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ワニさん、森を行く

　震える声で、ねずみは鳴いた、

「ちゅぅ、ちゅちゅちゅ、ちゅちゅうううう………」

　振り向けなかった。

　すでに、5歳児モードのフレーデルちゃんが、宣言していたではないか。『やっほぉ～、ワ～ニさんっ』――と、うれしそうに手を降っていた。

　ドラゴンの尻尾も、元気にパタパタさせていた。

　メンバー達は、涙目だ。

「ふふふふふ、フレーデル、あんた、やっぱりワニさんと遊びたかったのね」

「く、くくくくくくく、くまぁ、くまぁあああああっ」

「やっぱりだ、ワン」

　宝石の輝きと下水と言えば、忘れていた。

　全員、走った。

「ちゅっ、ちゅぅうううううっ」

「く、くまぁあああああああっ」

「ま、まただワンっ」

「ちょっとぉおおお、ネズリーぃいいいいいっ」

「わぁ～い、ワニさんだぁ～」

　クマさんの背中の上で、お子様は一人、のんきなものだ。

　残りのメンバーは、草原に向けて、ダッシュをかました。そう、草原までは5メートルもない、下水の出口での再会であった。

　草原までは、すぐである。

　ならば、下水という地下迷宮が縄張りのモンスターであるワニさんとは、ここでお別れのはずだ。もちろん、寂しいと思う気持ちもないし、出口からしばらくは、追撃をされる恐れもあるのだ。全員、全力疾走だ。

　メイドさんと、執事さんもご一緒だ。

「ははは、お約束だよね」

「ははは、ドラゴンめ」

　どこか、壊れていた。

　さすがは、丸太小屋メンバーとご一緒するメイドさんと、執事さんだ。逃げ足の速さも、状況の一体感も、すばらしいものがある。

　この中では、最も小さなねずみが不利であるが――

「ちゅぅ～、ちゅううう～」

　お先にぃ～――

　先頭を、走っていた。

　ねずみの頭上の宝石は、神々しく輝いていた。

　普段は、透明モードになるようにお願いするネズリーである。しかし、仲間達に自分の正体を明かすため、隠れなくてよいと告げていたのだ。

　久々の活躍に、嬉しそうであった。

　メイドさんは、びっくりだ。

「ちょ、ねずみって、あんなに足はやかった？」

「ははははは――ねずみは、すばやいのだ。メイド生活で、わすれたか？」

　執事さんは、何でもご存知だ。

　さぞ、ねずみに悩まされたに違いない。しかし、許容しているとは、なんとも懐の深い執事さんであろうか。

　ワニさんが後ろに控《ひか》えていれば、当然なのだ。

「ちゅう、ちゅうううう？」

　つ、ついてくるだと？――

　後ろを振り向くまでもなく、どしん、ずざざ――と、ワニさんの追跡の振動は、とても派手なのだ。

「ちょ、ネズリーっ、なんで連れてくるのよぉおおおっ」

「わぁぁあああい、追いかけっこ、追いかけっこぉ～♪」

「く、くまぁ、くまぁああああっ」

「お、おちる、フレーデルが落ちそうだワンっ」

　フレーデルちゃんは、ご機嫌だ。

　みんなが必死に逃走している中、ワニさんに向かって、元気よく手を振っていた。

　まぁ、おびえてクマさんの首にしがみつくようなお子ではない。フレーデルなのだから、その気になれば、巨大な炎を生み出して解決なのだ。

　まるで、ドラゴンのように………

「ちゅ、ちゅちゅう」

　そ、そういえば――

　思い当たることが、頭上の宝石である。

　正体は、ドラゴンの宝石であろう。暗い下水の、広大なる空間にきらめく宝石だ。ワラワラと、100を超える団体さんでなくとも、目立ってしまう。

　ワニさんの大きな瞳は、見逃すだろうか。

　原因が、判明した瞬間だった。

「ちょ、ネズリーっ、なに言ってるのか、分かんないわよ」

「ん～、宝石さんを見てるみたいだけどぉ～」

「く、くまぁ、くまぁああ」

「だ、だから、落ちそうだワン。ちゃんとつかまるんだワン」

　温度差はあった。

　横では、メイドさんと執事さんが、仲良くうなだれていた。逃げながらだというのに、なかなかに器用なものだ。

「ね、ねぇ、なんで追いかけてくるのかな。下水のワニって都市伝説でしょ？」

「はははは、ドラゴンめ、どこまでも、ははははっは」

　都市伝説の領域を超えて、森へと向かって一直線だ。

　まぁ、下水で生まれた都市伝説であっても、どこからやってきたのかという答えは、目の前の小川である。

　小さな小船なら行き交えるせせらぎは、清潔な水を町へと提供してくれる。そして、時々予想外も届けてくれる、ワニさんもこの小川を通って、下水という新天地を見つけたのだろう。

　木々を押し倒して、ワニさんは走っていた。

　ねずみが先頭で、頭上の輝きが、ワニさんを導いているのか。それとも、これを機会に、故郷の湿地帯へと、出発するのか………

「ネズリー、そっち、ヤバイよ。うち、うちがあるの」

「ねぇ～、おなか減った、おヤツまだぁ～」

「く、くまぁ？くま、くまぁ～」

「そ、それどころじゃないワン」

　目の前に、丸太小屋が見えてきた。

　無意識とは恐ろしいものだ、ねずみは、頭上の宝石さんを目指して、ひたすら足を動かしていた。

　宝石が導いているのか、ねずみが動こうとする方向に、宝石がいるのか、それはわからない。意思の疎通が出来るようで、出来ていないのだ。

　ねずみは、あわてた。

「ちゅぅ、ちゅううう、ちゅうぅ？」

　ま、まさか、住んでるのか？――

　借家は様々に、プライベートはバラバラだった仲間たちである。仲間といっても、しっかりと一線を引いていたのだ。

　仲良く、丸太小屋にお引越しをしていたようだ。

　そう思ったところで、ねずみは理解した。とてつもないピンチが、迫っているのではないか。動物に意識を移す魔法である、眠ったままの本体が大変なことになったら、大変ではないのか。

　アニマルモードの仲間たちは、後ろにいる。

　では、本体は、どこにいるのか。

「ネズリー、まって、みんながそこに」

「ん？………みんなここだよ？」

「く、くまぁ、くま、くまっ」

「そ、そうじゃないワン。眠ったまま――」

　振動が、近づいてきた。

　ワニさんは、ジャマになれば木々すらへし折って進んでいるのだ。10メートルを越える巨大モンスターであれば、不可能なことはないのだ。

　モンスターが、現れた。

「ちゅっ、ちゅうううううううう？」

「ど、ドラゴン？」

「あ、おねえちゃん」

「くま………」

「終わった………ワン？」

　ドラゴンの翼が、草原を覆っていた。