生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ワニさんと、ドラゴン姉さん

　森を進むと、唐突に草原が広がっていた。

　それなりの広さの小川は、さらさらと涼しさを運んでくれる。何かが飛び跳ねた気配もあり、川の幸も豊富かもしれない。

　真夏でも森の風は、草原に涼しさを運び、丸太小屋を建てるには最適な環境のようだ。

　ドラゴン姉さんも、満足そうだ。

「みんな、おかえりぃ～………見ない子もいるね――お客様？」

　赤毛のロングヘアーが、風にそよいでいた。

　草原には、巨大なドラゴンの翼が影を落とし、丸太小屋メンバーも、すでにその影の下にいた。

　ねずみは、おびえていた。

「ちゅちゅ、ちゅちゅっちゅ、ちゅちゅちゅううっ、ちゅうっ！」

「く、くまぁ、くまぁ」

「待って欲しいワン、このねずみは、ただのねずみじゃ――」

「おねえちゃぁ～ん、ほら、ワニさんっ」

「フレーデルは、ちょっと静かにね？」

　カオスだった。

　ねずみは、なにやら必死に訴えていたが、ねずみの鳴き声にしか聞こえないのだ。しかし、その中身がネズリーだと知った丸太小屋メンバーは、必死だ。

　ドラゴン姉さんが、お出迎えなのだ。

　なぜ、ドラゴンの翼に尻尾を生じさせているのか、分からない。しかし、警戒している、ドラゴンの力を放とうとしている、そんな状態にしか見えない。

　ねずみが慌てた理由であり、丸太小屋メンバーが、焦った理由だ。

　執事さんは、冷静だった。

「ベランナお嬢様、ただいま戻りました」

「………レーバス、この状況で、そのセリフ？」

　メイドさんも、冷静だった。

　パニックの度合いに、大きな差がある。だが、すぐにパニックが復活するだろう。木々のへし折れる音が、なにか巨大なものを引きずる音が、近づいてきた。

　巨大なワニさんが、すぐ後ろだ。ベランナ姉さんは、上空からすでに、その影をとらえたようだ。

「へぇ～、なかなか――」

　巨大なドラゴンの翼が、大きな影を作っていた。

　10メートルを超えようというワニさんに匹敵する、巨大な尻尾も伸びている。それは、力の一端である。ドラゴンの姿を、少しだけ現していた。

　何かを感じ取ったのだろう、楽しそうにお待ちかねであったのだ。

　ミイラ様も、おいでだった。

「やれやれ、あわただしいご帰還だなぁ～」

　杖をついて、気付けば丸太小屋メンバーの目の前にいた。

　巨大な翼のお出迎えで、気付けなかっただけだ。さすがは、ドラゴンである、ミイラ様の接近に気付けないほど、驚かせたのだから。

　そう、丸太小屋メンバーなら、真っ先に反応していい、恐怖の体現者なのだ。シワシワと深いシワのお顔は、どこに瞳があるのか、分からない。

　しかし、わかる。

　にっこりと笑みを浮かべ、シワを深くしたことで分かる。とても悪い予感なのだ。

「ネズリー………だな？」

　ねずみは、凍った。

　恐怖に震えることすら出来ず、凍りついていた。逃げ出したいが、体が動いてくれないのだ。

　いいや、動くことができた。がさばさ、ばきん―—と、大木をへし折って、ワニさんの登場だ。

　丸太小屋メンバーは、悲鳴を上げた。

「ちゅ、ちゅううううう」

「あ、ワニさんだぁ～」

「フレーデル、いい子にしてて、お願いだから」

「く、くまぁあああああ」

「わぉおおおおおん、だ、ワン」

　10メートルを超える巨体である、森の木々にさえぎられると思ったが、木々を簡単にへし折ってまで、追いかけてきたのだ。

　狙うのはねずみか、宝石か――

「大奥様、ワニ様のおいででございます」

「………レーバス、ボクの知ってるキミは、どこへ行ったんだろうね――」

　執事さんは、丁寧に腰を曲げて、お客様の到着を告げていた。

　背の高いスレンダーメイドさんは、遠い目をしていた。並みの相手ならば、余裕で翻弄する執事さんとメイドさんである。

　人ですらなく、むしろモンスターと言うべきワニさんなのだ。現実を忘れてしまっても、仕方ないかもしれない。

　ミイラ様は、のんびりしていた。

「おぉ～――都市伝説は、本当だったんだなぁ」

「へぇ～、人間の国にも、こんなのいるんだ」

　ベランナ姉さんは、ワクワクとしていた。どこかで見た、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんとそっくりな瞳である。

　スケールが、違っていた。

　10メートルサイズのワニさんを前にして、好奇心が旺盛《おうせい》な子犬のように、パタパタと、風を巻き起こす災害だ。

　遊んでいいの――と、お出迎えモードのドラゴン姉さんは、災害だ。

　突如として、ねずみは叫んだ。

「ちゅ、ちゅちゅちゅちゅ、ちゅちゅうちゅう？」

「………どうしたの、ねずみさん――あれ？」

「フレーデル、ねずみさんはいいから――あれ？」

「く、くまぁ～――」

「あの輝きは、あの夜の女の子だワン」

　光るカーペットが、現れた。

　しかも、10歳ほどの小さな女の子を載せていた。

　この光景はどこかで見たことがある、ワニさんに追いかけられ、廃墟となった野外劇場に逃げ込んだ夜の出来事だ。

　お嬢様が、宣言した。

「あぁあああ、見つけたぁあ」

　頭上の宝石は、うれしそうだった。

　ねずみは、大慌てだ。ワニさんという危険な存在の前に、またもやお嬢様が現れたのだ。

　まだ太陽のある時間帯では、隠し立ては出来ないだろう。夢として、夢ですよ～、夢なんですよぉ～――と、催眠術をかけるように、枕元でお祈りをしていたねずみである。

　今はそれどころではない、ワニさんが目の前なのだが………

「――ちゅう？」

「く、くま？」

「どうしたんだワン？」

「あぁ～、ワニさん、いっちゃうぅ～」

「フレーデル、おとなしくしてて」

　丸太小屋メンバーが覚悟を決めていると、なんと、そのまま小川を泳いで、通り過ぎて行ったのだ。

　ドラゴン姉さんの影におびえたのだろうか、とりあえず、見送っていた。

「またねぇ～、ワニさぁ～ん」

「もう、戻ってこないでねぇ～………」

「くま、くまぁ、くま」

「そうだワン、故郷へ帰っていくんだワン」

　ドラゴン姉さんの翼と尻尾に驚いていたのか、小川から、故郷のニオイを感じ取ったのかは、分からない。

　素直に小川に身をひたして、すいすい～――と、泳いでいった。おそらくは、そのまま川の流れにしたがって、はるか遠くの湿地帯を目指すのだろう。

　ワニさんの、旅立ちだ。

「なぁ～んだ、通りかかっただけか」

「まぁ、こんなこともあるわな」

　ベランナ姉さんは、やる気をすでに失っていた。翼も尻尾も消え去り、赤毛のロングヘアーが、夏の草原にそよいでいるだけだ。

　隣のミイラ様は、安心したようで、少し期待はずれという、微妙なお答えだ。

　態度を変えていないのは、執事さんくらいだろう。

「お達者で、ワニ様」

「ははは～、元気でねぇ～」

　礼儀正しくお辞儀をして、ワニさんの後姿を、見送っていた。メイドさんは、もはや現実を忘れたい雰囲気だ。乾いた笑みで、手を振っていた。

　パニックから一転、草原はお見送りの会場になっていた。

　そんな中、ねずみは懸命に説得を試みていた。

「ちゅぅ～、ちゅうう」

「そうなの、ワニさんのお見送りだったの～」

　お嬢様と、お話をしていた。

　クマさんや駄犬に、ドラゴンの翼や尻尾を生やしたお姉さんもいるのだ。そのほかにも色々いたが、10歳のお嬢様の質問は、一つだけだった。

「お友達の、お見送り？」

「ちゅぅ～、ちゅぅ、ちゅぅ」

「そうなんだ、みんなと一緒にあそんでたのね」

「ちゅぅぅ～………」

　見事に、会話が成立していた。

　見守るアニマル軍団も、感心していた。

「すごいわね、あの子。ネズリーとお話してる」

「う～ん？」

「く、くまぁ、くまぁ～」

「やさしく、見守るんだワン」

　ねずみは、必死に手を振って、お嬢様とコミュニケーションを取っていた。

　なにやら、おまじないのような、催眠術をかけようとしているように見えるが、だれもツッコミを入れなかった。

「ちゅぅ～、ちゅぅうう～、ちゅう」

「うん、ちゃんと黙ってるから、ナイショだもんね？」

　ねずみの身振りで、よく通じるものだ。オーゼルお嬢様は、ねずみさんとの秘密を守ると、約束してくれていた。

　足元の、カーペットのように集まった宝石さんたちも、ピカピカとにぎやかだ。このままお帰りになったら、さぞ、目立つことだろう。

　お嬢様は、やさしく手を差し出してくれた。

「じゃぁ、帰ろっか」

「ちゅぅ～………」

　ねずみは、よたよたと、お嬢様のご命令に従った。

　途中で立ち止まると、仲間達に振り向いて、鳴いた。

「ちゅぅ～、ちゅう、ちゅう………」

「はい、みんな、遊んでくれてありがとうっ」

　お嬢様は、お姉さんぶっていた。

　あるいは、保護者の気分であろうか、アニマル軍団に向けて、礼儀正しくご挨拶をしていた。

　さすがは、騎士様のお屋敷のお嬢様である。つたないながら、礼儀が身についておいでだった。

　ねずみは、手を振った。

「ちゅぅ～――」

「ばいばぁ～いっ――」

　ねずみと魔法少女？の声は、青空へと消えていった。

　アニマル軍団は仲良く手を振って、見送っていた。