生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

駄犬と、風船と、ヘイデリッヒちゃん

　風船が、大空へと解き放たれた。

　本日も、とてもいい天気だ。太陽の力が強すぎて、雲ひとつ見えない快晴である。大空に旅立つには、いいお天気なのだ。

　そのための、この季節を選んだといってもいい。そして、風向きもはっきりとしている。獣人の国へと向けて、まっすぐ、そよそよと風が吹く。

　駄犬は、見上げていた。

「………ねずみ――も、ご一緒だったのかワン」

　路地裏と言う、あまり柄のいいとは言えない場所は、生活空間のすぐ裏側でもある。ゴミ捨てや、奥様たちの噂話が拡散される場所なのだ。

　お昼も過ぎた時間帯、駄犬は空を見上げていた。

　ポニーテールちゃんも、ご一緒だ。

「言ってましたの、ねずみさぁ～ん――って、お見送りしてましたの」

　不思議そうに、空を見上げる。

　本日は、とてもいいお天気だ。風船の皆様をお見送りした、それはまだ一時間ほど前のこと。本日は学校行事であるため、お帰りは少し早いのだ。

　夏休みは、目前だ。

　駄犬ホーネックは、事前にヘイデリッヒお嬢様から教えてもらっていたため、いつもより早い時間帯に、待ち合わせをしていた。

　オヤツをせしめるためではない。

　口の周りには、もらったクッキーの欠片がついているが、駄犬としての礼儀なのだ。心優しいお嬢様は、いつもカバンにおヤツを忍ばせておいでなのだ。

　きっと、駄犬がお腹《なか》を空《す》かせているだろうとの、優しさである。その優しさは、むげにしてはいけないのだ。

「お嬢様は、見たのかワン？」

「ううん、みんなは見た、見たって言ってるけど――」

　お子様の大騒ぎは、当てにできない。楽しければそれでよく、自分だけ見えていないという仲間はずれが、悔しいのだ。

　そして、騒ぐうちに、小さな違和感でも、見たという事実に置き換わる。

　だが、きっかけがあるのだ。

「さ、最初に見たのは、どちらのお嬢様なのか、分かるかワン？」

　駄犬ホーネックは、緊張する。

　ねずみが風船と共に、旅立った。それは、子供らしい、可愛らしい空想と言うことが出来る。

　しかし、空想で終わらせることが出来ない事情がある。駄犬ホーネックたちアニマル軍団は、ただいま、行方不明の仲間の捜索中だ。

　ねずみ生活、始めました―—

　そのねずみが、風船と共に旅立ったと耳にすれば、それはもう、心中はドキドキで、嫌な予感で一杯だ。

　基本、情報収集しか出来ないため、どこにいるのかと思っていたのだが………

　なお、動けるのはレーゲルお姉さんと、駄犬ホーネックだけである。巨大なクマさんや、ドラゴンの尻尾を生やした女の子が街中を歩けば、騒ぎになる。

　魔法のローブを肩にかけ、蝶ネクタイをしたクマさんがいれば、危険だ。

　クマさんが、危険だ。

　サーカスの団長さんが、おいで、おいで――と、にっこり笑顔で登場する未来しか見えない。

　よって、ホーネックは期待する。

　いやな予感過ぎて、期待が外れて欲しいと思いつつ――

「えっと、オーゼルちゃんです。私、みましたの、光るカーペットに乗って空を飛んでましたの、この前の夜、見たって言ったでしょ？」

　いやな予感は、加速する。

　名前は分からなかった、魔法少女の名前が判明した。輝くカーペットと言う表現に、心当たりがいくつもあるだろうか。

　緊張の眼差しで、ポニーテールちゃんを見上げる駄犬ホーネック。

「それでね、みんな、今度は見た、見たって………前は信じなかったのに――」

　残念ながら、話題がずれていく。ねずみの行方が気がかりだが、魔法少女の話にずれていく。

　しかし、お嬢様のお気持ちも、大切であると、お話を聞く駄犬ホーネック。

　ここで、慌てて情報を聞き出そうとしては、失礼だ。大切な情報源であり、心やさしいお嬢様なのだ。

　ちょっと、勝気なだけだ。

　クラスメイトが、魔法少女になった。その話題を最初に手に入れたのに、だれも信じてくれなかった悔しさを、駄犬は慰めたものだ。

「でも、今は信じてくれているんだワン」

「………うん」

　横目で、ちらりと空を見る駄犬ホーネック。

　雲ひとつなく、怖いくらいの青空は、遠くまで見渡せる。空高く旅立った風船の皆様の姿が、まだ見ることができる。

　あと少しでもタイミングが遅れていれば、気付けなかった。風船が飛び去った方向だけでも、重要な情報だ。

　そして、魔法の宝石が、カギだ。

　魔法の宝石につながるカギは、もう一つあると判明して、さらにドキドキだ。オーゼルお嬢様という人物が持ち主だという、貴重な情報であった。

「空を飛んだお嬢様が、ねずみを見送っていたのかワン？」

「うん、オーゼルちゃん、なにか手に隠してて、そして見送ってたの」

　ポニーテールちゃんは、空を見つめていた。

　駄犬も、空を見つめる。なんとか、建物の隙間から風船の群れを追いかけることが出来る。さすがに、この距離でねずみを探すことは不可能だ。風船らしきものが、のんびりと漂っているものが見えるだけだ。

　いや、風船の旅立ちに立ち会っても、見送る本人達でも、見えたか怪しい。オーゼルお嬢様と言う、ねずみを直接見送ったという、お一人だけだ。

　そのお嬢様と、お話をしようか。

　すこし真剣に考えながらも、それはねずみ救出の後にすべきだと、獣人の国へと旅立った風船たちを見つめる。なぜか、ちゅ～、ちゅ～――と、パニックになっている仲間の声が聞こえた気がする。

　それは、気のせいだ。

　駄犬の聴力が人間を超えているといっても、さすがにムリと言う距離だ。お話を聞いたための、勝手な想像である。

　あながち、間違ってはいないと思いつつ………

　その根拠は、先日の、ねずみとの待ち合わせと、そのあとの騒動だ。宝石を頭上に輝かせて、空中に浮かび上がったのだ。

　仲間の一人、ネズリーだと確信した瞬間だった。

　ワニさん騒動で、全てが吹き飛んだ。

　ドラゴン姉さんの威嚇《いかく》のおかげか、あるいは、小川から故郷のニオイを感じ取ったのか、そのまま川を上っていったので、騒動は解決した。

　みんなで仲良くお見送りをしたのだ。

　そして………ねずみを見送った。

　せっかく手がかりと合流したというのに、光るカーペットに乗ったお嬢様が、迎えに来てしまったわけだ。

　そんなお嬢様が、何人もいるわけがない。

　駄犬は、緊張しながら、ポニーテールちゃんを見上げる。

「そ、そのねずみは、宝石と一緒だったのかワン？」

　いや、それであれば、もう少し話題に上るはずだ。しかし、お子様達が注目する出来事は、大人と異なるものだ。

　後で問われて、あ、そういえば――ということも、おかしくない。

　駄犬は、ごくりと見つめる。

「………宝石？」

　きょとんとしていた。

　ポニーテールちゃんは、どうやらご存じないようだ。

　輝く何かがあれば、少しくらい記憶に残っていそうだが、しかし、ねずみと言う単語は、聞き流すには重要すぎた。

　その後、駄犬はたわいない会話に混じり、宝石のもう一人の持ち主だろうお嬢様の話を、すこしだけ詳しく聞きだすことに成功した。

　いつものように再会の約束をして別れたのは、十分後のことだ。

　早く風船を追いかけたい、仲間に知らせたい気持ちを落ち着かせながら、いつもどおりの別れの時となった。

「お話聞いてくれて、ありがとうね、犬さん」

「こちらこそ、いつもお菓子をありがとうだワン」

　お茶をする友達。

　お話が出来る、不思議な動物。

　それが、ポニーテールちゃんの抱く、駄犬への印象であろう。このまま、素直に育ってもらいたいと思いつつ、慌てて走り出す。

「た、たいへんだワン、急いでみんなに知らせるんだワン」

　ねずみが、ネズリーが、風船と共に旅立った。

　それは、確定らしい。魔法の宝石が一緒なのか、魔法の力で隠すことも、出来るかもしれない。

　しかし、いつも宝石と一緒でないのなら、ただのねずみなら？

　アニマルモードのまま、万が一があれば、どうなるのだろうか。

　先ほどまではのんきな気分だった駄犬ホーネックは、嫌な予感に、焦り始めた。

「大変だワン、ねずみが、空へと旅立ったワン」

　心の声が、鳴き声に混じった。

　まさかと、驚きながら見つめる人々は、どれほどいただろうか。お昼に、お子様達が騒いだ風船の旅立ちとあわせて、しばらくは、誰かの心に残っていくのだった。