生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

丸太小屋メンバーと、ねずみのメッセージ

　森は、広大だ。

　町が近いとはいえ、そこは野生の王国である。森の王者の熊さんは、水面を見つめていた。

「くまぁああっ」

　腕を、大きく振りかぶった。

　その爪は、ナイフのように巨大で、鋭い。もしも人間が遭遇すれば、とても助からないだろう。かすっただけで、致命傷だ。

　大きく、水しぶきが上がった。

「お見事です、クマ殿」

　執事さんが、控えていた。

　クマさんの後輩と言うか、新たな丸太小屋メンバーである。

　その背後には手製の籠《かご》があり、森の幸が山積みである。もちろん、籠《かご》はクマさんのお手製だ。巨大なナイフのような爪で、どのように生み出すというのか、手先が器用なクマである。

　魚も、大漁のようだ。

「くまぁ、くまぁ～」

　手をひらひらとさせて、クマさんは照れていた。

　中身は魔法使いの青年、オットルである。丸太小屋メンバーの中で、唯一人の言葉を口にしない、それでもコミュニケーションは取れている不思議であった。

　暗殺者です――

　そう名乗っても問題ない印象の執事さんであったが、クマさんの側近として、新たな日々を送っていた。

　魚がいたら、こう――

　魚がいたら、こう――

　じっくりと水面を見つめて、魚とりをしているクマさんの背後に、忠実なる執事さんは控えていた。

　今夜のメニューは、魚料理だ。様々に香草も手に入れている、蒸しても、煮込んでも、数種類用意してもいい。

　なぜか、丸太小屋の近くでは獲物がたくさん手に入るのだ。魔法使いの見習い達がたくさんいるためか、それとも――

　クマさんはのっそり顔を上げると、丸太小屋の屋根の上を見つめていた。

「くま、くまぁ～」

　気持ちよさそうにお昼寝をするドラゴン姉妹は、いつも自由だ。

　教育においては、奔放《ほんぽう》と断言できる。教育係であり、お世話係になっているレーゲルお姉さんは、すごいのだ。

　大慌てで、走ってきた。

「ちょ、ちょっと、みんなぁあ～」

　珍しい、レーゲルお姉さんが慌てていた。

　何事かと、クマさんと執事さんは顔を見合わせると、とりあえずも丸太小屋へと戻る事にした。

　そして――

「ねずみから、メッセージがあったの。ネズリーが、宝石になっててっ――」

　パニックだった。

　大変だ、メッセージだと、銀色のツンツンヘアーのお姉さんが登場した。パニックになったため、生け贄が胸元に抱かれていることにも、気にならない。

　レーゲルお姉さんの年下の彼氏君の、久々の登場である。

　丸太小屋メンバーの男コンビは、優しい笑みを浮かべていた。

「イードレも、大変だワン――」

「くま、くまぁ～」

　すでにあきらめているのか、悟った笑みのイードレ君である。

　淡いグリーンヘアーの少年は、少女のようにも見える。それは将来、美男子と成長すると予想される、ねたましいことだ。

　哀れみの感情しか抱かない駄犬とクマさんは、やさしく見守っていた。

　ぶち壊すのは、元気いっぱいの雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんだ。

「レーゲル姉、どうしたの――あ、彼氏君も、こんにちわ～」

　ぱたぱたと、幼児様が走ってきた。

　屋根裏のお昼寝から、レーゲルお姉さんのパニックが訪れたのだ。好奇心が旺盛《おうせい》な子犬のような女の子が、じっとしているわけがない。

　恋人君への挨拶は、ついでだった。

　すでに、珍しくないためだ。

　お人形扱いもお珍しくないが、恋人君は驚いた。

「こ、こども？………いや、そのお尻尾は――」

　イードレ少年の質問には、だれも答えてはくれなかった。産毛の生え残ったお尻尾の女の子が、目の前だったのだ。雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんが縮んだとは、知らなかったのだ。

　ドラゴンの尻尾は、パタパタと落ち着きがない子犬のようだ。レーゲルお姉さんにしがみついて、質問を始めた。

「ねぇ～、ねぇ～、どうしたの、ねずみさん？」

　屋根の上でお昼寝をしていると、珍しくパニックになったお姉さんが登場したのだ。お師匠様でも現れたのかと、ビクリとしたのは瞬間だった。さすがはドラゴンの嗅覚と言うか、好奇心の塊である。

　手紙を、発見した。

「それ、なぁ～に？」

　取り上げようと、ジャンプをする。

　しかし、この姿ではほとんど能力を扱えない。実の姉によってドラゴンの力が封印され、ついでに幼児の姿にされてしまったフレーデルちゃんである。

　見た目は5歳児のため、ねだる姿も可愛らしい。

　そっくりな赤毛のお姉さんが、ようやくツッコミをいれた。

　フレーデルちゃんの実の姉、ベランナお姉さんである。

「いいから、その子を解放してあげな――あぁ、首はしまってないから、いいのか」

　薄情なことだ。

　そして、当然のようにレーゲルお姉さんから、手紙を強奪した。パニックになったレーゲルお姉さんは、年下の彼氏君を抱きしめることでいっぱいだった。

　何をしたいのか、本人にも分かっていないはずだ。

　読み終えた赤毛のお姉さんは、ひょい――と、手紙を駄犬の足元へとほうりだす。すでに興味を失ったのだろうか、それとも、アニマルモードの丸太小屋メンバーにも読めるようにとの、気づかいかもしれない。

　優しい瞳でイードレ少年を見つめていたクマさんと駄犬は、同時にしゃがみこんで、手紙を見た。

　駄犬は、念のためにお姉さんを見つめる。

「ベランナ姉さん、読んでいいのかワン？」

「く、くまぁ、くまぁ～？」

　よく、しつけられている。

　上位者から渡されたのだ、読んでいいという許可もセットのはずだが、お伺《うかが》いを立てていた。

　フレーデルちゃんのお姉さん、ベランナさんは、うなずくことで許可を出す。人に命令をすることに慣れておいでの、実年齢は不明のお姉さんだ。

　赤毛のロングヘアーをなびかせて、小さな雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんを持ち上げた。

「ほら、あんたも読むのっ」

「はぁ～い？」

　雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、とりあえずもお返事をした。よく分かっていない様子だが、姉に命じられたことには、とりあえずお返事と言う小さな妹さんだった。

　アニマル軍団にならって、地面に四つんばいになって手紙を見つめる。

「よめないよぉ～」

「そりゃ、逆だワン」

「くま、くまぁ～」

　3匹が手紙を読むには、時間がかかりそうだ。

　その間に、パニックが落ち着いてきたのか、手紙と言う単語を耳にしたレーゲルお姉さんは、話はじめた。

　もちろん、年下の彼氏君を抱きしめたままである。

「ネズリーの様子を見に行ったんだけど、なにかを握ってたの。誰かが入ってきたんだって思ったけど、その手紙が本当なら………手がかりよっ」

　何があったのか、詳細も、手紙には記されていない。

　そして、少し読みにくい、魔法で羽ペンを浮かせて文字を書いたようなものだ。熟練ではなく、魔法の練習のための、うまいとは言えない文字だった。

　問題は、中身だった。

「これ、本当なのかワン？」

「く、くまぁ～、くまぁ？」

「ねぇ～、みせてよ、みせてぇ～」

　読み終わった駄犬とクマさんは驚き、反対側から覗き込んでいた雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんは、手紙を強奪した。

　読み終わるまで待っていたので、お利口と、ほめてあげるべきだろう。読むよりも早く、レーゲルお姉さんの解説が始まった。

「本当だと思う。ねずみになって、ドラゴンの宝石といるなんて話、関係者にしか通じないもの」

　話し出すことで、レーゲルお姉さんは落ち着いてきたのだろう。手紙から受け取った印象を語りだす。

　ホンモノだと。

　一体、どこの誰が、眠ったままの少年を見つめて、動物に意識を移している最中だと考えるのか。

　ドラゴンの宝石と一緒と言う話もまた、バカらしく、思い当たる場面を思い出す。

　下水での、ワニさんとの追いかけっこを思い出す。

「赤い幽霊の噂………ホーネック、あんたが仕入れた噂話にあったでしょ、お師匠様にも、探しに行けって命じられて――」

「あぁ、大変だったワン」

「くまぁ～」

「面白かったね？」

　約一匹、雛鳥《ひなどり》ドラゴンちゃんだけは、異なる感想を抱いていた。ワニさんとの追いかけっこは、楽しかったようだ。

　それ以外の丸太小屋メンバーは、大変だったという記憶と同時に、赤い輝きを思い出す。頭上に宝石を輝かせていた、不思議なねずみもいたのだ。

　生き残ったあと、外の空気を吸った安心感は、いまも鮮明に――

　仲間たちも、思い出した顔だ。

「よく思いついたわね。森への出口で待っているって――私達じゃないと分からない。あんな思いをして出口にたどり着いたんだから………」

「忘れるわけないワン」

「くま、くまぁ～」

「えっと………どの出口？」

　お子様を置いて、丸太小屋メンバーには森へと続く下水の出口の光景が思い出されていた。追いかけっこをして、出口を探してさ迷い歩き、たどり着いたのだ。

　森に近い、下水の出口である。

　経験したメンバーでなければ、分からない。場所は指定された、お返事は、日付けと時刻であるが………

「あいつにしては、考えてるわね………」

　ぼそりと、レーゲルお姉さんはつぶやいた。

　それは、助言を受けたためである。その助言をしたメイドさんは、いったいどこにいるのだろうか。

　死に神です――

　そんな印象の執事さんは、いつのまにか丸太小屋から離れて、出迎えていた。

「領主の命令か？」

　静かに、森の木陰へと問いかけていた。

　人には見えない、なにかが見えているのだろうか。だれもいないように見える森の木陰へと、まっすぐと言葉をかけていた。

　ガサゴソと、メイドさんが現れた。

「いや～………その通りって言うか、見回りって言うか………」

　困ったような顔だった。

　スレンダーなメイドさんは、執事さんを見ていなかった。

　まっすぐと、赤毛のロングヘアーのお姉さんを見つめていた。どうやら、メイドさんはネズリーのお部屋を見張っていたようだ。

　それとも偶然か、ネズリーの部屋から飛び出したレーゲルお姉さんを追跡、丸太小屋へとたどり着いたわけだ。

　そして、ドラゴンの姉さんを発見――

「あれ、あのドラゴン様は――」

　メイドさんは、あわてた。

　丸太小屋を見つめて、見知ったドラゴン様を見つけたのだ。驚いて、そして、気付けば消えていたのだ。

　街で出会い、見逃してもらったドラゴン様である。

　真上から、声をかけられた。

「ベランナでいいって～」

　メイドさんは、びっくりだ。

　私と遊びたいなら、森においでよ――

　なんとも、心優しいお言葉であった。面白そうな気配があれば、遊びたい気持ちでいっぱいのお姉さんなのだ。

　子猫にじゃれ付かれた、トカゲの末路が、自分の未来だ。

「えっと………お久しぶりです？」

　微妙な顔のメイドさんだ。

　執事さんが丁寧にお辞儀をしている姿を、横目に見る。昔馴染みの死に神――という執事さんは、すっかりこのドラゴン様の下僕となっていたようだ。

　不運を背負った執事さんであるが、近い将来の自分の予感がした。目の前のドラゴン姉さんが、何をやらかすかにかかっている。

　木の枝から降り立つと、ご機嫌な笑みを浮かべていた。

「楽しそうだよねぇ～………ねぇ、あんたも参加するんでしょ？」

　メイドさんの運命は、決まったようだ。

　静かにたたずむ執事さんの瞳は、わずかに同情を表していた。貴様も、これから不幸になっていくのだな………と

　ダンジョン、再びである。