生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

アーレックの覚悟と、見守るねずみ

　夕日を受けて、ねずみは驚く。

「ちゅ、ちゅうう？」

　あ、あれは――

　騎士様のお屋敷に戻ってきた。

　相棒の宝石は仲間たちの元へと戻し、一人でお散歩と言う時だった。ふと、ごっつい背中を発見したのだ。

　何事かと近づけば、理由が分かった。

　小箱が、強い影を伸ばしていた。

「ちゅぅうう………」

　懐かしいな――

　ねずみは、優しい瞳で見つめていた。

　夕日を受けて、存在感は強烈だ。ただでさえ、中身を知っているのだ。アーレックの手の上で、存在感を漂わせていた。

　お久しぶりの、指輪の入った小箱だった。

　あれは、いつのことだったろう。チキンなハートのアーレックが、なけなしの勇気を振り絞って、恋人様の前に、ひざを突いたのだ。

　プロポーズだと、お子様以外は気付く場面だ。

　カーネナイ事件が終幕を迎えて、その日のことだ。色々あって不発に終わったものの、希望を残すエンディングだった。

　続きは、いつか訪れる。

　ねずみは、やさしく鳴いた。

「ちゅうぅう………」

　やっとか――

　ねずみは、情けない友人を見上げていた。

　かつては、ねずみの姿を見ただけで悲鳴を上げたアーレックである。ごっつい青年は、ハートはチキンであった。

　癖のある金髪に、190センチに届こうという長身は、比例して肩幅もごつい。巨大なる筋肉は、鈍重《どんじゅう》ではなく、すばやさを与える。

　これは、格闘家のスタイルであった。

　今は、情けなく背中を丸めていた。

「はぁ～………いつか渡そうと思っていたんだが………今だよな、やっぱり」

　カーネナイ事件の真の黒幕、ガーネックが捕まった。

　自供が始まり、大きな区切りがついたのだ。ならば、カーネナイ事件の終幕では失敗した勇気を、今こそ振り絞るときなのだ。

　トコトコと、お子様が近づいてきた。

「ねずみさん、なにしてるの？」

　柔らかな金髪のロングヘアーが、夕日にまぶしい。くりんとした、大きな緑色の瞳の女の子様の、登場だ。

　お屋敷の下の娘様の、オーゼルお嬢様である。

　胸元に、おそろいのドレスを着たお人形さんを抱いた、いつものお姿であった。年齢は、10歳になったのだったか、まだまだ、甘えさせたいお嬢様だ。

　玄関先にいる、ねずみに気付いたようだ。

　はるかに巨大なアーレックもいるのだが、ねずみさんが優先らしい。ねずみとしてはうれしく、そして、アーレックが哀れであった。

　姉の恋人であるアーレックは、でっかい下僕と言う印象である。

　それは、姉の態度のためである。将来は家族となり、やはり、下僕として姉妹そろってこき使うのであろう。

　最上位は、奥方だ。

「あらあら、どうしたのかしら？」

　お屋敷の、真の支配者の降臨だ。

　ベーゼルお嬢様まで、現れた。

「あらあら、お仕事はいいのかしら、騎士様？」

　イジワルの気配に、にこやかだ。もしかすると、小箱の存在に気付いているのかもしれない。もちろん、忘れるわけがない、指輪を渡し損ねたシーンも回想されているだろう。

　イジワルには、十分な材料だ。

　アーレックは、震えた。

「ど、どどど、どうして」

　やはり、ハートはチキンだった。

　でっかい青年アーレックは、おびえていた。覚悟を決めれば無敵かもしれないが、まだ覚悟を決める前であるため、おびえていた。

　ねずみも、おびえていた。

「ちゅ、ちゅちゅちゅちゅうううっ」

　えらいこっちゃぁあああああ――

　人生の、最大の分岐点である。

　墓場と語られる、奴隷になる宣言書のサインとも言われる、結婚の儀式は様々に、書面に儀式に言葉に………

　婚約指輪が、結婚指輪になるまでの期間もまた、人それぞれだ。

　先制攻撃が、始まった。

「いつくれるか、いつくれるかって………いつまで待たせるのよ～」

「またせるのよっ～」

「まったくよねぇ～」

　腕を組んで、ベーゼルお嬢様はあきれたポーズだ。妹様はまねっこで、一歩下がった奥方まで、同じポーズだった　

　母娘三人が、そろって同じポーズであった。

　下僕アーレックに、なにができよう。ねずみと抱き合って震えて、お怒りが去るのを待つしかない。

　即座に、土下座だ。

「おぉ、おゆるしをぉおおおっ」

「ちゅ、ちゅうううううううっ」

　ねずみとアーレックは、そろって土下座をしていた。

　仁王立ちの女性たちには、逆らってはならないのだ。お怒りを静めるためには、生け贄を差し出すのが世の習いである。

　この場合は、貢物《みつぎもの》と言うか、プレゼントと言うか………

　アーレックには唯一つ、ささげものがあった。

　恐る恐ると、小箱を差し出す。両手を天に向けて、中央に小箱を置いた、下僕からの貢物ポーズである。

　女性たちは、反応した。

「それ、くれるの？」

「くれるの？」

「どうなの？」

　妹様は姉の真似っ子であろうが、痺《しび》れを切らせた奥方は、何をお考えなのだろう、とても怖い。

　ねずみとアーレックは、そろってお返事をした。

「ははぁぁああ」

「ちゅちゅぅ」

　アーレックは、ささげ持ったまま、小箱のフタを開けた。

　ねずみは直ちにアーレックの腕を駆け上がった。そして、即座に指輪を取り出すと、両手で掲げる。

　もちろん、片ひざをついた、ささげ持つスタイルである。

　なんと言うチームワークであろうか、この間、わずか数秒である。

　土下座にて、指輪を掲げるねずみと、アーレックの図である。

　頭を下げ、両手を恐る恐ると、恋人様に差し出すアーレック。そのアーレックの手のひらには、開けられた小箱と、指輪を両手で掲げるねずみがいた。

　そこへ、お父様が現れた。

「………またなのか――」

　ねずみが仲介人として、指輪の贈呈式が行われていた。

　この場面は、どこかで見たことがある。アーレックがカーネナイ事件を解決した功労者としてお褒めの言葉をいただいた、その勢いに任せたのだ。

　その結果は、確か――

　お姉さんは、思い出した。

「………そういえば、前はねずみさんからのプロポーズだってことで、受け取らなかったんだっけ」

「あら、じゃぁ、今回も受け取っちゃダメね」

「だめね？」

　奥方は楽しそうで、妹様は、ただの真似っ子だ。

　一ミリも動かずに、両手をささげているアーレックとねずみは、いい面《つら》の皮である。お許しがなされていないのだ、このまま、石像の気分である。

　人生の、修行であった。

「ってことで、ねずみさん、ごめんなさい？」

「そういうことよ、ごめんなさいね」

「ごめんなさいね？」

　とっても軽いベーゼルお嬢様は、小首をかしげて笑顔だった。

　お上品な笑いの奥様はにこやかに、下の娘さんのオーゼルお嬢様は、元気いっぱいだ。

「………すまん」

　主様がただ一人、同情の瞳だ。

　相憐れむ、もしかすると、主様のかつての姿かもしれなかった。

　5分後――

「またなのか………」

「ちゅぅぅ………」

　哀れな青年と一匹は、うなだれていた。