生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

オバン様の、頭痛の種たち

　組長の、オバン

　魔術師組合の、今の組長をさす言葉である。

　カラスの足跡《あしあと》がくっきりと恨めしいお年頃の淑女を、かわいらしくバカにした呼び名である。

　もちろん、ご本人を前に口にする猛者《もさ》は、一人もいない。オバン扱いをしていいのは、同期生や、昔馴染みに限られる。

　即、ブーメランである。

　むしろ、互いの若き日を幻想して、今の現実に涙をこぼす今日この頃の同級生だ。同情し会う関係は、友情が永遠と確信させるものであった。

　あんたより、マシよ――

　そんな本音をハラに隠した、楽しいティータイムなのだ。

　最近のティータイムを、思い出していた。

「領主様は、何を考えておいでなのか………代替わりして、おとなしくなったかと思っても、アイツは昔のまま………それより悪いわっ」

　領主様とは、昔馴染みのようだ。

　脳裏には、悪ガキ時代から悪辣《あくらつ》なる領主様となった今の顔が、フルスピードで浮かび上がる。

　最新の記憶と共に、浮かび上がる。

「なぁ～にが、協力しよう――だ。とんでもないことを押し付けやがって。あのカーネナイも使うとか………押し付ける気だ、絶対、押し付ける気だ」

　色々、押し付けられたようだ。

　カーネナイのお屋敷ごと、自由に出来るといわれている。

　カーネナイ事件の罪滅ぼしという。カーネナイの者が逆らえるわけもない、どうやら、色々と動ける人材もいるらしい。

　オバン様は、頭を抱えた。

　厄介《やっかい》な出来事のための、裏口だ。裏と表と、魔法もドラゴンも、全てをまとめる裏口にするつもりだと、確信した。

　それを任せると、まる投げされたのだ。このオバン様には、不運のみが現れるようであった。

　遠慮がちに、不運がやってきた。

　トントン――と、ノックの音と共に、やってきた。

「あのぉ～………組長にお会いしたいと――」

　組員の声だった。

　悪い知らせではないか。そう思っていた組長さんは、返事に遅れた。そのためではあるまい、扉が開かれた。

　トコトコと、お子様が現れた。

「あら、おじょうちゃん。どうしたの？」

　親は、どこだ。

　まさか、子供が探検でやってこれるわけがない。ここは魔術師組合の支部である。一般の皆様が相談に訪れるお部屋は、大広間からカウンターがあり、自由である。

　しかし、そこから先は、関係者以外、立ち入り禁止である。ただの子供を、組員が案内することも、ありえない。

「あなた、ダメじゃない、子供を――」

　連れてきた組員に、責任を取らせよう。

　子供の手前、上品な淑女として微笑んでいた組長様である。しかし、笑顔の奥に見える怒りの表情は、組員さんには届いていた。

　組員さんは、気の毒なことだ。

　そして、気の毒な組長さんだった。最後まで口にすることなく、微笑みは凍りついた。お子様の小さなお尻から、意味不明が生えていた。

　元気いっぱいの子犬のように、パタパタと、生えていた。

「………尻尾？」

　なぜ、気付かなかったのかと、組長のオバン様は歯噛みをする。

　お子様が、ごっこ遊びをする。

　マントを翻した、魔法使いごっこ。あるいは獣の尻尾を模したオモチャでも、くくりつけているのか。

　そうではない、ドラゴンの尻尾が生えていた。

「オバチャン、どうしたの？」

　好奇心が旺盛《おうせい》な子犬のように、ドラゴンの尻尾が元気である。赤毛のロングヘアーの女の子が、見上げていた。

　思い至るのは、一つだった。

「………誰かに似てる………フレーデル――さんの、妹？」

　お子様の手前、言葉使いに気を使ったのは、さすが上に立つオバン様だ。

　ばかげた魔力で空を飛ぶ、赤毛の小娘は有名だ。

　魔力はうらやましいが、トラブルメーカーとしても、有名だ。　年齢から、少し年の離れた妹がいてもおかしくなが………

　そんな組長さんの疑問には、赤毛のお姉さんが答えてくれた。

「惜しい、フレーデル本人だよ？」

「うん、私だよ、オバチャン」

　赤毛のロングヘアーはおそろいで、顔立ちもよく似ている。姉妹だと紹介されなくとも、血縁だと気付くだろう。

　さらには、恐怖も待っていた。

「すまんなぁ、先にフレーデルがかけだしてなぁ」

　ミイラ様が、現れた。

　いつもならば、夜空をお散歩する、大妖怪様である。本日に限って、珍しく扉から、現れた。

　この方が驚くと思ったからに、違いない。杖をついて、ローブを引きずったシワシワ様が、ニコニコと現れた。

「ひ――お、お師匠様、どうして」

　組長さんは、引きつった笑みを浮かべる。愛想笑いと恐怖が対決した、とっても複雑な笑顔だった。

　お子様も、逃げ出した。

　パタパタとお姉さんの後ろへとかけていく。さすがはミイラ様だ、無邪気なお子様をも恐れさせていた。

　恐れていないのは、お姉さんだけだ。

「あぁ、私達の付き添《そ》い？」

　あっけらかんとした、スタイルのよいお姉さんだ。

　そして、謎だった。

　本能で、恐怖を抱かせるミイラ様である。年長者への敬いを知らない若者であろうと、まずは恐怖すると確信している、組長さんである。

　恐る恐ると、口を開いた。

「いったい、あなた達は――」

　お姉さんは、何者だろうか。

　誰もが恐れるミイラ様を前に、なにも気負いのない《《人間》》など、いるわけがない。そう、恐怖を恐れない《《人間》》など、いるわけがないのだ。

　では、《《人間以外》》なら？

　いやな予感が、組長さんの心臓を、がくがくと揺さぶる。

　そろそろ健康を気にしたほうがよいお年だ。まだ若いと言われても、そろそろ無理は恐ろしい今日この頃なのだ。

　ミイラ様は、にっこりと笑った。

「見てのとおりだな。ドラゴンだったわけだ」

「ドラゴンだったのぉ～」

「んで、私がお姉ちゃんね？」

　いやな予感は、よく当たるらしい。

　魔術師組合の組長様は、真っ青だ。

　挨拶に来た。

　それだけなら、考えすぎの自分を笑えばいい。これから、どんな騒ぎを起こそうか、その宣言に違いない。

　予感は、当たるのだ。

　意地でも、当たるのだ。

「そうそう、裏で面白そうなことが起こってるから。表向きは、ウラに関わらないってことで、よろしくね？」

「よろしくね？」

　今回は、姉妹だった。

「まぁ、そういうことだ」

　ミイラ様は、にこやかに微笑んだ。そして、挨拶が済んだとばかりに、組長様の返事を待つことなく、部屋をあとにした。

　災いの権化《ごんげ》たちが、部屋から出て行った。それだけで、今は安心したい組長のオバン様だった。