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ねずみと、メッセージ

　ねずみは、走った。

　下水を走り、排水溝からそっと、顔を出す。静かに周囲を見回し、道を確かめると、また、走る。

　姿を見られることなく、一目散《いちもくさん》に、走る。

　目的のネズリー少年の借り受けている、ボロボロのお部屋まで、一直線だ。

　ねずみは、覚悟を決めたのだ。

「ちゅぅ～、ちゅうう、ちゅうう～」

　友よ、オレだ、ネズリーだ――

　部屋に入ると両手を挙げて、高らかに宣言した。

　頭上では、ぴか～――と、宝石も輝いている。

　もちろん、下水から這《は》い上がったままではない、魔法で清潔にしてからの、登場だ。

　ねずみにとって、この部屋は出入り自由だ。壁の隙間は、十分にねずみの出入りを自由にさせているのだ。

　そして、飛び上がった。

　文字通り空中に浮遊して、部屋の中央に浮かび上がっていた。

　自分に、酔っていた。

「ちゅうううううっ！」

　われ、ここにありっ！――

　宝石の輝きが、ねずみに神々しい貫禄を与えている。ただのねずみでないと、誰が見てもわかるはずだ。

　手紙より、姿を見せたほうがいいと、勇気を出したのだ。

　だが――

「ちゅぅ～………」

　ですよねぇ～――

　ねずみは、空中でうなだれた。

　ねずみの勇気は、空振りに終わった。

　この部屋に入り浸っているわけでもなければ、まして、住まっているわけでもない。いつ、誰が部屋に現れるのか、まったくわからない。

　可能性が高いのは、仲間たちのリーダーである、レーゲルお姉さんだ。銀色のツンツンヘアーのお姉さんは、世話焼きでもある。そのために、いつの間にかリーダーと言う地位に納まっていたのだ。

　唯一、人間のままと言う理由も、大きい。下水と言う名前の地下迷宮において、ねずみは懐かしい仲間達と再会を果たしていた。

　仲間だと直感できたのは、女子組みの顔を見たためだ。

　なのに、全員集合と感じた。仲間の絆でもあったのか、男達はアニマル軍団となっていた。

　クマさんに駄犬が、一緒だった。ねずみと同じく、動物になったまま、戻れないというオチなのだ。

　ねずみは、笑った。

「ちゅぅ、ちゅううう」

　ふ、まぬけめ――

　腕を組んで、えらそうだ。

　少年ネズリーの腹の上に降り立ち、偉そうに仁王立ちをしていた。

　頭上の宝石は遠慮なく、部屋をくるくると回って遊んでいる。ここに誰かが入ってくれば、大変である。

　いや、ねずみは姿をさらす覚悟をしている。

　誰かが部屋に入るなら、それは、望むところである。宝石の力を借り受け、ねずみの魔法で、ただのねずみではないとアピールをするのだ。

　物を浮かせて、ねずみも空を飛び、アピールするのだ。

　そして――

「ちゅう………」

　ねずみは、手をまっすぐに伸ばすと、集中した。

　ここは、ねずみが使っていた部屋である。姿はねずみとなり、本人は眠ったままでも、ネズリーなのだ。

　筆ペンと、紙とインクを呼び出した。

「ちゅぅ、ちゅうううう………」

　さて、何を書こうか………――

　ねずみは、うなった。

　ねずみに生まれ変わったのではない。魔法の実験の失敗によって、ねずみへと意識を移したまま、人間に戻れないだけなのだ。

　生まれ変わったのなら、改めて書けばいい。

　ねずみ生活、はじめました――

　だが、そうではない。

　ねずみは、腕を組んだまま、頭の上で筆ペンを遊ばせている。くるくると回転させて、さて、何を書こうかと言う悩みを表していた。

　その外周を宝石が飛び回り、とてもにぎやかだ。

　ねずみは、見上げた。

「ちゅううう、ちゅうう」

　楽しそうだな、おまえ――

　めったに自由に外を遊べない宝石である。狭い室内といっても、珍しく、ただ、楽しいのだろう。

　そんな自由なドラゴンの宝石を見つめて、ねずみは思いついた。

　そう、ドラゴンの宝石なのだ。

　騎士様のお屋敷には、仲間がいるのだ。

　ねずみの寝室という屋根裏には、今も100を超えるドラゴンの宝石が、出番はまだかと、退屈しているに違いない。

　前は、ワニさん騒動で、いつの間にか現れた。

　ねずみのピンチに、宝石が仲間を召喚したのだろう。ついでに、お屋敷の下の娘さんの、オーゼルお嬢様までご一緒だったのは驚きだったが………

　ねずみは、筆を取った。

「ちゅうう」

　そうだな――

　まずは、知らせるべきと思った。

　事情など、仲間達と再会してから話せばいい。どのような状態にあるのか、それさえ知らせればいいのだ。

　ネズリーは、ねずみとして生きている。

　そしてドラゴンの宝石を発見、共にいる。

　この2つさえ、知らせればいいと――

「ちゅぅううぅ～………」

　そうだったぁ～――

　腕を組んで、再びうなった。

　知らせるのは良いが、連絡手段がなければ、行き違いになる。この部屋の様子を見に来るのが明日か、明後日か………

「ちゅうっ」

　そうだっ――

　ねずみは、ひらめいた。

　改めて筆を取ると、メモを追加した。

　このメモを読んだなら、返事を書いてくれ――

「ちゅぅ～」

　いいだろう――

　ねずみは、満足そうに筆を置くと、風に飛ばされないように自分の手をゆっくりと動かし、手紙を持たせた。

　一般の手紙サイズであり、眠ったままの少年の腕が手にしているのだ。様子を見に訪れる人物なら、仲間たちなら、気付いてくれるはずだ。

　用事を終えたねずみは、鳴いた。

「ちゅうう」

　帰ろう――

　今はまだ、騎士さまのお屋敷が、帰る場所だ。いつまで続くか分からない、ねずみ生活である。

　しかし、今は帰ろう。

　部屋を飛び回っていた宝石も、うれしそうに輝いていた。