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ねずみと、覚悟の屋根裏

　ねずみの歯は、死ぬまで伸び続ける。

　そのために、常に硬いものをかじって、削り続ける必要があるのだ。今朝も、ねずみは毎朝のお手入れをしていた。

　カリカリカリカリ――

　贅沢にも、ニセガネの銀貨をかじっていた。余りあるニセガネの銀貨が、ねずみの目の前にある。カーネナイ事件で用いられた銀貨を、事件解決の褒美としてもらったのだ。

　ねずみは、ぼんやりとニセガネの銀貨の山を見つめた。

「ちゅぅ、ちゅううぅ～………」

　いよいよ、今日かぁ～――

　いつもより念入りに、前歯のお手入れをしていた。

　いや、お手入れにしては入念すぎる。緊張のために、ついつい、かじってしまうのだ。　

　ねずみは、ストレスを解消するためにも、硬いものをかじるのだ。

　緊張と、不安の表れだ。

　仲間との再会は、本日だ。

　場所は、仲間しかわからないように指定した。　見知らぬメイドさんの助言のおかげだ。ねずみと、懐かしき仲間達しか、分からないはずだ。下水という地下迷宮を生き残った、その出口を指定したのだ。

　そう、あのアニマル軍団が、思えば答えだったのだ。

　魔法の実験で命を落とし、ねずみに生まれ変わったと思っていた。しかし、ねずみに意識を移したまま、眠り続けていたのだ。

「ちゅぅううううぅ～っ」

　気取ったシーンが回想され、のた打ち回りたくなる。

　夢に見た姿が、己の姿である。古い本を掲げていた、ネズリー・チューターという十七歳の少年だ。

　何かを気取って、宣言していたのだ。

　偉大なる魔法使い――

「ちゅ、ちゅぅううううっ」

　やっ、やめてくれぇえええ――

　のた打ち回った。

　ニセガネの銀貨を抱きしめて、屋根裏をコロコロと、転がりまわった。あまりの恥ずかしさに、もはや思い出したくない過去が、次々と湧き上がる。

　宝石の皆様が、どうした、どうした――と、ワラワラと集まってきた。まぶしい輝きに囲まれ、ねずみはシーツをかぶった。

「ちゅぅううう、ちゅぅぅうううっ～」

　やめて、みないでぇえええ～――

　ねずみの悶絶《もんぜつ》に興味を示したのか、単に、ねずみの奇行に反応しただけなのか、知る由もない。

　ワラワラと、宝石の方々が集まっていた。

　死んで、ねずみに生まれ変わったと思っていた。

　だからこそ、吹っ切れたというか、気取って日々を過ごしてきた。仲間達への、最初のメッセージも、気取っていた。

　ねずみ生活、始めました――

　友よ、悲しむことはない――そんな気持ちを込めたメッセージだった。

　まぁ、さほどやらかしていない。短いメッセージである。それに、読み返してのた打ち回るような文章など、書けるわけもない。魔法で羽ペンを動かして、単語をいくつか記すだけだ。

　やらかすと、人間に戻ったときのダメージが、致命傷になる。クールにいこう、落ち着いていこうと、ねずみは呼吸を繰り返した。

　再び、ニセガネの銀貨をかじろうと、身を起こす。

「………ちゅぅ？」

　なんだろう――

　のた打ち回っていたのを忘れ、足元の気配に、耳を済ませる。ここは、主様の書斎の上の、屋根裏である。

　苦悩する、屋敷の主の声が聞こえた。

「――父の前といえ………あの場で、素直に受け取ることが出来ぬものか………」

　娘さんのことのようだ。

　アーレックの、二度目のプロポーズ“未遂”のことを、思い出しておいでなのだろう。

　ベーゼルお嬢様が受け取っていれば、アーレックと正式に婚約者となった、人生の分岐点である。

　まぁ、いつもと変わらない日々と思う。婚約もしていない分際《ぶんざい》で、お義父上《ちちうえ》様――と、呼ぶ関係なのだ。

　いや、ベーゼルお嬢様が仕向けたようだが………

「ちゅぅ～………」

　哀れな――

　ねずみは、アーレックへの同情の気持ちがよみがえっていた。

　先日、チキンが勇気を振り絞って、婚約指輪を差し出した。ねずみも協力したのだ。共にひざをついて、お受け取りください――と

　にこやかなベーゼルお嬢様の笑みが、絶対の支配者の優越を表していた。このお屋敷の女性たちは、男性よりも高い地位においでなのだ。

　母娘そろって、腕を組んで見つめていたのだ。

　ごめんなさい――と

　アーレックの求婚を断ったように見えるが、ただのイジワルである。正式には、アーレックの手渡しでない。ねずみの手を介《かい》しての、指輪の贈呈であった。

　カーネナイ事件が解決したあの日も、そして、先日もだ。

　アーレックが、自分の手で渡さねばならないらしい。互いに認めているだろうに、難儀なことである。

　その姿に、さすがの主様も、アーレックに同情しているようだ。

　お父上として、娘をやらん――と、立ちはだかるイメージの主様だった。

　今や、そろそろ許してやってくれと、むしろアーレックの側に立っている気がする。もしかすると、ご自分もたどった道かもしれない。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅぅ、ちゅぅううううぅ………」

　ご苦労、なさっているのですね――

　我が娘に振り回され、頭を抱える父親の苦労は、涙に値する。声をかけられない己が、少し残念だ。

　しかし、人に戻ったとしても、むやみに声をかけていい相手ではない。ねずみだからこそ、お手伝いできることがあるのだ。

　ニセガネの銀貨を足元に置くと、ねずみは立ち上がった。

「ちゅぅ～」

　行くか――

　まずは、仲間との合流である。