生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、風船の旅立ち

　ねずみは、焦った

　天井《てんじょう》から姿を現すハメになった、それは仕方ない。お嬢様のお呼びだ、ねずみは従わねばならない。

　それに、お嬢様はねずみを救おうとしてくれたのだ。余計な心配だ――そう鳴いて、突っぱねるのは義理《ぎり》が悪い。

　ご好意を無碍《むげ》にすることなど、ねずみには出来なかった。

　ただ、足に絡まった紐《ひも》が、問題だった。

「ちゅぅ～………」

　お嬢様を見上げるように、鳴いた。

　静かにするように言われたが、足が大変だと、伝えたかったのだ。しかし、お嬢様には静かにと、しぐさで命じられた。

　相棒の宝石も、お嬢様の言うことはよく聞き、静かにしていた。透明になって、浮遊しているだけだ。

　ねずみの不安をうけて、ぴかぴかと、ドキドキ――と、光らないだけ、ありがたい。

　公園に、到着した。

　そして――

「それじゃぁ、風船を飛ばしましょうか」

　ピンチだった。

　お子様達は、元気一杯にお返事をした。もちろん、オーゼルお嬢様も、元気一杯にお返事をしている。

　ねずみは、焦る。しかし、大声で鳴くわけにも行かない。授業が終了してしまい、大騒ぎは確実だ。

　では、どうすればいいのか。

　足には、風船の紐《ひも》がくくりつけられたままだ。小さなねずみなのだ。オーゼルお嬢様の手に隠ることが出来るほど、小さなねずみさんなのだ。

　風船が飛べば、どうなるだろうか。

　ねずみには、見えていた。

　皆様とご一緒に、元気一杯に空の旅路へと、出発する光景が見えていた。お手紙をくくりつけて飛ぶ風船なのだ、今更、ねずみが一匹程度、問題にもなるまい。

　しばらく先の、ねずみの運命であった。

　先生は、元気に宣言した。

「さぁ、みんな～、いきますよぉ～」

「「「「「はぁ～い」」」」」

　先生の言葉をよくきく、よい子達のようだ。

　特に、お返事は元気で、楽しい行事、普段出来ないことをする行事は、楽しくて仕方がないようだ。

　夏の日差しが、しばし、さえぎられた。

　風船の群れが、公園を覆いつくした。

　様々な色の風船の群れは、それでもわずかながら太陽の輝きをさえぎっている。描かれている模様も様々に、夏に咲き誇る派手な花々に負けない派手さであった。

　ねずみ一匹が混じっていようと、気にならない大騒ぎだ。

「「「「「げんきでねぇ～っ！」」」」」

　風船の群れをめがけ、お子様達は精一杯の声を張り上げていた。公園の皆様にはご迷惑かもしれないが、子供達の元気に免じて、許していただきたい。

　見知らぬ土地へむけて、自分達の風船が、旅立つのだ。

　自由に空を飛ぶ鳥のように、見知らぬ国へと、子供達のお手紙を届けるお役目がある。誰が読むのか分からない、読まれない可能性も高い、どこへたどり着くのか、分かったものではない。

　ある程度予想がつく、それは授業で先生が語っていた。

　ねずみは、地平線を見つめていた。

「ちゅうぅぅ～………」

　獣人の国かぁ～――

　すでに、公園の木々の上空だ。子供達の姿が小さくなり、その中に、元気一杯に両手を振るお子様がいた。

　オーゼルお嬢様であった。

「ねずみさぁ～んっ」

　よく、ねずみが分かったものだ。

　あるいは、見えていないのかもしれないが、ねずみの不在には、お気づきのようだ。自分の手から、ねずみが隠れている気配が消えたのだ。風船と共に、空へと舞い上がったのだと思っても、不思議はない。

　元気一杯に、叫んでいた。

「いってらっしゃぁ～い」

　あわてている様子はない、両手を一杯に振り上げて、お見送りだ。

　魔法のねずみだと、すでにご存知なのだ。イタズラ心で、風船と共に、空のお散歩としゃれ込んだと思っているのかもしれない。お嬢様もまた、空のお散歩を楽しんだ魔法少女なのだ。

　ついでに、宝石のカーペットとご一緒をしたねずみである。まさか、大変な事態だとは思っていないのだろう。

　気分に乗せられ、ねずみは手を振った。

「ちゅぅううう～」

　おげんきでぇ～――

　徐々に小さくなる人々へ向けて、別れの挨拶を交わしていた。

　みんなが手を振る中、足が絡まって抜け出せないとは言い出せなかった。

　この日、ねずみは鳥になった。

　見上げるお嬢様は、別れを悲しんでいるのだろうか――ねずみは、少し感傷に浸っていたが、すでに旅立ったのだ。

　まっすぐと、地平を見つめていた。

　そのころ、地上では――

「あぁ～あ、ねずみさん、行っちゃったぁ～」

　少し残念そうな声で、オーゼルお嬢様はつぶやいた。

　すぐ隣にいた子犬ちゃん――ではなく、オレンジのツインテールちゃんが、気付いた。

　なになに――と、好奇心を抑えられないままに、詰め寄った。

「ねずみさん？ねずみさん？」

「あら、どうしましたの、魔法少女のオーゼルさん」

　ついでに、ポニーテールのヘイデリッヒちゃんも絡んできた。

　前回は、魔法少女など知らない、夢でも見たのかと言われて、バカにされたのだ。オーゼルお嬢様にそのつもりはなくとも、ヘイデリッヒちゃんからすれば、悔しかったのだ。

　ごまかされた、自慢するチャンスを奪われた気分なのだ。

　さて、このお怒りをどのようにぶつけようかと言う、優位に立ったお嬢様の笑みを浮かべていた。

　ツインテールちゃんが、ぶち壊す。

「あぁ～、もう、ばらしちゃったもんね。秘密にしなきゃいけないんだっけ？」

「うん、ねずみさんとのお約束なの、秘密なの」

「………ねずみさん？」

　微妙に、会話はつながっていなかった。

　しかし、お子様達の会話とは、そのようなものである。気分と感情と面白さが優先であり、そして学校行事であるために――

　先生が、声をかけた。

「みなさぁ～ん、そろそろ帰りますよぉ～」

「「「「「はぁ～い」」」」」

　色々を置いて、皆さん、元気にお返事をした。

　上空では、小さな鳴き声がこだましていた。

　ちゅぅ～――と