生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

アーレックと、ねずみと、取調室

　その四角い机は、ごっつい木製だ。

　芸術的な表現よりも、頑丈さに重きを置かれたつくりである。石造りの、頑丈なお部屋には、ちょうどよい。

　警備兵本部の、取調室であった。

　ねずみの前では、小太りのおっさんが、震えていた。

「お………お前らは、分かっちゃいない、分かっちゃいないんだ。俺が、オレが………」

　ガーネックさんが、震えていた。

　小太りのおっさんは、少しダイエットに成功したようだ。ぶるぶると震える、摩擦《まさつ》の効果だろうか。あるいは、健康によい食生活のおかげだろうか。

　やや運動不足なのは、仕方がない。重要人物であるため、頑丈な個室から出ることは、許されていない。

　もっとも、お部屋に閉じこもってばかりの中年の小太りのガーネックさんは、牢獄にとらわれる以前から、あまり運動をしていない様子だった。

　運動の許可が下りても、ガードマンもセットでなければ、運動は危険かもしれない。お知り合いも、それなりにいるはずだ。

　結果は、予想できるのだ。　『ようよう、ようやくこっちに来やがったな――』という瞳が、集中砲火に違いない。

　追いかけっこの、はじまりだ。

　捕まったら命が危ない、鬼ごっこかもしれない。そんな未来がいつ来るか知らないが、ねずみは、呼び出されたのだ。

　黙ったままのガーネックさんに向かって、　ねずみは、鳴いた。

「ちゅ、ちゅうう、ちゅうううっ！」

　おい、話とはなんだ、早く話せ――

　腕を組んで、仁王立ちをしていた。

　仁王立ちをしている巨漢、アーレックの肩の上で、えらそうだった。

　190センチに届こうというアーレックは、肩幅も比例してごっつい。全身鍛えられた筋肉と言う体格は、文字通りの強さを持つ。ただ、たたずんでいるだけで、人々を威圧する威力を持つのだ。

　アーレックも、えらそうだった。

「黒幕気取りもいいが、話したい事とはなんだ、聞こうじゃないか」

　ネズミと同じく、腕を組んで偉そうだった。

　普段はそれほどでもないが、犯罪者を目の前に仁王立ちをする姿は、騎士と言うよりも、雷神と言う貫禄を持ちつつある。

　そんなアーレックが仁王立ちをしていても、もはや目の前の小物には通じないようだ。すでにあきらめて、あらゆる脅しが通じなくなっている。

　いや、裏の皆様が口封じに来ると、恐れているのだ。本日は、その関係の話があるはずだが………

　このままでは埒《らち》が明かないと、この部屋にいる地獄の鬼が、すごんだ。

「話はなんだ………こっちも暇じゃないんだがな」

　地獄の鬼が、ここにいた。

　アーレックが先輩と呼ぶ、凶悪犯罪専門の、地獄の鬼だった。

　背の高さは、アーレックに及ばないものの、横幅は、ややレンガだった。　全てが凶悪な筋肉で構成されている。単純な力比べであれば、アーレックは敵《かな》うまい。

　ねずみが、鬼じゃぁああっ――と、おびえた巨漢である。ガーネックさんを囲むように、仁王立ちをしていた。

　紋章が、机の上にあった。

　ガーネックさんの、裏社会の身分を示す紋章である。酒瓶とコインであしらわれた紋章の指輪と、紋章を押された、いくつかの書類だった。

　裏切れば、分かっているな――という脅しもセットの、紋章だ。

　ガーネックさんは、乾いた笑いを上げた。

「は、ははは………おまえらがどれだけ正義を語ろうとも、人の世界には、必ず闇がある。ヤツラは、その闇に潜むんだ――どこにでもいる、どこにでもなっ！」

　突然に、すごんだ。

　ガーネックさんが、本性を現したというよりも、恐怖ゆえの叫びである。誰が裏側の人間なのか、分からないのだ。

　例え警備兵であっても、例外ではない。善良な仮面の裏では、裏側に関わっているかもしれないのだ。

　どこにいても、裏社会の手が届く。

　そんな恐怖が、ガーネックさんの神経をすり減らしているのだ。地獄の鬼がいても叫ぶほどに、追い詰めているのだ。

「オレは、オレは………知ってるんだ、あの方々と、直接………紋章を持つということは、そういうことだ。あの方々は、決して、決して………あぁぁああ、どこまで見られている、知られている、そこにいるのかっ」

　ガーネックさんは、扉に向かって叫んだ。

　扉の裏に、裏社会につながる人物がいるのではないか。その疑念が常にあり、ガーネックさんは、常におびえていた。

「ははは、貴様らは、オレがどこで会合をしたか、それすら知らんだろう。すぐそこだ、裏と言っても、闇に隠れていない、すぐそこにあるんだからな………」

　脅しているつもりなのか、何も知らない若者への哀れみなのか、ガーネックさんは笑った。

　だが、ねずみは知っていた。

「ちゅうう、ちゅうううっ？」

　それは、あの倉庫のことか？――

　あの会合を思い出す。

　御伽噺の、魔王の幹部達の会合シーンであった。恐ろしい場所だ。裏の四天王と言うか、幹部の皆様との会合場所なのだ。

　ねずみは、震える。

　ねずみの姿は見られていない、見られていたとしても、ただのねずみに警戒されることはない………と、信じたい。

　ガーネックさんが、ようやく気付いたように、ねずみを見た。

「ねずみか、そうだな………ねずみだ、俺たちは。こそこそと闇を這い回り、おこぼれを頂戴するねずみか………それの、どこが悪いっ」

　ガーネックさんは、叫んだ。

「いいか、正義を名乗ろうと、いったいどれほどの人間がいる。金のために、情報を売り渡そうとするヤツが、一人もいないと言い張れるか、ここは、人の集まりなんだぞっ！」

　当たり前のことを、さも、真実を教えるがごとく、言い放った。

　うんざりするように、レンガの壁が怒鳴った。

「それがどうしたっ、そんな小物が、俺たちの前に立ちはだかれるものかっ」

　怒鳴り声でないのに、どうして響くのだろう。

　巨大なレンガのような胸板が、声を反響させているためだ。オペラ座であれば、間違いなく魔王役を与えられるに違いない。

　地獄の鬼は、畳み掛ける。

「ドラゴンの宝石………買い手のめどが、まったく立たなかったそうじゃないか、え？」

　机に手を置いて、地獄の鬼はすごむ。

　どうやら、凶悪犯罪に関わる地獄の鬼は、事情にも通じているようだ。裏社会における、ガーネックさんの評価もご存知のようだ。

　ガーネックは気まずそうに、身を縮める。

　ねずみも、恐怖に身を縮める。

　ドラゴンに関わった愚か者は、誰にも相手にされない。ドラゴンの宝石を盗むなど、ドラゴンにケンカを売っているようなものだ。

　心当たりが、屋根裏の光景だった。

「ちゅ、ちゅううう～」

　や、やっぱりかぁ～――

　顔に手を置いて、どこかを見ていた。

　目に見えないが、透明化した相棒が、そこにいるのだ。赤く輝き、ピカピカと楽しそうに空中を飛び回る、ナゾの宝石だ。

　オモチャ屋の事件で出会った、ホンモノの宝石だった。

　ニセモノの金銀財宝にまぎれていた、気付けば、ねずみと行動を共にするようになっていたのだが………時期的に、間違いなさそうだ。

　ドラゴンの宝石のようだ。

　ばれれば、大変にヤバイのだ。

　いつしかお仲間も増え、100を超える団体さんが、ねずみと暮らしている。

　今は、お屋敷の屋根裏部屋で、退屈をもてあましているだろう。何かをしないか、とっても不安だ。

　ねずみの気持ちを知らず、取調室はヒートアップする。

「ガーネック、長生きをしたいなら………わかるな？」

　吐け――と、地獄の鬼はすごんだ。

　ガーネックさんが必死に叫んでいたのは、いい条件で守ってもらおう。そんな欲求かららしい。

　裏社会の手が、迫ってくる。

　その恐怖は常にあるのだから、話す——と、ガーネックさんは決断したのだ。本日、ねずみが呼ばれたのは、そのためなのだ。

　裏社会の手から守ってもらう方法は、すでに一つだった。

「あぁ、分かっている………」

　こうしてガーネックさんは、今までの悪事を白状した。