生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

丸太小屋メンバーと、メッセージの返事

　赤毛のロングヘアーのお姉さんが、のんびりと空を見上げていた。

「いよいよ、今日だねぇ～」

　18歳あたりの、ラフな格好のお姉さんだ。

　スタイルがよく、それゆえに、ラフな格好をしているのか、己のスタイルのよさを自覚していないのか、それは分からない。

　不埒者《ふらちもの》を恐れる必要がないための、気軽さであった。

　正体は、ドラゴンなのだから。

　人里から離れた秘境とも言える場所で、神殿を交流の地として、静かに過ごすのが普通である。

　このドラゴン姉さんは、丸太小屋のお住まいであった。

　丸太小屋メンバーは、お出かけ準備をして、作戦会議だ。

　ネズリーのメッセージへ、返事を書いた。本物の可能性が高いと言っても、不安はある。

　しかし、ホンモノだった場合の覚悟は、より大きかった。

　銀色のツンツンヘアーのお姉さんは、しみじみと思った。

「ドラゴンの宝石………まさか、ずっとあのねずみ――ネズリーと一緒だったなんてね」

「下水道の幽霊の噂………その正体は、赤い宝石だったんだワン」

「くまぁ、くまぁ～」

「ねぇ～、ワニさん、まだぁ～」

　小さなフレーデルちゃんだけは、遠足気分だ。

　レーゲルお姉さんは、お姉さんぶった。

「フレーデルは、おとなしくしてなさい。今は人間の子供と変わらないんだから」

「えぇ～………」

「えぇ～――じゃ、ないの」

　かつてのフレーデルは、並みの魔法使いを大きく上回る魔法の力を備えていた。それが、ドラゴンの尻尾が生えた時点で、数倍に膨れ上がったのだ。

　その威力を目にしたのは、下水での騒動だった。

「もう、あの時のようなことは出来ないんだから」

「くまぁ～」

「そうだワン、もう扉を壊せないんだワン」

　ワニさんとの追いかけっこが、脳裏をよぎる。さすがに体力の限界で、地上に出ようとしたところ、鉄門扉であったのだ。

　出口は廃れた野外劇場の扉は、炎で吹っ飛んだのだ。

　半ばパニックと言うか、本気の追いかけっこで、興奮した状態だったのか………

　廃れた野外劇場だったことが、幸いだった。

　フレーデルも、驚きの威力だったらしい。手加減をしても、大爆発と言うドラゴンの力である。冷静に制御してさえ、あふれる力である。

　それが、ワクワクした子犬のような状態であれば、大爆発だ。

　本気でドラゴンが遊べば、災害だ。

　レーゲルお姉さんは念のため、保護者のドラゴンさんに確認をする。

「ねぇ、ベランナ………今のフレーデルって、やんちゃな子供くらい？」

「うん、人間レベルかな？」

「私、ドラゴン～っ！」

　小さな雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんの尻尾が、子犬のようにパタパタと揺れ動き、落ち着きのないことだ。

　ベランナ姉さんの仕業である。

　魔法の力が使えない、おしっぽが可愛らしく元気なだけの、どこにでもいるいたずらっ子に過ぎないのだ。

　レーゲルお姉さんの瞳が、揺れ動く。

「くっ――、だまされちゃダメよ、レーゲル。この子はフレーデルなんだから、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんだけど、フレーデルなんだから」

　ぐっと、抱きしめたい衝動《しょうどう》に耐えていた。

　無邪気なしぐさに、思わず、頭をなでてしまいそうになって、お姉さんは苦悩する。中身は生意気な妹分だと、自分に言い聞かせる日々である。

　だまされては、いけないと。

　甘やかしては、いけないと。

　これが母性本能と言うものか、世話好きのお姉さんのサガと言うものか………

　振り払うように、みんなに向かい合う。

「フレーデル――は、置いて」

「なによぉ～」

「ネズリーは、ドラゴンの宝石の影響を受けてる。私たちの中で、魔力は真ん中あたりだったのに………すっごく増えてたの」

　レーゲルお姉さんは、クマさんを見た。魔法のローブだけでは不足のように、最近は蝶《ちょう》ネクタイをするようになった。執事さんに影響されたに違いない。

　誰が用意したのか、ますますサーカスが欲しがりそうだ。

「前は、オットルと同じくらい………いや、オットルより上？」

「く、くまっ、くま、くまぁ～」

「そうだワン、そんなにないワン」

　男どもが、抗議の声を上げた。やはり、魔力の上だ、下だと言う力比べには、プライドも関わっているのだ。

　修行により、ある程度増減するため、プライドは努力の裏打ちでもあり、ややこしい。そんな男心は無視して、レーゲル姉さんは続けた。

「そんなネズリーの魔力が、上がってたのよ」

　レーゲルお姉さんは、アニマル軍団を威嚇《いかく》するようにそれぞれ見つめると、改めて話し出した。

「尻尾を出す前のフレーデル――の、半分くらいに」

　途中、ちょっと考えて言い直したお姉さんだが、それでも、破格な評価であった。そして、アニマル軍団には、それで通じた。

　小柄な14歳と思われていたフレーデルちゃんは、魔力だけであれば、天才少女として知られていた。

　炎を生み出し、空を飛ぶくらいしか出来ないため、もったいないという評価であったが、魔術師組合の大多数を引き離す魔力量だったのだ。

　その半分であっても、一流を目指せる魔力量である。たくさんの魔力があれば、それだけ使える魔法が増えるためだ。

　ネズリーは、残念ながらその他大勢だった。

　そのために、お師匠様とベランナ姉さんは判断したのだ。ドラゴンの宝石の影響を受けていると。

　メッセージで、その推測が正しかったと証明された。

　日付の返事をして、ねずみがネズリーであるのか、宝石を本当に持っているのか、明らかになるまで秒読みだ。

　時間になったら出かけよう、そういった状況である。遠足までの秒読みだと、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんがワクワクしても、仕方ない。

　暴走しないように、しっかりと手を握るべきと心に誓って、レーゲルお姉さんは、昔を思い出す。

「ネズリーか………たまに驚かせてくれたわね。器用って言うか、運がいいって言うか」

「あぁ～、不思議だよね～、デタラメだもん」

「く、くまぁ～、くまぁああ～」

「ま、まぁ、偶然の要素が強すぎるワン」

　そんな、バカな。

　そういったデタラメを、ネズリーは起こす才能を持っているのだ。

　もっとも、本人でさえ、なんで成功してしまったのか分からない。そういった成果を偶然、たまたま、まさかと言うことで成功してしまうのだ。

　すると、どうなる。

「調子に乗って、やらかすんだよね」

「魔力がないのが救いだって、みんなで笑ってたもんね～」

「あんたは、笑い事じゃないのっ」

「く、くまぁ、くま、くまぁああ」

「そうだわん、フレーデルの場合は、笑い事じゃすまないワンっ」

「そうよ、フレーデルはおとなしくしてなさいっ」

「うぅ～、だってぇ～」

　アニマル軍団は、いくらでもトラブルに見舞われた記憶があるのだ。ひとたび思い出話が始まれば、トラブルの大本へのからかいが止まらない。

　その様子を、ベランナ姉さんは楽しそうに眺めていた。

「ドラゴンの宝石のことなんて、すっかり忘れてるみたいね………まぁ、人間にとっては大切でも、私達にとってはついでだから………ちょうど、逆かな」

　最後のつぶやきは、小さかった。

　ドラゴンの宝石は、別名『ドラゴンのよだれ』である。長く居座ることで生まれる、魔力のこもった宝石だ。

　人間にとって、ただの宝石よりも価値があるのだ。

　だが、ドラゴンには川辺の小石に等しい。しかし、小石を集める時間は、子供時代の楽しい思い出である。

　懐かしんで、宝石のようだとも言われる。

　アニマル軍団にとっては、大変な事態であってもだ。

　大変な気分のメイドさんが、申し訳なさそうに、手を挙げた。

「あのぉ～………ボク、なんでここに――」

「あきらめろ。お嬢様からのお誘いを受けたのだ。喜んで参加するのが、メイドの役目ではないのか？」

「うぅ～………主様に報告しても、よろしく～――だよっ？」

　背の高いスレンダーメイドさんが、ロングヘアーをうなだれていた。隣では、すでに悟りを得た死に神さん――執事さんが、静かにたたずんでいた。

　覚悟の違いであった。

「そちらのベランナお嬢様は楽しそうですね、レーバス」

「いきなり言葉をただすな………だが、ドラゴン様の深遠なるお考えは――ははは、ドラゴンめ、ダンジョン再びだと………ははは、きっとくる、ヤツもくる」

　死に神です――

　そんな印象の執事のレーバスさんは、すでに壊れ始めていた。ワニさんとの追いかけっこに参加した執事さんである。

　今回は、最初からの参加である。

「ははは、みんな、楽しそうだなぁ」

　お留守番のミイラ様は、にこやかに笑っておいでだった。