迫力がある。街中においては、朝のゴミ出しの時間を狙って、群れを成してこちらを見つめるヤツラだ。

　5羽程度なら、ホウキを持ったおば様の突撃で蹴散《けち》らされる。すぐに戻ってくるため、意味がないと言うか、それでも、ヤツラは頭がいいのだ。

　そう、頭がいいのだ。

「ちゅううううううっ！」

　ねずみは、悲鳴を上げた。

　なぜ、ねずみの風船だけが、無事だったのか。

　なぜ、ねずみの周りの風船たちが、最初に犠牲になったのだろうか。先行していたいくつかは助かったようだが、ねずみの周りの風船たちは、かなり犠牲となっていた。

　そう、ねずみの周りの風船が、狙われたのだ。

　ねずみを守っていた風船たちは、奮闘むなしく落下中であり………

　ねずみは、おびえて叫んだ。

「ちゅ、ちゅうう、ちゅうううう」

　先ほどまでの騒ぎが、ウソのように静まり返っている。カラスの群れの羽ばたきだけで、ばさばさとうるさく、耳をふさぎたいほどだった。

　今は、大きく翼を広げて、ねずみの風船を中心に円を描いて滑空していた。

　黒い雲の中に、風船が一つの状態だ。

　運良く、カラスの襲撃を逃れた風船の皆様は、そのまま風に乗って、遠くへと向かっていくだろう。

　ねずみも、その仲間に加わりたいが、なぜか、自分だけ特別扱いだ。

　と言うより、徐々に森に近づいている気がする。

「ちゅぅう………」

　まさか――

　これが、狙いか

　見上げると、小さく、風船に亀裂があった。即座に落下と言う傷ではない、しかしながら、傷が広がっていくと、危険だ。

　描かれていたねずみのイラストも、情けなさそうに、ガリガリにやせている。恐怖によってしぼんだように見えたのは、気のせいだろうか。

　ねずみも、同じ表情に違いない。

　カァアアアア～、カアアアアッ――

　カァアア、カアアア、カアアアッ――

　カァア、カッ、カッ、カアアア、カァツ、カァツ――

　まるで、盗賊に囲まれた旅人の気分だ。無力なる旅人ねずみは、大笑いをする盗賊の群れに囲まれて、震えているのだ。

　旅の仲間と共に――

「ちゅうっ！」

　ねずみは、叫んだ。

　とっさの思いつきで、ヒントは、哀れにしぼんでいく風船である。弱っているのなら、力を与えればいいのだ。

　情けなくガリガリに痩《や》せてしまったねずみのイラストが、徐々にふくよかさを復活させていく。

　ねずみの後ろの宝石も、輝きを増していく。

「ちゅうううう、ちゅうっ――」

　魔法使いを、なめるなっ！――

　片手でしっかりとロープを握りながら、ねずみは大きく腕を広げていた。これは、勝利の宣言である。

　宝石も、激しく輝いていた。