生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、お嬢様と、風船 1

　教室の天井《てんじょう》を見つめて、オーゼルお嬢様は、ポツリとつぶやいた。

「………ねずみさん、心配してきてくれたの？」

　学校の教室は、大騒ぎだ。

　クラスメイトが魔法少女デビューをしたと、夏の暑さを忘れる騒ぎで、話題の中心のオーゼルお嬢様は、らしくなく戸惑っていた。

　一人、落ち着いた状態だからこそ、気付いたのかもしれない。天井《てんじょう》の輝きに、宝石の色に覚えがあったことも理由だ。

　ねずみさんが、いるのか――と、つぶやいてしまったのだ。

　この騒ぎである、オーゼルお嬢様の小さな声は、誰の耳にも届かないはずだ。みんなは、わいわい騒いでいる状況である。

　しかし、遠慮なく顔を引っ付けてくるのが、お子様だ。

　ツインテールちゃんが、気付いた。

　好奇心が旺盛《おうせい》な子犬のような女の子である、パタパタと落ち着きのないお子様だ。まるで、犬の耳や尻尾があるのではないか、そんな印象のお子様だったが、耳は本当によいようだ。

「ねずみさん？」

　つぶやきを、聞かれていた。

　隣にいた、ヘイデリッヒちゃんと言うポニーテールちゃんの耳にも、届いてしまった。

「ねぇ、ねずみさんって？」

「え、ねずみ？」

「どこ、どこ、ねずみさん？」

「あれ、あれじゃない？」

「え、みえないよぉ～」

　お子様達が、ヒートアップだ。どこだろうかと、ねずみさんを探せと、あちこちを見つめるお子様たち。

　ねずみは、大慌てだ。

「ちゅ、ちゅぅうう、ちゅうううううぅ～」

　なっ、なんてこったぁああああっ――と、頭を抱えて、のけぞった。

　宝石もびかぁ～――と、力強く光って、感情の高ぶりを表していた。

　これで、目立たないわけがない。

　教室のお子様達は、はっきりと、なにかがいると目撃してしまった。ささやかな隙間であっても、宝石の輝きが、ちらりと、光ったのだ。

　見逃すわけはない、好奇心が旺盛《おうせい》なお子様は、教室の中にどれほどいるだろうか。

　今は、クラスメイトの、ほぼ全員だ。

「ねぇ、天井《てんじょう》になんかいる、なんかいる」

「ねぇ、ねぇ、ねずみさんって、ねずみさんって？」

「「「ねぇ～、ねぇ～」」」

　もう、止まらない。

　このまま、ねずみはお子様達の前に引きずりだされてしまうのか。大人たちが気遣って放置してくれたが、ねずみ生活は、終わってしまうのか。

　この騒ぎは、果たして――

　がらがらがら――と、教室の扉を開けて、騒ぎの終了の合図が現れた。

「はぁ～い、みなさん、授業の時間ですよぉ～」

　先生の、登場だ。

　ねずみは、助かったと思っていた。しかし、お子様達の目線は、とりあえず席に戻りつつも、天井《てんじょう》に集中だ。

　先生は、なにか見つけたと思うだろうが、子供の興味はいくらでも変化する。それこそ、ねずみがいたというだけで、大騒ぎだ。

　新たな興味を、箱に一杯に持ってきていた。

　すでに、何割かのお子様の興味は、箱に向かっていた。

「それでは、今日の授業はお手紙です。みんなぁ～、遠くのお友達へのメッセージ、ちゃんと決めてきましたかぁ～？」

　何かを、机に置いた。

　そして、取り出すしぐさから、子供達に配るもののようだ。ねずみのいる天井《てんじょう》からは、残念ながら見えなかった。

　いや、順に配られてきて、正体が分かった。

　風船だった。

「これから、この風船を膨らませて、遠くのお友達にお手紙を届けましょう」

　学校の行事のようだ。

　手紙をくくりつけて、偶然、発見されることを楽しみにする。風の流れを把握しやすい季節につき物だ。

　相手からの返礼は、風が変わる季節である。

「お手紙をくくりつけた風船は、みんな一緒に飛ばしますからね。かってに飛ばしちゃ、だめですよぉ～」

　先生の言葉に、お子様達は元気にお返事をする。

　ほほえましい光景だと、ねずみは、目を細めて見つめていた。ほほえましく、懐かしく、とても遠い記憶に思えた。

　少し気が早いのではないか、ねずみとなる前は、まだ少年と言う年齢であった。それでも、目の前のお子様達のように無邪気だったのは、ずいぶんと昔のことなのだ。

　そして、チャンスだった。

「ちゅちゅう、ちゅう」

　後ろの宝石に向けて、ねずみは鳴いた。

　子供達の注目は今、風船にある。ここは天井《てんじょう》裏なのだ、壁をはがすような事故が起こらない限り、見つかるはずがない。

　宝石の光が漏れていても、わざわざ探すことはないはずだ。

　今の間に、逃げ出そうと………

「あっ――」

　誰かが、声を上げた。

　そして、謎の球体が、自由を得た。

　楽しみを込めて、すでに風船は膨らませていたのだろう。そして、風船のひもを片手にお手紙を書いていたところ、逃げられたのだ。

　子供の手である、しっかりと握っていても、他に注意が向けば、手放しても仕方ない。そして、天井《てんじょう》に向けて、一直線だ。

　面白そうだと、仲間達があとに続くのは、当然だ。次々に膨らんでは、天井《てんじょう》への冒険に旅立つのだ。

　止めるようにとの教師の声が、届くはずもない。

　子供なのだ。

　普段の光景から大きく変わり、天井《てんじょう》では、風船の群れが騒いでいる。それはそれは、面白い光景だろう。先生のお怒りが待っているなどと、思いもしない。

　お外に出てから手を離すより、マシだろうか。

　今の間に―――と、ねずみがふと、下を見たときだった。

　こちらを見て、オーゼルお嬢様が微笑んでいた。どこかで見る、お姉さまそっくりの、なにかを企んでいる笑みであった。

「ちゅちゅちゅ、ちゅぅ～っ！」

　いやな予感しか、しなかった。

　そういえば、最初に手を離したのは誰だろう。わざとらしく、声を上げて風船を飛ばしてしまった、そのお声は、誰のものだったのだろう。

　オーゼルお嬢様は、微笑んでいた。