生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

ねずみと、募る予感

　ねずみは、ため息をついた。

「ちゅぅ～………ちゅう、ちゅうう」

　ふぅ～、やれやれだ――

　手には、銀色の円盤がしっかりと握られている。人間にとってはコインであり、しかも、一般の暮らしをする方々には、ありがたい銀貨様だ。

　狼銀貨とも言われる。

　ただし、削れていた。

　カリカリカリカリカリ――

　ねずみは、気分転換に銀貨をかじっていた。

　騎士様のお屋敷では、たまに見かける光景であった。

　しかし、一般の方々が外でこの光景を目にしたなら、卒倒するか、殺意を覚える光景であろう。

　冷静に考えれば、ねずみの前歯で銀貨が削れるわけがないと分かるものだが、冷静になれと言うほうが、酷である。

　狼銀貨は、すでに情けない姿をさらしていた。

　ニセガネの、銀貨である。

　かじりつつ、ねずみはつぶやく。

「ちゅうぅう、ちゅう………」

　あれは夢、夢だ………――

　ねずみは、自らの城である、屋根裏部屋に戻っていた。

　そして、気分転換にニセガネの銀貨をかじっていたのだ。

　勝利のカリカリベーコンの余韻《よいん》と、それを吹っ飛ばした裏社会の報復の予感から、逃げていたのだ。

　伸び続ける前歯を削らねば、ねずみは死んでしまう。

　ねずみ系統のペットをお世話する人々には、そのために『かじり石』や『かじり木』を購入しておきたい。

　必須のアイテムだが、その他の役割もある。

　硬いものをかじることは、ねずみのような生き物にとってはストレス発散になるという。

　ねずみも、落ち着いてきたようだ。

「ちゅ～、ちゅう、ちゅうう？」

　これから、どうしよう？――

　ニセガネの銀貨を手に、どこかを見つめていた。

　何か、考えがあるわけではない。裏社会を敵に回したかもしれないという、不安でいっぱいだった。

　それに――

　カリカリカリカリカリ――

　ねずみは、無心で、銀貨をかじった。

　目の前に、暗殺者の方々が現れる可能性も、ないとも言えないのだ。

　まさか、ねずみ一匹を始末するために、暗殺者が送られることなど、ありえるものか。

　そもそも、ねずみの区別など、人間に出来るのだろうか。

　――できるのだ。

　ねずみは、そんな力に心当たりがあるのだ。と言うか、お世話になっているのだ。自分も扱っているというか………

　魔法である。

　そう、魔法を侮ってはならない。

　裏社会に、魔術師組合に所属していない、あるいは追放された魔法使いが、いないとも限らない。

　ねずみが、ただのねずみでないと気付き、口封じのために暗殺者が訪れる。そう、とある優雅な昼下がりに、暗殺者が頭上から訪れる可能性も………

「ちゅうう、ちゅう………」

　考えすぎか、………――

　ねずみが銀貨を見つめながらうつむくと、頭上の宝石さんが、目の前にやってきた。

　まさか、慰めているわけではあるまい、それとも、本当に感情があるのだろうか………今まで、ねずみとの会話の全ては、輝きと移動によって成立していた。そのタイミングが絶妙であるために、中の人でもいるのではないかと、つい考えてしまう宝石さんなのだ。

　たくさん、いるのだ。

「ちゅう、ちゅう、ちゅううう」

　ちょ、わかった、わかったから――

　ねずみは両手をワタワタとさせ、輝く宝石の皆様に、落ち着くようにと願った。ねずみと部屋を共同で住まう皆様は、いつも明るく、輝いておいでだ。

　ぴかぴかと、びかびかと、赤く輝く100を超える宝石の一族である。よく見ると、一つ一つは、全て形や大きさも異なる。

　魔法の、宝石である。

　いや、ねずみもそれは分かっている、気付けばワラワラと、ねずみの後で騒いでいた宝石の皆様である。

　そして、その中の一人と言うか、一つと言うか、とにかく、いつもねずみの頭上で輝く宝石さんには、とってもお世話になっているのだ。

　時々は焦らせてくれるものの、それはお互い様と言う相棒だ。その正体に、嫌な心当たりしかないねずみだが………

　一言、鳴いた

「ちゅう、ちゅうううう」

　ちょっと、お呼ばれしてくる――

　長い鼻をぴくぴくとさせて立ち上がると、そそくさと駆け出した。

　背後では、魔法でかじりかけの銀貨は元の山へ。ついでに、かじり終えた残骸も、丁寧に山積みの山へと向かった。なんとも便利なことだ、二つのことを同時に出来る。

　しかも、無意識も同然だ。

　もしも、これが魔術師組合に所属する魔法使いであれば、どれほど尊敬されるだろう。エリートと呼ばれるかもしれない、それほどの技術なのだ。

　ただし、ねずみだ。

　本日も食事のために、崖《がけ》の上でたたずんでいた。

　崖《がけ》といっても過言ではない、屋根裏のハザマである。いつものことだ、するすると落下するように、一階へと走った。

　いやな予感から逃れるように、無心に、走っていた。

「ちゅうう、ちゅうう、ちゅうう………」

　まさか、まさか、まさか………――

　ネズリー少年の部屋が、脳裏をよぎる。　ねずみは、レーゲルお姉さんの訪問を、うっすらと認識していたのだ。

　夢だと思っていたが、まさか………と

　そして、レーゲルお姉さんのつぶやきも、耳にしていた。眠ったままのネズリー少年の魔力が上がっていると、驚いていたのだ。

　もし、夢でないなら………

　ねずみは、考えを振り払うように、走り続けた。