生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ダンジョンメンバー、集結？

　臭気漂うせせらぎが、ちょっとまぶしい。下水のせせらぎに、夏の太陽の光がたっぷりと届いて、ねずみは、思わず目を細めた。

「ちゅぅうぅ～………」

　いよいよか――

　出口が近いと、教えている。

　新鮮な空気が、下水の移動で麻痺した鼻を、優しくなでる。ねずみは、照れくさそうにそっとなでて、改めて、駆け出す。

　風に乗って、懐かしい話し声が聞こえてきた。

「――ねぇ～、ワニさん、まだぁ～」

「――ワニさんじゃないでしょ、フレーデル。ねずみとの待ち合わせよ」

「――違うワン、レーゲル、ネズリーとの待ち合わせだワン」

「――くま、くまぁ～」

　相変わらずの仲間たちの声に、笑みがこぼれる。

　久しぶりと言う時間を感じさせない、いつも――という時間を思い出させてくれる。例え姿が変わっても、時間がたっていたとしても、仲間なのだ。

　ねずみは立ち止まると、後ろを振り向く。

「ちゅぅ～、ちゅう………」

　もうすぐ、なのか――

　巨大なる地下迷宮というレンガのアーチが、どこまでも続いている。ねずみがいつも戻るのは、騎士様のお屋敷である。

　戻れば、ねずみ生活と言う、いつもの日々が待っている。

　そして進めば、ネズリーという、魔法使いの見習いの日々が待っている。

　迫り来る再会を前に、ねずみは未練がましく、迷っていた。

　仲間たちと再会することは、すでに決定している。そして今後を話し合い、宝石たちの今後を、自分達の今後が決定されるのだ。

「ちゅぅ～――」

　まぶしいな――

　ねずみは、思わず目を手のひらで覆ってしまう。

　人間らしいしぐさだと、目の前にいれば気付くだろう。遠くからであっても、はっきりと出口の明りが届く距離である。

　森へ続く草原が、広がっていた。

「ちゅぅううう、ちゅううっ？」

　悪い、遅れたか？――

　迷いを振り切るように、大きな声を上げた。

　いつもの待ち合わせ、いつのも日々の気分で、大きな声を上げた。

　懐かしい、アニマル軍団がそろっていた。

　強い夏の日差しのため、逆光が厳しい。

　駄犬に、クマに、尻尾を生やした女の子と、そして、銀色のツンツンヘアーのお姉さんの4人組だ。

　尻尾が謎だったが、その謎も、間もなく分かることだろう。ねずみは今更の疑問に、しばし意識を奪われ―――

　ねずみは、首をかしげた。

「ちゅちゅうぅ～………ちゅう？」

　フレーデル………だよな？――

　ドラゴンの尻尾を生やした女の子など、何人もいるはずがない。しかし、ねずみの知る姿とは、ちょっとばかり違っていたのだ。

　いくらなんでも、違っていたのだ。

「ちゅぅうぅ～………」

　ちぢんだなぁ～――

　フレーデルは、小柄な14歳といった女の子だ。メンバーで最年少という地位は、みんなの妹分として、かわいがられた。

　主に、レーゲルお姉さんがお世話をしていた。12歳といわれても納得というお子様だったが、目の前のフレーデルは、縮んでいた。

　5歳児ほどに、縮んでいた。

「あっ、ねずみさんだぁ～」

　こちらを見つけて、手を振っていた。

　元気な尻尾もパタパタと、落ち着きのない子犬のようだ。そして、しぐさと口ぶりで、やはりフレーデルであると、ねずみは確信した。

　ドラゴンの尻尾が生えていた時点で驚いたものだが、あちらにも、色々あったらしい。

　執事さんに、メイドさんもいた。

「ちゅぅうう？」

　メイドさん？――

　メイドさんには覚えがある、ねずみが仲間たちへメッセージを記した。その内容に不備があると、仲間にしか分からない場所を指定すべきだと、指摘してくれたメイドさんだ。

　いつの間にか、合流していたようだ。

「あぁ～、やっぱりあのときのねずみ君だぁ～………はははは、ボクだよぉ～、メイドさんだよぉ～」

「はははは、まさか、あの輝きはあの夜の………はははっ」

　どちらも、お疲れのようだ。

「………ちゅう、ちゅぅうう」

　………まぁ、いいか――

　少し不思議だったが、仲間たちとの再会は、目の前だ。まだ少し距離がある、鉄格子で隔てられた草原にむけ、さらに進んだ。

　仲間たちも、近づいてきた。

　フレーデルは、クマさんにまたがったお子様だ。むしろ、子供向けの絵本に登場する、冒険の仲間達といった姿だ。

　何の冗談か、クマさんは魔法のローブを肩にかけ、首には蝶ネクタイまでしている。どこかの執事さんを真似したのか、サーカスで人気が出そうなのが、ちょっと悔しい。

　鉄格子を挟んで、手を伸ばせば触れ合える距離になった。

「ね、ネズリー………よね。ねずみ生活始めました――って、メッセージあったし」

「こんにちは、ねずみさんっ」

「くまぁ、くま、くまぁ～」

「なんというか、久しぶりだ――ワン」

　懐かしむ瞳だった。

　まだ信じられないと言った雰囲気のレーゲル姉さんは、常識的だ。無邪気なフレーデルちゃんは、考えないことにしたい。

　ねずみが懐かしく感じたのは、男たちの瞳だ。クマさんや駄犬になっていても、男同士の同情の瞳は、変わらない。

　ねずみは、浮かび上がることで返事をした。

「ちゅぅううううっ、ちゅううううっ」

　ひさしいな、わが仲間たちよっ―――

　何かを、気取っていた。

　再会によって、感情が高ぶりすぎたようだ。

　ねずみを見下ろしていたアニマル軍団は、ねずみと向かい合う姿勢になっていた。ねずみが、人間の目線ほどに、浮かび上がったためである。

　このような芸当が出来るねずみが、他にいるものか。

　明らかに、魔法の力を扱っていると、仲間達に知らせるためである。調子に乗って、俳優を気取ったのは事故である。

　頭上の宝石は、気取ったまま、神々しく輝いていた。

「その輝き、本当にドラゴンの宝石と一緒にいたんだ」

「ねぇ、前はいっぱいいたよね、まだいるの？」

「く、くまぁ、くまぁ～」

「フレーデル、暴れちゃ危ないワン」

　4足歩行モードのクマさんの背中の上で、お子様がはしゃいでいた。さすがに危ないと、クマさんは肩越しに注意をして、駄犬もついでに注意をしていた。

　そのやり取りが懐かしく、やはり、来てよかったと思った。

　ねずみ生活、はじめました――

　かつて、ねずみはこの一文だけを伝えた。

　仲間たちに届いたのかは不明だったが、再会してみると、このメンバーでもう一度やり直すのも悪くないと思えてきた。

　久々の全員集合に、仲間たちは目を見開いて――

「………ちゅうう？」

　どうした？――

　ねずみは、おかしいと感じた。

　仲間たちが、驚いた顔をしていた。ねずみが浮かび上がった、それは予想外で驚くだろうが、タイミングがおかしい。

　ねずみの後ろに、なにかが迫っているようではないか。

　フレーデルちゃんは、うれしそうに手を降っていた。

「やっほぉ～、ワ～ニさんっ」

　ねずみの背後へ向けて、元気一杯に、手を振っていた。

　ねずみは、振り向くことが出来なかった。