生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、メッセージの返事

　薄暗い空間を、ねずみは走る。

　四速歩行であるため、泥が跳ねれば顔に当たる。できれば、顔にはついて欲しくないものだが、仕方ない。

　水浴びの誘惑もあるが、炎天下の地上を走っていれば、さらにその誘惑は強いだろう。下水は地面の下にある。夏の太陽に照らされる石畳に比べれば、天国だ。

　そんなことを思いながら、ねずみを顔を出した。

「ちゅぅ、ちゅううぅ～」

　日差しが、まぶしいぜ――

　ねずみは、太陽を睨《にら》んだ。

　涼しい下水から顔を出すと、太陽を恨めしく思う季節になってきた。

　冬は暖かく、夏は涼しいというダンジョン――ではなく、下水の移動は、魔法による洗浄ができなければ、やっていられない。

　魔法の輝きが、ねずみを覆いつくした。

「ちゅぅ～」

　ふぅ～――

　リラックスをした、心地よさそうな鳴き声だった。

　後ろ足で立ち上がると、ねずみは前足で胸元を払う。すでに魔法で清潔になったのだが、これは気分と言うか、癖である。

　清潔には気を使う、紳士なねずみなのだ。

　ネズリー少年が眠り続けるお部屋は、はるか頭上にある。仲間の一人であるレーゲルお姉さんが、たまに訪れているはずだ。

　目的地はもうすぐだと、再び駆け出した。

　そして――

「ちゅうう、ちゅうううぅ………」

　まだ、返事はないか………――

　ねずみはネズリー少年の腹の上によじ登り、メッセージを見つめていた。手に握られているメモ用紙には、何も記されていなかった。

　自分が書いたメッセージが、そのままだ。

　ネズリーは、ねずみとして生きている。

　ドラゴンの宝石を発見、共にいる。

　そして、返事を書くようにと記したのだが………

「ちゅぅううぅ～」

　そうだったぁ～――

　ねずみは、失態を自覚した。

　返事が仲間からのものなのか、確かめる術がないのだ。

　ニセモノの返事におびき出され、宝石を奪われる恐れを、考えていなかった。ねずみは仲間の筆跡《ひっせき》を覚えているわけではない。

　その気になれば、誰もが入ることの出来る部屋なのだ。

　ねずみの残したメッセージも、誰もが読むことが出来る。もっとも、ねずみになった。ドラゴンの宝石と共にいるというメッセージを本気にするとも思えないが………

　ねずみは、頭上の相棒を見つめる。

「ちゅう、ちゅうう？」

　なぁ、どう思う？――

　頭上の宝石は、ピカピカと輝いて、のんきなものだ。

　ここは、数少ない、自由に光り輝くことが出来るお部屋である。ねずみの言葉が届いているのか、怪しいものだ。

　ふわふわと、部屋の中を飛び回り始めた。

　ねずみは、ネズリー少年の上に座り込む。

「ちゅううぅ………」

　どうしよう――

　最大の失態は、正体の暴露である。

　正義の味方は、正体を知られてはいけないのだ。

　自分の身を守るためにも、関係者を守るためにも役に立つ。それは、名探偵の捜査活動にも、大変に有利なのだ。

　ねずみになっている。

　この秘密を、強みを、自ら捨ててしまったのだ。

　言葉通りに、ねずみ一匹逃してはくれない包囲網が敷かれてしまう。ただの人間には不可能な色々は、魔法と言う力があれば、可能なのだ。

　魔力を持つねずみを探そうと思えば、いくらでも………

　気配に、ねずみは顔を上げた。

「………ちゅう？」

　ねずみは、腕を組んだまま、ロングヘアーなお姉さんを見つめていた。背の高い、スレンダーなお姉さんだ。

　そして、メイドさんだった。

「………ねずみ？」

　メイドさんが、見ていた。

　ねずみが部屋に現れた。メイドさんとしては、掃除用具を手に追い掛け回すか、悲鳴を上げるかのどちらであろう。

　ねずみの経験上、ナイフが飛んできても不思議に思わない。

　窓から現れたメイドさんは、目線を上げた。

「………宝石？」

　宝石を、見つめていた。

　うれしそうにピカピカと赤く輝き、部屋の中を自由に飛び回っていた。

　ねずみの相棒であり、ここは自由にしていいお部屋であるための、自由なる空中のお散歩であった。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅちゅちゅ、ちゅううう、ちゅちゅちゅうう。ちゅううちゅううっ………」

　ままま、待ってください、誤解なんです。宝石が飛ぶなんてこと………――

　ねずみは両手を大きく挙げて、ぶんぶんと振り回した。

　待ってくれ、誤解だと、あなたの見間違いだと――

　この行動が、メイドさんにどのような印象を与えるのか、ねずみには考える余裕はなかった。とっさのことであり、焦った頭では、ろくなことを考えないものだ。

　メイドさんは、ねずみを見ていた。

「………ねずみさん？」

　恐る恐ると、つぶやいた。

　少年のような声で、ねずみに向けて、問いかけた。

　ねずみは、お返事をした。

「ちゅう、ちゅちゅう。ちゅちゅちゅうう、ちゅうう」

　そう、そうです。どこにでもいる、ねずみなんですっ――

　両手をぶんぶんと振り回し、手の前で腕を合わせて、命乞いをしていた。

　相棒の宝石も、いつの間にかねずみの隣で光っていた。ねずみの命乞いに合わせるように、弱々しくピカピカと点滅した。

　強烈な光で威嚇《いかく》するよりはずっと良いのだろうが………

　メイドさんは、手のひらで、顔を覆っていた。

「なるほど、あんたがネズリーだね？」

　ため息をついていた。

　ねずみは、息が止まりそうだった。相棒の宝石さんも、ドキッ――と、大きく輝いた。本当に、ねずみの気持ちを表してくれる相棒である。

　言い逃れなど、できるわけがなかった。

「いや、勝手に部屋に入ったことは謝るけどさ………とにかく、だれでもメッセージを読むことが出来るから、返事については、ちょっと考えようよ」

　いいメイドさんのようだ。

　ねずみは、希望を込めた瞳で見上げた。

　宝石も、ぴかっと、うれしそうに輝いた。そして、主を変えたかのように、メイドさんの周りをうれしそうに飛び回った。

　尻尾を振りながら駆け回る、駄犬のようだ。

　ねずみも、ゴマをすっていた。

「ちゅううぅ～、ちゅちゅう、ちゅう～」

　いやぁ～、美しいメイドさん、さすがですねぇ～――

　お辞儀をして、メイドさんに敬意を表していた。

　紳士を真似て、お辞儀をしたのだ。

　どこのねずみが、紳士のようなお辞儀が出来るというのか、片手を前に、片手を後ろにして、瞳を閉じて、お辞儀をしていた。

　メイドさんは、あきれたままだ。

「ねずみが、そんな人間の動きが出来るわけが――とにかく、ボク以外に見た人間がいないとも限らない。だから――」

　自分達にしか分からない合図や、宝石の受け渡しをする秘密の場所を考えるべきだ。ねずみが、それが分かれば苦労をしないという指摘であった。

　秘密の暗号など、持ち合わせていない、気楽な学生気分の、修行中の魔法使いである。国からわずかな補助をもらい、貧しい住まいに日々を送る………

　ねずみは、思いついた。

「ちゅうう、ちゅうううう………」

　そうだ、この姿で………――

　ねずみの姿で、仲間たちと再会していた。

　マヌケな連中を思い出したのだ。アニマル軍団となっていた、ねずみの仲間達である。

　なぜか、分かったのだ。

　クマさんに、駄犬に、そしてドラゴンの尻尾を生やしたフレーデルちゃんに、ただ一人、人間のままのレーゲルお姉さんだ。

　ワニさんとの追いかけっこの後、かろうじて逃げ延びて………

「なにか、思いついたようだね」

　メイドさんは、静かにねずみを見下ろしていた。

　ねずみは、ふっ――と、笑った。

　その通りです――と、格好を付けていたのだ。

　宝石も、うれしそうに光っていた。