生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

裏社会の皆様と、不思議なメイドさん

　さらさらと、夏の太陽をものともしないロングヘアーが、風になびく。炎天下であって、その猛暑を感じさせないほど、涼やかにたたずんでいた。

　メイドさんが、現れた。

「やっほぉ～、こわぁ～い皆さん、こんにちは～」

　ふざけたご挨拶で、やってきた。

　倉庫の前に、やってきた。

　怖いお兄さんが、地獄の門番のように仁王立ちをしているのだが、まったく気にしない、明るいご挨拶をしていたのだ。

「裏社会の中心で………あんたくらいだよ、そんなに明るいの」

「いやぁ、ほめられた～、でも、だめだよ。ボクは身持ちが硬いほうなんだから」

　ほめ言葉ではないだろうし、言葉通りに受け取ってはいけないのだろう。メイドさんは、門番のお兄さんに挨拶をしていた。

　このスレンダーメイドさんの度胸が据わっているのか、想像力がお花畑に欠如しているのか、それとも………

　挨拶を済ませると、メイドさんはスタスタと、奥へと進んでいった。

　ここは、倉庫が連なる地域の一つである。

　真実は、裏社会の皆様の、中心地である。

　古びた建物が多く、町で過ごす皆様には、この場所の存在すら知らないだろう。日常のお買い物は商店街であり、ちょっと遠出をするときには、小船か馬車の旅路である。わざわざ、古びた倉庫外へと足を向ける人は、多くない。

　職人の皆様も、それぞれの居場所があり、ここは、そうした色々から外れた中心街だった。

「兄貴、アイツが、例の………」

「しっ、余計な詮索をするな。まだ、死にたくなければな………」

「差し入れと言われて、死をお届けするメイドさん………噂は、本当――」

「黙れと――」

「ん～、続けて、続けて～、その人、新入りさんでしょ？」

　メイドさんが、戻ってきた。

　余計なことを言いやがって――そんな気分を通り越して、恐怖を抱いたお兄さん達は、ちょっと緊張気味だ。

「す、すまん。新入りなもんで、興味があるわけだ」

「あはは～、ボクって、そんなに魅力的なのぉ～？でも、さっきも言ったけど、身持ちが硬いんだ～、ごめんねぇ～――と、いっけなぁ～い………お使いの途中だった～」

　返事を待つことなく、今度こそメイドさんは立ち去った。

　残されたこわ～い門番のお兄さん達は、地面に座り込むのだった。命拾いした――と、ドキドキだった。

　そして、メイドさんは――

「やっほぉ～、お使いを頼まれた、メイドさんでぇ～す」

　能天気に聞こえる、メイドさんのご挨拶がこだまする。

　広いお部屋だ、数えるほどの人間しか立ち入れない、とっても広く、不気味なお部屋だ。

　それなのに、まったく気にしない声が響き………

　不気味だった。

「領主様を困らせない限り、みんなの命は保障するから、気を楽にしてねぇ～――って、硬いなぁ～………」

　メイドさんは、腰に手を当てて、お怒りをアピールする。

　おふざけである。

　扉をくぐった先でも、スレンダーボディーのメイドさんは、明るかった。

　細やかな木彫りに、金細工までしつらえた扉だった。それは豪華と言うか、派手な豪奢なつくりの扉の向こうは、恐怖の世界だったのだが………

「ほっ、ほっ、ほっ………傭兵の里の生き残りが、ずいぶんと明るい子に育ったものよ」

「ふむ………しかし、領主様もいいメイドを手に入れたものだ。人間で勝てるものはおらず、故に古代は切り札として、ドラゴンにケンカを売ろうとしたのも、そのためか」

「まぁ～、こんどの用件もそれでしょう。我らが関わりがあるのか、または――」

「――行方を知っていないだろうか。領主様としては、我らのささやかな遊びよりも、重要だからな」

　気のいいご老人が、孫の成長を見るような目をしている。のんびりとした青年がインテリぶっていた。

　年甲斐もなく、子供っぽい言葉遣いのおじ様に、老人と言う年齢に差し掛かった人物が、議会の進行役らしい。

　四人の幹部様は、メイドさんとは気軽な関係のようだ。

「うん、だから、てきと～な距離を保って、仲良くやってるわけだしね？光があれば、闇がある。なら、その闇も一緒に支配してこその、支配者だもんね～」

　メイドさんは、どこまでも、明るかった。

　ガーネックさんがこの会合を目にすれば、恐れ、おののいたはずだ。とくに、メイドさんを恐れるだろう。裏の幹部の皆様すら、恐れる様子がないのだ。その気になれば、メイドさん一人で、全てを………

　何より、その背後の存在が、恐怖だった。

「ほっ、ほっ、ほ………あまり、いじめないでおくれ。我らなぞ、領主様の手にかかれば、そこらの商会程度のものなのだ」

「そして、領主様の庇護を受ける、か弱い民であることもお忘れなく。もちろん、相応の協力も惜しみませんよ」

「まぁ～………今後とも、長くお付き合いをってことで、お手柔らかに」

「はぐれるものは、いつの時代でも生まれますゆえ、窃盗に関わった者、オークションにかけようとした者がいる程度」

　裏の幹部の皆様は、にこやかに井戸端会議をしていた。

　お願いと言う印象すら、あった。

　結局、オークションを開かず、また、宝石は行方不明。おそらく、持ち込んだ者達が、売れぬと判断して、持ち出したのだろうと………ここまでは、すでに報告済みだった。

　お願いだから、本気を出さないでくれと。

　そんな願いが届いているのか、メイドさんは、天井を見上げていた。

「………あぁ、ガーネックだっけ？腰がとっても低いおじさん。主様のパーティーに参加したいってプレゼントを持ってきたことがあって………門前払いだったな～」

　どこまでも、本音が分からない、ロングヘアーのメイドさんである。にこやかな幹部の皆様も、もちろん本音が分からない。

　恐怖の、劇場。

　それでも、一つだけ共通している、願いがある。

　ドラゴンの、案件である。

　ご老人幹部が、まとめに入った。

「ほっ、ほっ、ほっ………ドラゴン様の宝石に関わっている者は、おらぬということよ」

「うむ、唯一つの手がかりは、件の四人組。しかしながら、いつまでもこの都市にいるものでしょうか。陸に水に、すでに逃げ出していても不思議はありません」

「まぁ～ね、この都市では、もうムリだろうね」

「先日の、野外劇場を壊滅させた騒動。あの騒ぎにまぎれて、おそらくは………」

　幹部の皆様の意見を聞いて、メイドさんはうなずく。

　腕を組んで、どこかえらそうで、可愛らしく………

　恐ろしかった。

「だよねぇ～………とりあえず、巻《ま》き添《ぞ》えで滅ぶのはお互いにゴメンこうむりたいわけだから、交流会は、しっかりやっていこうね」

　メイドさんは、微笑んだ。